寒风裹雪，细粒如针，穿透云州城破败的屋瓦与萧瑟街巷。州府衙门后宅书房内，炭火爆裂作响，却驱不散李贽眉宇间凝如实质的阴郁。
枯指紧攥着 “丙三” 渠道传回的密令，纸张边缘已被冷汗浸软。烛火跳跃，映得他脸色惨白如纸。
“苏文渊…… 铁面御史苏文渊……” 李贽牙缝里挤出这名字，字字染着怨毒与彻骨寒意。
睿亲王的回信仅十二字：“收敛形迹，谨慎应对，酌情打点。”
“酌情打点？” 李贽惨笑裂唇，将密信凑向烛火。火焰舔舐纸角，迅速蔓延成橘红，终在指间化为灰烬，“苏文渊是连东宫年敬都原封退回的顽石！油盐不进，软硬不吃！拿什么打点？拿我项上人头吗？”
他颓然瘫坐太师椅中，仰望房梁斑驳的 “青云直上图”。那是二十年前初任云州刺史时，请江南名匠所绘，如今彩漆剥落，恰似他摇摇欲坠的仕途，也如这王朝锦绣下的腐朽。
“主子这是要弃卒保车啊。” 李贽闭眼，心底最后一丝侥幸熄灭。
他太懂权贵的凉薄：有用时是心腹臂膀，无用时便是可切割的毒瘤。“收敛形迹” 四字，潜台词便是 “自擦屁股，勿要牵连”。
“可我怎么擦？” 李贽猛地睁眼，血丝爬满眼白，“萧辰儿如毒蛇噬咬！市井流言日渐具体，孙有道账册悬顶如铡，如今又来个苏文渊……”
他起身急促踱步，貂裘下摆拖地，窸窣声在空房回荡，更添焦躁。
“不协… 我不能坐以待保” 李贽眼中闪过疯狂，“苏文渊再铁面，亦是人！是人便有软肋顾虑！”
他快步至书案前，研墨铺纸，笔走龙蛇致信户部侍郎郭坤 —— 多年来云州 “孝敬” 的京中中转枢纽：“郭兄如晤：云州危局，朝廷遣苏文渊南来，其人风骨，兄必深知。弟之安危事，恐牵连甚广。忆昔年经由兄手转呈景仁宫、相府诸般‘年敬’‘节礼’，账目往来皆有留底。若弟倾覆，这些‘底账’落入他人之手，波涛汹涌恐非你我能担。望兄念及旧情，京中斡旋，或托与苏御史有旧者转圜。云州秋冬‘炭敬’已备双份，风波定后即刻奉上。万望援手，切切！”
半是哀求，半是威胁。郭坤经手的暗账，是两人绑在一处的锁链。
写罢，李贽唤来心腹师爷：“清点‘丙字号’密库，挑几件不起眼的稀世古玩，还有那尊白玉送子观音。”
师爷一惊：“大人，那观音是老夫人……”
“顾不得了！” 李贽打断，眼中尽是破釜沉舟的狠厉，“苏文渊夫人礼佛，此乃京中旧闻。待他一到，以‘地方士绅慰问使’名义送出，勿经州衙之手，遣可靠乡绅出面。”
“还有，” 他压低声音，“盯死王府！萧辰任何异动，尤其与苏文渊接触的迹象，即刻来报！另外……‘那些人’，可以动了。”
师爷心中一凛，躬身应诺。“那些人” 是李贽豢养的亡命之徒，专司阴私勾当。
李贽望向窗外风雪，咬牙切齿：“萧辰…… 苏文渊…… 想让我死？没那么容易！”
同一时刻，云州王府议事厅内，炭火暖融，气氛却沉静紧绷。
萧辰端坐主位，深青常服衬得身形挺拔如松。数月边疆磨砺，少年稚气褪去，沉淀出内敛沉稳与经事坚毅，眼眸静时如潭，锐时似隼。
下首，楚瑶一身深灰劲装，长发高束，腰间佩改良短刀，麦色肌肤透着凌厉，静默如蓄势待发的利刃；沈凝华素衣青斗篷，容颜清冷，眼帘微垂，姿态优雅疏离。
萧辰手中捏着京城简报，记录着朝堂派遣苏文渊的争论与各方反应。
“苏御史不日将至。” 他放下简报，目光扫过二人，“李贽已是困兽犹斗，这位铁面御史，将是云州棋局的关键。”
楚瑶冷哼破静：“管他什么御史，若敢对殿下不利，我刀不认人。”
萧辰温言告诫：“苏御史乃奉皇命的朝廷钦差，代表法度。我们行事，必占‘理’字。武力是最后手段，绝不可轻指朝廷命官 —— 除非对方先越线。”
楚瑶虽不甘，仍颔首领命。
沈凝华抬眸，清嗓如玉石相击：“苏文渊刚正清廉，办案只认证据，不惧权贵。当年南直隶漕粮案，他查办十七名官员，含郡王姻亲，震动朝野。此人贿赂无用、威胁无效，唯确凿事实能打动。据闻其独女不在京中，少了牵绊，行事更无顾忌。”
萧辰颔首：“李贽的手段注定徒劳，这正是我们的机会。沈姑娘，‘民情实录’与账册线索需再筛选核实，确保每条都经得起推敲。”
“已核实七成市井细节，皆有苦主可寻、痕迹可查。” 沈凝华道，“只是李贽必然会有所动作。”
“他会销毁证据、统一口径，甚至构陷我们。” 萧辰眼中锐光乍现，转向楚瑶，“传令赵虎，加强龙牙军外围警戒，重点防护王府、工坊、粮仓。魅影营加大对州衙及李贽心腹宅邸的监视强度，我要知其每日动向、所见之人、所做安排。尤其警惕他对证人下手。”
“是！” 楚瑶肃然应道。
“另外，” 萧辰沉吟，“查明苏御史南下路线与日程，他踏入云州地界即刻通报。传令王府各坊营田庄，一切照常却需谨言慎行，勿授人以柄。州衙挑衅刺探，隐忍记录即可。”
“殿下担心李贽构陷？” 楚瑶蹙眉。
“狗急跳墙，无所不为。” 萧辰神色平静却眼神冷冽，“他若知苏文渊不可收买，唯一生路便是搅浑水、拖我们下水，甚至对苏御史不利再嫁祸。”
沈凝华眸色凝重：“苏御史安危至关重要。他若出事，我们难逃干系。”
“魅影营分出人手，暗中护其行踪，务必隐蔽，不可被察觉。” 萧辰看向沈凝华，“此事交由你统筹，只预防记录，非危及性命绝不干预。”
“妾身领命。”
“还有证据递呈之事。” 萧辰起身至窗前，望着风雪，“需借‘民情’之口，引导而非操纵。让苦主在合适时机现身，诉亲身经历。账册这类物证，则需更自然无可辩驳的出现方式。”
议事厅内唯余炭火爆裂声。
“按此布置。” 萧辰终道，“苏文渊的到来，是考验亦是机遇。若能借他之手扳倒李贽，云州方能成为根基。每一步，都需稳、正。”
二人领命离去。萧辰独立窗前，望着苍茫地，默念：“但愿你真是只斩奸邪的公正之剑。”
三百余里开外的官道上，风雪正紧。
三辆青篷简车，二十余名精干护卫，便是云州宣慰巡查使苏文渊的全部仪仗，朴素无华，不显钦差排场。
中间车内，苏文渊闭目养神。他年约四旬，面容清癯，短须齐整，穿半旧深蓝棉袍、灰鼠皮坎肩，更似教书先生而非四品御史。然偶尔睁眼时，目光锐利如刀，是多年查办大案磨砺出的洞察与刚直。
“老爷，再有三日便入云州地界。” 老仆苏安轻声禀报，“是否递帖知会地方？”
“递普通官文即可，言明奉旨巡查、不日将至，不必提具体日程。” 苏文渊未睁眼。
“沿途民生凋敝，雪灾严重，地方救济不力。” 苏安补充。
苏文渊沉默片刻，睁眼望向车外茅屋：“李贽治云州二十年，朝廷粮饷修河款项不绝，何以民生如此艰难？”
未及多言，苏安又道：“进入颍州后，有几拨探子跟随，昨日接见户部旧吏后，一拨已撤走。”
苏文渊嘴角勾起冷峭弧度：“云州的水，比预想更浑。” 他复闭眼，“不必理会，只管查案。淤泥总会翻上来。”
忽问：“清颜那边有消息吗？”
“姐已平安抵达陈县舅老爷处，嘱老爷勿念。” 苏安低声道。
苏文渊面色柔和一瞬，随即恢复如常：“让她安心读书，少出门。云州事了，我自去接她。”
马车碾过积雪，咯吱声在风雪中回荡。苏安暗叹，这趟差事分明是火坑，牵扯皇子党争，可老爷为了心中道义，义无反顾。
官道前方，云州前最后一处官驿隐约可见。
几乎同时，云州城内：
州衙后门，一辆覆毡马车载着沉甸甸箱笼，趁夜色驶向城外庄园；
王府偏厅，沈凝华对着油灯核对着苦主名单；
校场边，楚瑶向赵虎低声交代，赵虎眼神凌厉；
城西土地庙，几个汉子围炭而坐，领头者哑声道：“李大人吩咐，苏御史进城前后，在王府附近闹事见血，用王府式样的刀。失手了，便按预定的辞来 —— 家人有李大人‘照顾’。”
炭火映着几张麻木凶狠的脸。
风雪席卷云州，掩盖了所有阴谋算计、恐惧期盼。唯有三辆青篷简车，仍不紧不慢地驶向风暴中心。
铁面御史南下，是激起浊浪搅浑一切，还是砸碎沉渣见清明？
无数双眼睛，都在等待马车驶入城门的那一刻。
萧辰立于王府望楼，极目远眺南方，目光穿透风雪：“苏文渊…… 但愿你不负‘铁面’之名。”
寒风卷袂，云州的，快要变了。
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