刚亮，雪斋披上灰蓝直垂就出了门。他昨夜没睡，铁链战术的图纸还在脑中翻腾。海风灌进衣领，他抬手按了按腰间“雪月”刀柄，脚步不停走向水军营地。
炊事区已冒起白烟，几口大锅支在泥灶上，粥香混着柴火味飘出来。雪斋走近时，目光扫过灶台，忽然停住。一只铜勺靠在桶边，边缘沾着一点淡绿色粉末。守灶士兵低头添柴，肩膀微僵，没敢抬头。
雪斋不动声色，转身招来亲兵低语两句。亲兵快步离去。片刻后，千代从营帐后转出，短发被风吹乱，耳垂银环轻晃。她没话，蹲下身用指尖蹭了蹭锅沿，凑近闻了闻。
“三日枯。”她低声，“慢毒，三发作，先头晕，再吐血。”
雪斋点头：“查人。”
千代起身，沿着灶台后的路走。她在一处泥地停下，蹲下查看脚印。鞋底纹路清晰，是本地厨役常穿的草履。但步距不稳，来回重叠，像是刻意绕路。她继续往前，在礁石缝里找到一根空竹管，一头封蜡，一头有咬痕。
“密信。”她，“昨晚子时左右送出去的。”
雪斋问：“能追到谁？”
千代不答，转身回营。她翻出昨日各炊事人员轮值表，比对脚印方向和交接时间，圈出一个名字：田中作右卫门，五十岁，负责主厨三年，无前科。
当日下午，千代带两名女忍潜入其住处。灶台夹层被撬开，藏有半包未用完的药粉，包装布角印着三日月纹——南部家标记。床下木箱里还有三封未寄出的信，笔迹与竹管内密信一致，内容皆为“粮船每日供粥六百人，可保毒性扩散”。
傍晚，田中作右卫门被押至市集中央。百姓围拢过来，窃窃私语。雪斋立于高台，身后站着千代，手中捧着一碗刚煮好的米粥。
“你做的？”雪斋问。
田中跪在地上，头低着：“人只是贪财……有人给了一百两黄金，让我在粥里加点料……是让敌人虚弱，不伤性命……”
“敌人？”雪斋冷笑，“我们是敌？”
“我……我不知道……”田中声音发抖。
雪斋端起粥碗，吹了口气。热气升腾，米香扑鼻。他当着众人面，一口喝下大半碗。
人群哗然。有人惊叫，有人后退。千代眉头紧锁，手已摸向腰间手里剑。
雪斋放下碗，擦嘴：“我早服了解药。若你的是真，那药无害，我不会倒。若你是细作，毒是真的，三日后我会死。而你，将被以‘弑主’罪名，灭族。”
田中猛抬头，脸色惨白：“大人！”
“现在招，你一戎罪。”雪斋盯着他，“不，等我死了，你全家上刑场，孩子充奴，女人卖入南町。”
田中浑身发抖，冷汗直流。他张嘴想辩，却发不出声。
雪斋挥手：“押下去，明日再审。”
次日清晨，校场聚满官兵。百姓也来了不少，站在外围观望。雪斋依旧站在高台，身边放着急救包。千代打开布袋，取出一枚褐色药丸，标着“解三日枯方”。
厨师被拖上来时，腿已软了。雪斋命人掰开他嘴，将药丸塞进去，灌水强咽。
不到一盏茶工夫，厨师突然弯腰呕吐。黑血喷出，混着未消化的毒药颗粒。围观者一片惊呼。有人认出那是“三日枯”的特征，曾见甲贺忍者用此药试毒。
雪斋拿起一块木牌，上面写着药名与解法，举给众人看：“此药可解。但我更想让大家知道，何为信任。”
他转向百姓：“毒来自内部。不是外敌攻城，而是有人收钱毁粮。你们问我为何敢喝？因为我信制度。每一锅粥有人记，每一份料有人查，每一个人都能举报。这不是神迹，是规矩。”
人群中，一个老农走出，拱手：“大人，我儿也在炊事队。他每日回家都讲新规矩——谁做饭谁签字，谁运粮谁盖章。我们信这个。”
旁边卖鱼妇人也喊：“我家男人前日因少报一袋米被罚俸，但他服气！因为队长也扣了钱！”
雪斋点头：“所以我不怕毒。怕的是没人话。只要有人查，有人报，毒就成不了局。”
千代站在一旁，看着雪斋的背影。她想起十五年前在京都药房，他也是这样，面对质疑不怒不辩，只拿药理话。那时她以为他是冷心之人，如今才懂，他是把话尽在行动里。
田中作右卫门被拖走时，嘴里还在念叨：“南部大人……只要乱了根基……野寺必败……”
雪斋没回头。他拿起笔，在登记簿上写下：“炊事组即日起实行双人制，一人做一人验，互签留档。违规者连坐。”
千代轻声问：“下一步？”
“查钱。”雪斋，“一百两黄金不是数。从哪来的？谁经手的？”
他合上簿子，望向市集深处。百姓仍在议论，但不再是恐惧，而是讨论如何监督下一批粮船。有人已经开始自发组织巡查队。
午时刚过，一名文书官跑来，递上一张纸条。雪斋展开看，是昨夜新增的举报记录：有商贩称，十日前曾有一陌生人用南部家旧币兑换金判，交易地点就在码头茶屋。
千代接过纸条看了一眼：“我去查茶屋老板。”
雪斋摇头：“不用。让他自己来。”
他提起笔，在纸上写了几行字，折好交给亲兵：“贴到码头告示板上，写明‘凡举报可疑交易者，赏银五两’。”
亲兵领命而去。
不到半个时辰，茶屋老板果然亲自赶来，满头是汗，双手颤抖。
“大人！”他跪下，“我……我认得那人！他用了假印信！但我当时……我没敢拦……”
雪斋看着他，没话。
茶屋老板哭出声：“他是南部家通事，还出示了文书……我查了印章，像真的……我就换了……我真的不知道会出人命啊！”
雪斋缓缓起身：“你知法。该罚。”
“我愿捐粮赎罪！十石！不，二十石！”
“不必。”雪斋，“你去帮千代查账。从今日起，所有货币兑换必须三人同验，留墨押。你带头。”
茶屋老板愣住，抬头看雪斋。
“你犯过错。”雪斋，“但也肯认。这比装清白的人强。”
他转身走向马厩方向，千代紧随其后。
路上，千代低声：“他真会配合？”
“会。”雪斋，“人不怕罚，怕被弃。给他活路，他就会走。”
他们走到马厩外，一匹驮粮的骡子正被卸货。雪斋停下，看了看粮袋上的封签，又翻了翻登记册。
“这批米来自北郡。”他，“三日前下的单。”
千代点头：“正常。”
雪斋却皱眉。他撕开封签一角，伸手探进袋口，掏出一把米粒。
米粒泛黄，有轻微霉味。
他盯着那袋米，声音很轻：“这批米，有问题。”
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