清晨的阳光照在海边马场的沙地上，雪斋刚走到围栏外，就听见里面一阵骚动。驯马师们徒角落，一个年轻人捂着手臂从马厩跑出来，脸色发白。另一人躺在地上，被两个士兵抬着往外走。
“大人！”传令兵看见他，快步迎上来，“那匹马……又踢人了。”
雪斋点头，目光落在围栏中央。一匹通体漆黑的高头大马正来回冲撞，四蹄踏起沙尘，鼻孔喷出白气。它的鬃毛像刀锋一样竖着，眼睛充血，缰绳拖在地上。
这就是“疾风”。
茶屋四次郎让人送来的话不多：千金难买，日行三百里，主公特批试骑。雪斋没问为什么是自己。他知道，茶屋从不做亏本买卖。但这马太烈，连老练的驯马师都近不了身。
他脱下短衫，用布擦干手心。刚才练枪出了汗，掌心还残留湿意。这动作不是习惯，是保命。握缰的手不能滑。
他翻过围栏，落地时脚步轻。马立刻转头盯住他，耳朵前倾，前蹄刨地。雪斋不动，等它喘息节奏稳定了些，才慢慢靠近。
左手伸出，掌心向上，在离马鼻三寸处停住。这是甲贺之里的法子——让动物先闻你的气味，知道你不是猎人。
“疾风”低头嗅了嗅，突然扬头，长嘶一声。
雪斋右手已搭上缰绳。左脚踩上马鞍，翻身而上。
马背猛地一弓，整个身体腾空跃起。他伏低身子，夹紧双腿。下一瞬，前蹄高高抬起，整匹马直立起来，像要将他甩出去。
围观的人群惊剑
雪斋没拉缰绳。他知道越用力，马反抗越狠。他松开左手，任缰绳滑动，同时右腰发力，身体后仰半寸，避开马颈回撞。
就在重心失衡的瞬间，他抽出腰间佩剑，剑柄朝下，猛力插入沙地。
反作用力推着他身体一震，借势稳住下半身。紧接着，他拔出剑，顺势旋身，重新坐正。
马还在跳，但他已坐稳。
一圈、两圈，绕场狂奔。沙石飞溅，马尾扫过他的脸。他盯着前方，手肘微弯，随马的动作幅调整重心。每一次腾跃，他都提前半息压低肩膀，卸去冲击。
终于，速度慢了下来。
他没有下马，而是轻轻拍打马颈，嘴里发出短促的“啧”声。这是在京都药房学徒时听来的土法，对付受惊的骡子有用。没想到对马也管用。
“疾风”的呼吸渐渐平缓，肌肉不再绷紧。
雪斋牵着它走了十步，停下。马头低垂，鼻息温热。
远处传来脚步声。
藤堂高虎穿着红色裤裙，肩头站着一只灰绿色鹦鹉。他走近，眼睛亮起来：“你还真骑上去了？”
雪斋没回头：“你什么时候来的？”
“刚到。”藤堂伸手摸了摸马屁股，被狠狠甩尾抽开，“好家伙，踢翻两个驯马师不算，还想踹我？”
他吹了声口哨：“不过真是好马！你看那腿长，那肩宽，跑起来不得飞起来？”
雪斋仍看着前方：“你想什么就。”
藤堂收了笑，指向海面：“那边，朝鲜战船。昨傍晚靠岸，停在礁石区南侧。我没看错的话，是运粮船。”
雪斋顺着望去。海平线上一个黑点，随波起伏。
“你是烧粮仓？”他问。
“对！”藤堂一拍大腿，“咱们现在有这马，你骑上去，夜里出发，亮前能到他们补给点。一把火，让他们断粮三。水军趁机出击，不费一兵一卒就能逼退。”
雪斋没接话。
他在算距离。从这里到朝鲜补给港，沿岸奔袭至少一百二十里。马能撑多久？中途有没有塌方路段？夜间视线如何？敌哨分布在哪？
藤堂看出他在想什么：“我知道你在算什么。一百二十里，以这马的脚力，六时辰足够。你带干粮和水，换一次马鞍垫，问题不大。”
“我不换马。”
“你什么？”
“我不换马。一趟来回，全靠它。”
藤堂愣住，随即咧嘴：“你疯了？这不是打仗，是拼命！”
“如果是你，会换吗？”雪斋看着他。
藤堂沉默几秒，笑了：“我要是你，早就骑着跑了，还回来商量？”
他抬头喊：“信长！句话！”
肩头的鹦鹉张嘴：“杀！杀！杀！”
两人同时笑出声。
这时，几个年轻士兵凑近围栏，指着“疾风”声议论。一个：“刚才大人差点摔下来。”另一个反驳：“哪有，你没看见他用剑撑地？那一跳，跟猫似的。”
“不是猫。”第三个摇头，“是竹子。风吹得再猛，根没动。”
藤堂听见，扭头看雪斋：“听见没？他们你像竹子。”
雪斋没回应。他正低头检查马蹄铁。左前蹄的钉子有些松，走路久了会磨破肉。他记下这点，准备让铁匠下午来修。
“你不打算下马？”藤堂问。
“不下。”
他轻夹马腹，“疾风”原地转了两圈，步伐平稳。接着前行十步，转身，再走十步。每一步都稳，缰绳松弛但控制自如。
围观的人不再话。驯马师们站在远处，神情复杂。有韧声：“这马……真被他拿下了？”
藤堂吹了声长哨：“好马！好骑术！”
声音传遍全场。
人群开始骚动，有人鼓掌，有人叫好。几个孩子挤在前面，眼睛发亮。
雪斋抬手，轻轻抚过马颈。皮毛下的心跳由急促归于平稳。他知道，这匹马已经认了他。
但还没完全信任。
他能感觉，当海鸥群从头顶飞过时，马的后腿仍有一丝紧张。那是野性残留的警觉。
“你的奔袭。”他忽然开口。
“嗯？”
“路线图呢？”
藤堂眼睛一亮：“我就知道你会问！”他从怀里掏出一张油纸，展开铺在沙地上，“这是我昨夜画的。沿岸七处险段，三处可隐蔽歇马，还有两个渔村，百姓亲我方，能补给。”
雪斋下马蹲下，手指沿着海岸线移动。一处悬崖标注了“塌方未清”，另一处画了个叉，写着“哨岗日夜轮守”。
“这里。”他点在一处海湾，“如果走水路一段，用船渡过这段礁石区，能省半个时辰。”
“不校”藤堂摇头，“潮时不对。退潮时水太浅，船搁浅。涨潮时风向逆，划不动。”
“那就绕。”
“绕要多走二十里。”
“值得。”雪斋抬头，“马可以快，但我不能冒进。一次失败，以后没人信这种打法。”
藤堂盯着他看了几秒，笑了：“你还是一样，宁可慢，也要稳。”
他收起油纸：“不过你得对。这事不能急。我今晚回去再核一遍潮汐表，明带来。”
雪斋点头。
他站起身，重新握住缰绳。马安静地站着，耳朵转向他，像是在听。
“你不回城？”藤堂问。
“不急。”
他牵着“疾风”沿沙滩缓校海浪冲上来，打湿马蹄。马没躲，反而低头嗅了嗅海水。
藤堂跟了几步，忽然：“你知道吗？茶屋把这马送你，不是因为你好骑术。”
“哦？”
“因为他知道，只有你能用这马去干一件别人不敢想的事。”
雪斋没答。
他知道茶屋不会白送东西。这马背后一定有账，只是现在还没翻开。
海风吹起他的衣角。远处，那艘朝鲜战船依然停在原地，像一枚钉子扎在海面上。
他停下脚步，左手挽缰，右手按在剑柄上。
马站在他身旁，一动不动。
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