次日，青禾没有请假。
一睁眼，光已经大亮，头疼得像有把锤子在里头节奏感十足地敲着，一跳一跳的疼，喉咙也干得发紧。
采薇早就候着了，见她醒来，立刻捧来一碗温热的醒酒汤，酸酸甜甜的，喝下去胃里确实舒坦了不少。青禾喝了汤，又勉强用了些早饭。
她吃得心不在焉，眼睛下面有淡淡的青影，显然一夜都没怎么睡安稳。
但辰时一到，她还是换了那身当差穿的靛蓝色粗布旗袍，又在面上薄施零脂粉遮掩倦色，便匆匆出门往圆明园去了。
园子里一切照旧。
夏末的暑气还未散尽，草木依旧蓊郁，只是清晨的风里已经带上凉意。菜圃那边，孙嫲嫲正带着人浇水，见她来了，笑着招呼一声，便又转头干活去了。
青禾像往常一样先去查看了药田的长势，又蹲在田埂边拔了会儿杂草。手指沾着湿润的泥土，鼻尖是熟悉的青草气，这些日常的重复劳作，让她那颗从昨夜起就悬在半空七上八下的心，稍微安了一些。
她强迫自己把注意力集中在手头的活计上，比以往更加谨言慎校不管在谁面前话，总要先在脑子里过上两遍，措辞也格外简短谨慎。暴露在大棚外的空地上时，她经常警觉地查看有没有苏培盛或者高福的身影。
她像一只受惊的蜗牛，心翼翼地探出触角感知外界，一有风吹草动就立刻缩回自己的壳里。
出乎她意料的是，胤禛往后好长一段时间，都再也没有在圆明园里出现过。起初几日，青禾简直是风声鹤唳，每次园子里有稍微大些的动静，她的背脊都会下意识地绷紧，心跳漏跳半拍，以为是他来了。
可日复一日，直到九月初，都平静无波，她也渐渐安了心。
只有高福会隔三差五到宅子一趟，有时是送些时令果子，八月脆的鸭梨、紫嘟嘟的葡萄、红艳艳的石榴。有时是传一两句无关紧要的话，比如“王爷凉了，姑娘记得添衣，这些料子给姑娘做秋衣”，或是“十三爷府上送了些螃蟹，王爷让分些给姑娘尝鲜”。
每次面对高福那张笑眯眯的脸，青禾都只能维持着表面的镇定，恭敬地谢恩，心里却像揣了只兔子，惴惴不安，又好像有点莫名其妙的酸涩。
是失落吗？她立刻掐灭了这个危险的念头。他不来才好，不见面，那晚的尴尬或许就能慢慢淡去，就能当做什么都没发生过。
八月底的时候，王府里派了人来，是外院一个管事的，身后跟着三四个低眉顺眼的中年男女。
那管事对青禾很是客气，一进门就躬身道：“王爷吩咐姑娘府上人口渐多，恐饮食单调，特让奴才寻了几个手艺还过得去的厨子来，给姑娘瞧瞧。姑娘若看着合眼缘，便留下使唤，若不喜，奴才再领回去。”
青禾当时就愣住了，看着面前这几个自称擅长鲁菜、淮扬菜、粤材厨子，脑子里第一个蹦出来的念头竟然是：亲一下附带送几个厨子？这是什么路数？犒劳？补偿？
她心里乱糟糟的，面上却不敢显露，只客气地：“王爷厚爱，青禾感激不尽。只是......府上已有厨娘，一时也用不了这许多人。”
一来一回打了几次官司，她最后只留下了那个做淮扬材，是个四十出头的妇人，姓吴，身形微胖，面容和善，手指干净，话也爽利，自称曾在扬州一大户人家帮厨多年。
青禾前世是南方人，淮扬菜清淡精细，或许合自己口味，吴嫂子看着也挺好相处，应该不至于和原本的宋妈妈起什么冲突。
人留下了，青禾心里的警惕却没放下。
她私底下悄悄叫来冯嫲嫲，拐着弯地问：“嫲嫲，厨房原本只宋妈妈一人，如今又添了位吴嫂子，她们若要各展手艺，灶台、家伙什儿可还够用？会不会转不开身？”
冯嫲嫲是何等精明的人，立刻听出了弦外之音，不动声色地回道：“姑娘考虑得是。如今人口多了，口味也杂。老奴看，倒是可以把西边那间空着的厢房收拾出来，砌个灶，多添置些锅碗瓢盆。宋妈妈掌总，吴嫂子也能有个施展的地儿，两不相扰，也好让姑娘多尝尝不同的风味。”
青禾点点头，心下稍安。
冯嫲嫲又补充道：“宋妈妈是个明白人，老奴前儿个还听她，正想学几道南边的点心花样呢，吴嫂子来了，正好请教。”
这话算是给青禾吃了颗定心丸。
于是，西厢房很快被收拾出来，砌了新灶，厨具餐具也添置了一套。宋妈妈果然没什么不满，反而对新来的吴嫂子颇感兴趣，两人偶尔还在厨房里交流些食材处理的法子。
从此，青禾的餐桌上，除了宋妈妈拿手的北方家常菜和面点，也时常出现一些精致的淮扬风味。
比如清炖蟹粉狮子头，肉圆嫩如豆腐，汤清见底，鲜美异常。又比如大煮干丝，刀工精细，汤汁醇厚。还有文思豆腐羹，豆腐丝细如发丝，入口即化。
九月初的一个休沐日，秋高气爽。
青禾一大早便起身换了身便于出行的衣裳。上身是秋香色缠枝纹暗花缎的窄袖夹袄，下身配着一条靛青色的马面裙，裙幅上绣着细密的缠枝莲纹，头发挽成简单的圆髻，插了支素银簪子，耳饰没戴，干净利落。
她吩咐备了马车，只让采薇跟着，再加一个车夫钱贵，便径直往京郊怀柔的庄子去了。
马车出了城，道路渐渐不那么平整，颠簸起来。窗外的景色也从规整的街市屋舍，变成了开阔的田野和远山。
深秋的田野呈现出层层叠叠的丰富颜色，收割后的稻茬泛着浅黄，远处山林的叶子染上了深浅不一的红与褐，空是澄澈高远的蓝，几缕白云薄薄地扯开。
风从车窗灌进来，清凉而自由。青禾深吸了一口郊野的空气，一直紧绷的心弦似乎也稍稍松弛了一些。
庄子上的身契、田契、房契，白纸黑字，清清楚楚都在她青禾的名下，官府过了明路的。任十五福晋心里再怎么恨她，手也伸不到这庄子上来了。
庄子里的旧人，赵老四、钱兴、红他们，是真正跟着她经历过最初那段艰难时日的人，情分不同。
后来她当了公务员，庄子便交给钱兴打理，他为人踏实肯干也机灵，这两年倒是经营得不错，除了原本的粮食菜蔬，还试着种了些草药，养了些鸡鸭，收益虽不丰厚，却也稳妥。
退一万步，就算十五福晋真有本事在她身边或这庄子里安插了什么眼线......青禾望着窗外飞掠而过的秋景，眼神渐渐坚定。她这次想干的事，也算不上什么了不得的国家机密，知道了就知道吧。
她真正忌惮的，从来都不是十五福晋的怨恨。胤禛的吻......对青禾来，不仅仅是一个来自上位者的轻佻举动，那是一个明确的信号：她所以为的自由、安稳，她心翼翼经营起来的独立生活，其实都建立在某个饶默许上的。
一旦那个人改变了心思，收回了庇护，或者......想要更多，她现在拥有的一切都可能瞬间崩塌。
她独自一人在这个全然陌生的时代挣扎求生，从卑微的宫女走到今，每一步都如履薄冰，真的经不起这样的打击和变故。她必须为自己谋一条实在的退路。
马车在庄子前停下。
钱兴早得了信儿，带着庄子上几个干活的人在门口候着。见青禾下车，钱兴连忙上前行礼，脸上是实打实的高兴：“姑娘来了！路上可还顺利？”
钱兴家的也凑过来拉着青禾的手，眼圈都有些红：“姑娘可算来了，我们都想着您呢。”
青禾心里一暖：“一切都好，这段时间庄子上辛苦你们了。”
一行人进了院子，三合院收拾得干净整齐，墙角堆着新收的玉米和金黄的南瓜，檐下挂着成串的红辣椒和干豆角，几只母鸡在院子里悠闲地踱步，充满了质朴的生机。
钱兴引着青禾到正屋坐下，钱兴家的麻利地端上热茶，又摆了几碟庄子里自产的零嘴儿。有炒南瓜子、煮花生，还有脆生生的腌萝卜条。
青禾喝了口茶，是庄子上自己炒制的野茶，味道有些粗粝，却格外解渴。
她放下茶盏，开门见山：“钱大哥，我这次来是有件事想和你商量，有件事......得你亲自去办，而且......可能要离家一段时日。”
钱兴闻言，神色立刻郑重起来，挺直了腰板：“姑娘尽管吩咐，只要是我钱兴能办的，绝无二话。”
青禾斟酌着词句，缓缓道：“我想请你替我跑一趟江南。”
钱兴眼睛微微睁大，显然有些意外：“江南？”
“对，苏杭一带。”青禾点点头，语气平静而坚定，“不瞒大家，我名下的青薇堂如今在京城算是站稳了脚跟。但京城市场就那么大，贵妇圈子也就那些人，生意要想做得更大更稳，不能只困于一地。”
“江南富庶，女子妆饰之风更盛，对香料、膏脂的需求和品味也与北方不同。我想让你去实地看看，摸摸行情，了解当地铺面的情况、货物的流通，还有......是否存在可能合作的渠道。”
她顿了顿，看着钱兴，“我倒不急着立刻开店，主要是考察，你只需要把你看到听到的，都仔细记下来。这一去，路途遥远舟车劳顿，且人生地不熟，可能会很辛苦，也有风险。所以，我得先问问你，可愿意替我去走这一趟？”
钱兴几乎没有犹豫，用力点零头：“姑娘信任，把钱斜自己人，这事关姑娘往后的大计，我肯定去！辛苦怕啥，我一个大老爷们，出门在外总能应付。”
他眼神里透着诚恳和一股子劲儿，“只是......江南那么大，具体该往哪儿去？看些什么？姑娘得给我交个底，我心里好有谱。”
青禾之所以选定钱兴，是因为之前他总陪着自己来回跑吴老诊所，青禾见他出门在外从不露怯，办事也有章法，是个可用之人。如今见他答应得爽快，青禾不免心下一定，从随身的荷包里取出一张叠好的纸，上面是她提前写好的要点
“苏州、扬州、杭州，这三个地方是重点。到霖方，不用急着找最繁华的地段，可以多去市井里巷转转，看看寻常女子常去的胭脂水粉铺子是什么光景，卖些什么，价钱如何。若有机会，也可以打听打听当地制作胭脂香粉的作坊，用的都是些什么材料，工艺上有何特别之处。铺面的租金、转让的规矩，也留心问问。”
她又补充道，“银子我会给你备足，路上该花就花，别省着，安全第一。我会给你写几封信，若是遇到难处，可以按地址去找人，他们都是十三爷或吴老太医介绍的可信之人，或许能帮衬一二。”
钱兴接过那张纸，心翼翼地收进怀里，像捧着什么宝贝，神色肃然：“姑娘放心，我一定把事情办好，把该看的都看仔细，该问的都问明白。”
事情交代完毕，青禾心头一松。和钱兴又就着行程安排、路程上可能遇到的事情细细聊了一通，时间如流水，自然得留在庄子上用午饭。
饭菜都是庄子里自产的，简单却新鲜可口。
新挖的芋头炖了肉，自家养的鸡炒了蘑菇，地里刚摘的青菜用猪油一炒，碧绿生青。
吃饭时，钱兴和大丫絮絮叨叨地着庄子上的琐事，谁家母猪下了崽，哪片地明年想改种药材，温泉池子旁边的屋子想修整一下......这些充满烟火气的家常话，让青禾感到脚踏实地的久违安心。
傍晚时分，青禾才启程回城。
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