开元十年二月的政事堂，春寒料峭。庭院中的梅花已残，新柳却尚未抽芽，唯有几丛耐寒的竹子依然青翠。堂内今日的廷议气氛略显凝重，议题敏釜—调整盐铁专卖政策。
司马柬端坐北首，面前摊开着三份厚厚的册子：户部盐铁司上报的开元九年盐铁产销总账、御史台收集的各地盐铁经营问题奏报、以及市舶司关于海盐进口的记录。对面坐着户部尚书杜预、盐铁司郎中王弼、工部矿冶司主事陈邈，还有特召入议的扬州盐商代表沈万三。
“开始吧。”司马柬翻开账册，“去年盐税收入多少？”
杜预显然早有准备：“禀陛下，开元九年，盐税收入二百八十万贯，占全国赋税一成有余；铁税收入九十万贯。盐铁专卖总收入三百七十万贯，较开元八年增长一成半。”
“增长从何而来？”司马柬问。
“一是产量增，盐增一成，铁增半成；二是价格稳中有升，盐价斗涨两文，铁价斤涨一文；三是私盐私铁打击得力，官盐官铁市占提高。”
盐铁司郎中王弼补充道：“尤其是江淮盐场，去岁采用新式晒盐法，产量增两成，成本降一成，故利润增三成。河东盐池、巴蜀井盐也有幅增长。”
听起来都是好消息。但司马柬转向御史台的奏报：“那这些投诉又是怎么回事？”
他抽出其中几份：“这份是山南道百姓联名上书，言官盐质次价高，常有沙石；这份是陇右道商贾诉苦，言铁器运输损耗过大，价格远超产地；这份是淮南盐工陈情，言工钱拖欠三月……”
王弼额头见汗：“这……其中或有夸大。官盐质量皆有定规，或有少数批次疏忽；铁器运输损耗确为难题，然已尽力改善；盐工工钱……臣立刻核查。”
“不是要追究谁的责任。”司马柬摆摆手，“是要解决问题。”他看向工部矿冶司主事陈邈：“铁器运输损耗，工部可有良策？”
陈邈起身：“回陛下，铁器沉重，陆路运输确实损耗大。臣有两策：一是在主要铁矿附近增设铸造坊，将生铁就地铸成农具、工具，再运输成品，虽增了铸造成本，但减了运输损耗；二是改进包装，用稻草、木架固定，可减颠簸破损。”
“成本增加多少？”
“就地铸造，成本增半成；改进包装，成本增一成。但总体损耗可降三成。”
司马柬心算片刻：“那就做。先从太原铁矿试点，若成效好，推广全国。”
他又看向那位一直静坐的盐商沈万三。此人身着锦袍，年约五十，是扬州盐商会的会首，家资巨万，但此刻在政事堂内，姿态恭谨至极。
“沈先生，”司马柬语气平和，“你是行内人，盐务实情。”
沈万三起身深躬：“草民不敢。然陛下垂询，草民斗胆直言。”他清了清嗓子，“官盐确有些问题：一是统购统销，盐场只求产量，不重质量；二是运输环节多，每过一关便加一次价，到偏远州县，盐价已是产地三倍；三是‘盐引’流转虽便，然手续仍繁，钱庄贴现利息过高。”
句句切中要害。王弼脸色微变，欲言又止。
司马柬点头：“那依你之见，该如何改进？”
沈万三谨慎道：“草民愚见，或可试挟部分放营’。譬如盐井、铁矿，朝廷管理成本高，不如放与民营，朝廷只管收税、定质、限价。再如盐引流转，可否简化手续，由盐商会馆作保，钱庄见保即贴，利息设上限？”
这是大胆的建议——部分放弃专卖，引入民营。杜预立即道：“陛下，盐铁乃国家命脉，若放与民营，恐失控制，利归豪商。”
沈万三忙道：“草民非此意。只是那些产量、分布散的矿点，朝廷管起来费力不讨好，不如让地方百姓经营，朝廷坐收税利。大盐场、大铁矿，自当牢牢掌握。”
司马柬沉吟不语，翻看市舶司的记录。去年从林邑、扶南进口的海盐达五万石，虽只占全国产量百分之一，但质量上乘，价格反比某些官盐还低。
“进口盐价几何？”他问。
杜预答：“到港价每斗三十文，加税后四十五文。而同品质官盐，江淮出厂价二十五文，越洛阳已五十文，到边镇更达七十文。”
问题显而易见——运输成本吞噬了利润，也推高了售价。
堂内一时安静。窗外有麻雀叽喳，更衬得堂中肃穆。
良久，司马柬开口：“朕意已决，盐铁之制需做三处调整。”
众人屏息凝听。
“其一，试挟大场官营、点民营’。”司马柬道，“年产十万石以上的大盐场、年产百万斤以上的大铁矿，必须官营；以下的盐井、矿点，可许民间经营，但需领执照，按章纳税，接受质监。此策先在河东、淮南试点三年，观成效再定推广。”
杜预欲谏，司马柬抬手制止：“朕知你虑。但与其让那些店私下偷采偷煮，不如纳入管理。朝廷省了监管成本，得了税收，百姓得了生计，只要管控得当，利大于弊。”
“其二，改进运输。”他继续，“盐铁司与工部、户部合议，制定新的运输章程。可设‘官督商运’——朝廷定路线、定损耗、定运费，招商承运，按绩付酬。沈先生，”他看向盐商，“盐商会馆可参与竞标。”
沈万三激动得声音发颤：“草民……草民代下盐商谢陛下隆恩！”
“先别谢。”司马柬语气严肃，“若承运不力，或私下加价，严惩不贷。且朝廷保留随时收回自阅权力。”
“草民明白！定当尽心竭力！”
“其三，优化盐引。”司马柬翻开盐铁司的盐引流转记录，“现行手续确实繁琐。可简化：盐引转让只需在指定盐商会馆登记备案，钱庄见备案即贴现，利息不得高于月息一分。盐铁司只需每月核验备案总数，不必每笔过问。”
王弼忍不住道：“陛下，若如此，恐有伪造盐引之弊……”
“所以要加强备案监管。”司马柬道，“盐商会馆需缴纳保证金，若有虚假备案，重罚；钱庄若违规贴现，取消资格。同时，盐引采用新式防伪纸，每年更换样式。”
他环视众人：“盐铁之利，关乎国计民生。全盘官营，易生僵化腐败；全盘民营，易致豪强垄断。朕要的是‘官民共营，以官为主’——大事官抓，事放活；核心官控，边角民营。如此既能保证朝廷收入，又能激发民间活力。”
杜预细细思索，渐露恍然之色：“陛下所虑深远。如戴整，确可解决当前诸多弊端。”
“不仅仅是解决弊端，”司马柬合上册子，“更是为了长远。朕闻江南有工匠改良了炼铁炉，出铁量增两成；胶东有盐工发明了新滤卤法，提纯更佳。这些创新，若在僵化官营体制下，难以推广。放活一部分，让能者脱颖而出，对整个行业都是促进。”
他看向陈邈：“工部要做的就是这事——记录各地改良技艺，评估效果，择优推广。朝廷可出资购买良法专利，赏赐发明者。”
陈邈躬身：“臣遵旨。矿冶司已收集各地改良记录十七项，正准备评估。”
“抓紧办。”司马柬起身，走到窗前。春寒料峭，但庭中竹子已萌新笋，“盐铁之政，已行百年，弊端渐显。不变则衰，变则通。但变要稳妥，要试点，要观察。今日所议三条，皆是微调，非颠覆。目的只有一个：让盐更优质价廉，让铁更足用耐用，让朝廷税收不减，让百姓负担不增。”
他转身面对众人：“此事由户部总领，盐铁司、工部、御史台协同。试点方案一月内呈报，朕批后即校记住——”他加重语气，“调整是为了更好，不是为了推翻。任何变动，都要以数据话，以实效验证。”
“臣等谨记！”
廷议结束，众人退出政事堂。沈万三走在最后，到门口时忽然转身，向着司马柬所在的方向深深一拜，方才离去。
堂内只剩司马柬一人。他重新坐下，翻开那些账册。盐铁之利，从桑弘羊时争论至今，从未有完美方案。今日的调整，也只是在现有框架下的优化——既不大动干戈引发动荡，也不固步自封无视问题。
他想起杜预当年讲授《盐铁论》时的话：“专卖之制，如执利刃，用得好可御敌建功，用不好则伤己害民。”这些年，他一直在寻找那个“用好”的平衡点。
窗外传来官员们离去的脚步声，渐行渐远。司马柬提笔在廷议记录上批注：“盐铁之利，当如治水，堵疏结合，顺势而为。官营如堤防，不可废；民营如支流，不可堵。二者相济，方成水利。”
笔落，他望向庭中那丛青竹。新笋已破土，虽细弱，却充满生机。盐铁政策的微调，或许就如这新笋，看似细微，却可能在未来长出新的气象。
而这，便是治国之道——在不破坏根本的前提下，一点点调整，一点点优化，让这个庞大的帝国机器，在延续中更新，在稳定中前进。
开元十年的这个早春，关于盐铁之利的调整，就这样在政事堂定了下来。它不会惊动地，却会悄无声息地影响着千家万户的灶台与田亩，影响着朝廷的库房与商贾的账本。而这，或许正是务实治国的真谛：在宏大的国策与细微的民生之间，找到那条切实可行的路。
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