隔日一大早才蒙蒙亮，大嫲嫲便起身了。
她在王府后宅熬了几十年，早就练就了一颗九孔玲珑心。昨儿夜里王爷漏夜急召，虽然没明半个字，可她出了书房一路往回走，心里已转过了七八个念头。
西直门那位姑娘，她是知道的。早先王爷让她撤眼线，她便知这位分量不一般。后来零零碎碎听来的消息，什么温泉庄子、红螺寺、端午肉粽，桩桩件件都在印证着同一个事实：那位青禾姑娘的确是王爷心尖上的人。
既然是心尖上的人，那便不能等闲视之。
她将预备送往西直门的节礼在心里过了一遍，又添减了几样，才吩咐两个心腹婆子装车。
辰时正，大嫲嫲一行人便出了王府侧门。
她今日穿了身石青色暗花缎旗袍，领口袖口都镶着玄色绣万字纹的绲边，发髻依旧梳得一丝不苟，簪着支赤金镶玳瑁的扁方，耳上是一对素净的银坠子。这打扮既不失王府大管事的体面，又不至于太过张扬。
两个心腹婆子跟在身后，手里捧着几个沉甸甸的锦海
马车轱辘辘地驶向西直门大街。大嫲嫲闭目养神，心里却一刻没闲着。
王爷只是让她来送节礼，可若是寻常送节礼，随便打发个管事嬷嬷便罢了，何须劳动她？恐怕节礼不过是个由头，不过她确实想不明白王爷费心思让她亲自过来，到底要看什么。罢了，横竖得见了那位姑娘才知道。
至于带的礼，她着实费了一番心思。
太贵重了有僭越之嫌，也显得王府没规矩。太轻了，又怕委屈了王爷心尖上的人，更怕揣摩错了主子的心意。
她思来想去，定下了这几样：一盒辽东进上的老山参，品相极好，芦头长，须须完整，是补气养元的珍品，这是给姑娘本人补身子的。一盒上等的阿胶，乌黑透亮，掰开断面光滑如镜，是福晋娘娘们养血的惯用之物，这也是给姑娘补身子的。
一对赤金累丝嵌南珠的头钗，珠子有莲子米大，圆润饱满，光华内蕴，不算顶顶贵重，胜在精致雅气，不逾矩却又显心意。还有两匹内造的妆花缎，一匹是娇嫩的银红色，一匹是清雅的秋香色，都不是正红正黄那样扎眼的颜色，却质地细密，暗纹流转，寻常市面上根本见不着。
另外还有些应节的吃食：一匣子桂花糖蒸的新栗粉糕，一匣子松仁瓤的玫瑰馅饼，都是她特意吩咐厨房赶早现做的，用的是南边的精细方子，甜而不腻，软糯适口。
最底下还压着两坛子陈年的绍兴花雕，是给宅子里下人们添菜用的，不显眼却也周全。
马车在宅子门前停下。
冯嫲嫲早得了门房传信，亲自迎了出来，她一张老脸上堆着满满的笑，腰弯得比平日面对青禾的时候还要更低三分：“大嫲嫲来了，快请进，奴才给大嫲嫲请安。”
大嫲嫲嗯了一声，目光从冯嫲嫲脸上淡淡扫过，并不多，抬脚便进了门。她身后那两个婆子捧着锦盒鱼贯而入，脚步轻而稳，目不斜视。
这宅子里的下人，从冯嫲嫲到洒扫的丫头，有一个算一个，原先都是王府出来的。此刻见了大嫲嫲如同耗子见了猫，一个个屏息敛气，垂手而立，连走路都刻意放轻了脚步。
冯嫲嫲作为主要迎接对象跟在旁边，额头隐隐沁出细汗，赔笑道：“大嫲嫲今儿怎么得空来？可是王爷有什么吩咐？”
大嫲嫲瞥了她一眼，语气不咸不淡：“中元过了，八月节也不远，王爷惦记着姑娘，打发老奴送些节礼来，顺便瞧瞧宅子里可缺什么。”她顿了顿，直奔主题，“姑娘可在？老奴既来了，总该给姑娘请个安才是。”
冯嫲嫲连忙道：“在的在的，姑娘早起便醒了，这会子正在正房呢。奴才这就去通传......”
“不必了。”大嫲嫲抬手止住她，“老奴自己过去便是。”她着，脚步已转向正房的方向。
冯嫲嫲不敢拦，也不敢跟得太近，只远远缀在后面，心里七上八下。
蘅芜正守在正房门口，见大嫲嫲连忙行礼：“大嫲嫲安。姑娘知道您来，已在里头候着了。”
大嫲嫲点零头，心下略有些意外。
她原以为青禾或许会托病不见或是借故推脱，毕竟这位姑娘虽然出身微贱，却是个心气极高的，素日里连王府都不愿踏进一步，如今王爷忽然派她来，换作旁人，少不得要拿乔一番。却不曾想，人家竟大大方方迎出来了。
帘子打起，青禾的身影出现在门内。
大嫲嫲抬眼看去，只见她穿着身月白色暗花缎的袄子外罩玉色纱质比甲，系着条秋香色马面裙，头发绾成家常的两把头，只簪了支点翠蝴蝶簪并两朵米珠攒成的珠花，耳上是一对的银丁香。
这一身打扮倒是素净淡雅，颜色也搭配得恰到好处，既不张扬也绝不寒酸，往上看，妆容也细致，眉描得弯弯的，唇上点了口脂，乍一看气色还可以。可大嫲嫲是何等眼力，青禾妆容之下隐约透出的憔悴和粉底也遮不住的苍白底色，她一眼便看出来了。
青禾微微含笑，从容福身：“大嫲嫲来了。青禾未能远迎，还望大嫲嫲见谅。”
“姑娘折煞老奴了。”大嫲嫲连忙侧身避开半礼，脸上已换上了和煦的笑意，“王爷惦记着姑娘，打发老奴来给姑娘请安，顺便送些节礼。都是些寻常东西，姑娘留着赏人顽罢。”
她着，示意身后的婆子将锦盒一一摆在桌上，又亲手打开了最上头那盒装着头钗的锦盒，笑道：“姑娘瞧瞧，这珠子成色虽算不上顶好，却胜在圆润。老奴记得姑娘不爱太繁复俗气的样式，便斗胆挑了这对素净些的。”
青禾低头看了看，赞道：“大嫲嫲好眼光。这珠子光泽极润，镶工也细致，很是雅致呢。”她的语气真诚，不似客套，“让王爷和大嫲嫲费心了。”
“姑娘喜欢便是老奴的体面了。”大嫲嫲笑着，借着近前话的当口不动声色地靠近了些。她掠过青禾的面色，更觉得她眉间隐隐透出青气，还有唇色，虽有口脂提亮，却仍透出几分气血不足的苍白。
她心里咯噔一下，面上却笑意不减，顺势握住青禾的手，似是亲热寒暄：“姑娘的手怎么这样凉？这节气虽热，但屋里放了冰鉴，姑娘也该添件衣裳才是。”
青禾的手纤细柔软，骨节分明，却也凉得沁人。大嫲嫲握着她的手，指腹不着痕迹地在她腕间轻轻一带，心下剧震，面上却分毫不露。
她将青禾的手放回，又笑着叮嘱了几句“姑娘好生保养”“热也要当心别贪凉”之类的话，语气和煦，态度恭谨，仿佛真的只是来送节礼、请安问候的老嫲嫲。
青禾含笑应着，礼数周全，不卑不亢，将一杯热茶亲手捧到大嫲嫲手边。
大嫲嫲接了茶，并未多饮，只沾了沾唇便放下了。
她心里飞速地盘算着：王爷让自己来，又什么都不透，摆明了是不想张扬。这姑娘的胎，只怕连她自己都还未拿定主意要不要告诉王爷，否则昨儿夜里王爷也不至于那副神色。
既如此，自己这差事便要办得滴水不漏。看明白了却不能点破，该做的安排不能少，却要做得像什么都没发现。
她又略坐了片刻，闲话些家常，问了几句宅子里可缺什么、下人们当差可尽心，青禾一一答了。大嫲嫲便起身告辞，脸上仍是那副温和恭敬的笑：“姑娘好生歇着，老奴改日再来给姑娘请安。”
青禾起身相送，大嫲嫲再三请她留步。青禾便也不强送，只让冯嫲嫲代送至二门。
大嫲嫲出了正房，脚步不紧不慢，神色如常。走出十来步，她忽然停住，回头看了一眼。蘅芜正垂首立在廊下，杜若和含英一左一右站在正房门口，三人皆低眉顺目，不敢抬眼。大嫲嫲淡淡开口：“你们三个，过来一下，王爷有赏。”
蘅芜、杜若、含英三人身子齐齐一僵，随即无声地对视一眼，低着头默默跟在大嫲嫲身后，往花厅东侧的耳房走去。
冯嫲嫲远远瞧着，手里的帕子拧成了一团，却半步也不敢上前。
耳房的门一关，外头的喧嚣便被隔绝了大半。大嫲嫲也不客气，径直走到上首的椅子坐下，腰背挺直，面色却沉了下来。方才对着青禾时满脸的恭谨笑意此刻已消失得无影无踪，取而代之的是积年老嫲嫲特有的凌厉与威严。
她也不绕弯子，抬眼扫过面前噤若寒蝉的三个丫头，沉声开口：“罢。姑娘到底怎么了。”
蘅芜低着头，嘴唇抿得死紧。含英脸色发白，指尖不住地绞着衣角。杜若更是连呼吸都放轻了，只觉得大嫲嫲那双眼睛像刀子似的，剜得人头皮发麻。
采薇、蘅芜、杜若、含英，原先都是在大嫲嫲手底下调理出来的丫头，规矩、差事、眼色，一招一式都是大嫲嫲亲自教出来的。如今虽跟了青禾姑娘，日子久了，胆子养肥了些，可面对这位积威深重的老嫲嫲，她们还是挺不直腰板。
采薇最近历练得愈发稳重了，隐隐成了她们中间的大姐大，可采薇不在，她一早就去铺子了。没了这个主心骨，剩下三人你觑我、我觑你，谁也不敢先开口。
大嫲嫲也不催，就那么坐着，耳房里静得落针可闻，只有窗外隐约的蝉鸣一声一声，拖得又长又燥。
杜若的冷汗顺着鬓角淌下来了。
她性子浅，藏不住事，也最受不住这种无声的压迫。干脆心一横，牙一咬，扑通一声跪了下来，声音里已带了哭腔：“回大嫲嫲......姑娘她、她近日身子确实不适。昨儿王爷来，蘅芜姐姐都细细禀过了......”
“昨儿禀过什么，那是昨儿的事！”大嫲嫲放下茶盏，眼风凌厉地扫过来，“老奴现在问你，你便答！姑娘到底怎么了？”
杜若被那眼风一扫，只觉得脊梁骨都凉了半截。她咬着嘴唇，眼泪已在眼眶里打转，却不敢让它落下来。
她心一横，豁出去了。
“回大嫲嫲的话......”她的声音抖得厉害，却努力撑着，“姑娘的月信.....已经两个月没来洗了。”
话音刚落，她再也忍不住，眼泪扑簌簌地滚落下来，却死死咬着嘴唇不敢哭出声。
蘅芜和含英也低着头，眼眶都红了。她们不敢，可杜若了，她们心里那块石头也仿佛落霖——又沉，又疼。
“此事，除却你们几个还有谁知道？”
杜若连忙摇头：“没、没有了！冯嫲嫲也不知道......”
大嫲嫲点零头。她起身走到杜若面前，低头看着这个哭成泪人儿却还强撑着跪直的丫头。
片刻，她忽然弯下腰亲手将杜若扶了起来，又看了一眼蘅芜和含英，语气放软了些：“你们几个是姑娘身边贴身伺候的人，姑娘的身子你们要当成自己的命根子来护。如今不一样了，往后饮食更加要精细三分，忌生冷油腻，莫让姑娘劳神，你们可记下了？”
三人连连点头，声音哽咽：“记下了......”
“记下便好。”大嫲嫲松开杜若的手，从袖中摸出一块素净的帕子递给她，“擦擦脸。一会子出去见了姑娘，该当如何，还要老奴教你们不成？”
杜若接过帕子，用力点零头，将脸上的泪痕胡乱擦去。蘅芜低声问：“大嫲嫲......这事，可要禀报王爷？”
大嫲嫲看了她一眼，没答话，只道：“你们只管好生伺候姑娘，旁的，不该问的别问，不该的也别。”
蘅芜立刻噤声。
大嫲嫲不再看她们，只推门走出耳房。外头日光已经亮了起来，斜斜地铺满花厅的青砖地面。冯嫲嫲还在远处候着，见她出来连忙迎上来，满脸堆笑，却不敢问一个字。
“宅子里一应供给，若有短缺的，只管往王府递话。”大嫲嫲淡淡吩咐，“姑娘的身子要紧，伺候的人都要打起精神。”
“是是是，老奴记下了。”冯嫲嫲连声应道。
大嫲嫲点零头，不再多言，径直往大门走去。
出了宅子，上了马车，大嫲嫲才觉出自己手心已沁出细细一层汗。她靠在大引枕上，闭着眼，将今儿所见所闻细细在脑子里过了一遍。
姑娘的脉象是滑脉无疑，月份估摸着有两三个月了。看那情形，姑娘自己也已起了疑心，却还没告诉王爷......或者，还没想好该如何告诉王爷。王爷呢，怕是也猜到了几分，却又不愿逼她，才遣自己来看这一趟。
这差事，比她想得还要棘手。她吁出一口气，扬声吩咐车夫：“回府。”
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