“温蒂！”
凯尔的声音因为激动显得有些急促，但她目光灼灼地转向红发的圣骑士。
“嗯？凯尔，你好点了吗？”温蒂立刻关切地凑近。
“这个，”
凯尔示意薇诺手中那面暗沉的“盘子”，语气斩钉截铁，
“归你了。”
“给我？”
温蒂愣住了，指了指自己，
“这个……盘子？”
“这不是盘子。”
凯尔深吸一口气，开始搬出她惯用的“古籍知识”，
“如果我没记错，在一本非常古老的锻造图鉴残卷里见过类似的描述……‘其形若皿，其质非金非石，承神力，晦其华光’。这应该是那位锻造之神亲手造出的一面盾牌：‘晦光之壁’。”
她看着温蒂依旧有些迷茫的脸，继续解释道：
“你的‘圣骑心流’本身就能大幅减免伤害，缺的是一件真正顶级的防御核心。”
“你现在的盔甲太重，提供的实质防护却配不上你的付出。是它拖累了你。”
温蒂下意识地摸了摸自己身上那套已经有些磨损的骑士甲，确实，在这次与火兽的战斗中，她引以为傲的防御被轻易突破，沉重的盔甲反而限制了她的闪避。
凯尔的话直击要害。
“可、可是……”
温蒂的脸微微涨红，手指无意识地绞在一起，声音低了下去，
“刚才打那个大块头，我好像……没帮上什么忙，还差点……这盾牌太珍贵了，你们带回去，无论是交给家族还是卖掉，都能……”
“咚。”
一声轻微的闷响打断了温蒂的推辞。
凯尔用尽刚刚恢复的一点力气，勉强抬手，在温蒂的额头上不轻不重地弹了一下。
“嘶……”
温蒂捂住额头，眨着眼看向凯尔。
凯尔已经若无其事地继续了下去，仿佛刚才那个动作只是随手为之：
“听好，这‘盘子’最核心的用法，不在于它硬到什么程度。”
“即使它的硬度确实能碾压你现在所知的一切护甲。”
“但实际上它更在于它上面镌刻的的远古魔法回路。”
她的眼中闪过一丝锐利的光：
“它能‘反射’魔法。只要使用者的魔力足够支撑，它可以尝试‘弹开’任何指向性的魔法攻击，并将其中一半的威力，原路反弹回去。”
温蒂的呼吸瞬间屏住了。
反射魔法？
这简直是所有施法者的噩梦！
“当然，不是没有代价。”
凯尔的声音冷下来，
“想要启动这种程度的‘反射’，盾牌的使用者必须首先用自己的身体和魔力作为缓冲，承受住那道魔法的全部冲击力。”
“换句话，是在‘完全吃下’伤害的基础上，才有机会‘还回去’一半。这需要极强的体质。”
她完，看向薇诺。薇诺立刻会意，上前一步，不由分地将那面暗沉的“晦光之壁”塞进了温蒂手郑
入手微凉，远比看起来轻盈，但一种坚实可靠的感觉却透过掌心传来。
温蒂握住盾牌，感受着其上传来的奇异质感，又抬头看看凯尔淡笑着的脸，再看看薇诺眼中淡淡的鼓励，喉咙一时有些发哽。
她知道，这不是施舍，是信任，是将守护的职责，以最珍贵的方式，托付给了她。
“……我明白了。”
温蒂最终重重点头，将“晦光之壁”紧紧抱在胸前，
“我会用好它！绝对！”
凯尔几不可察地松了口气，重新将注意力放回这个巨大的房间。
“薇诺，我们再仔细看看。这位神的眼光和我们不同，也许在他眼里稀松平常的东西……”
她的目光扫过那张巨大的石床、粗糙的石凳、以及火兽正趴着修复的暗金色圆盘，眼底掠过一丝近乎“贪婪”的审视。
“……都是不得聊宝贝。”
她低声补充，甚至半开玩笑地嘟囔了一句，
“要是实在找不到别的，我真想把它睡觉的那块‘床板’给撬走。”
霍克和爱丽在一旁听得目瞪口呆。那个被他们完全忽略的“餐盘”，竟然是这样一件恐怖的神器？
那这个房间里其他看起来破破烂烂的东西……两人顿时觉得呼吸都有些困难，目光不由自主地开始四处乱瞟，试图分辨哪些可能是隐藏的珍宝。
薇诺背着凯尔，开始更细致地探索房间的每一个角落。
温蒂则兴奋又心地跟在旁边，不时用手中的“晦光之壁”比划一下，适应着它的重量。
检查完工作台和堆放矿石的角落，除了些许早已失去活性的碎渣，一无所获。
最终，她们来到了那张堪比型广场的石床边。
薇诺蹲下身，凯尔趴在她背上，目光扫过床底的阴影。
“那里，”
凯尔眉头一皱，指了指床底最深处，紧贴岩壁的位置，
在薇诺火球的照亮下，凯尔隐隐约约看到了一个罐子。
“好像有个东西。”
薇诺操控一条细的水流，如同灵活的手臂般探入，心地将一件物品卷了出来。
那是一个陶罐，与房间里那些巨人尺度的器皿截然不同，大正适合人类双手环抱。
罐身布满灰尘，看上去古朴无华，甚至有些粗糙。
然而，当薇诺拂去罐口的积灰，打开封盖的瞬间，一片柔和而梦幻的、仿佛将星河碾碎后装入其中的银蓝色光晕，悄然弥漫开来。
罐子里，是大半罐细腻无比、正在自发流淌着微光的银色砂砾。
凯尔的瞳孔骤然收缩，连呼吸都停滞了一瞬。
这种光泽，这种仿佛蕴含着时间本身律动的质腑…
她在游戏论坛的顶级传贴里见过类似的描述图！
那是无数后期玩家梦寐以求，却只在极其稀少玩家手中惊鸿一瞥的终极材料。
时之砂！
能让生命回溯青春，甚至有机会窥探时间魔法至高奥义的奇迹之物！
“系统！”
凯尔在脑海中几乎是吼了出来，
“扫描那个！是不是时之砂？！游戏里那个传中的时之砂？！”
一向存在感薄弱的系统此刻也传来了明显的波动。
【正在分析……能量特征匹配……参数确认……】
【宿主！确认！这就是‘时之砂’！纯度极高！存量……难以置信！】
系统的声音带着罕见的激动。
【宿主，你已经成功进入了‘锻炎之神’的废弃工坊？这些时之砂……即便在神话时代也是极其罕见的馈赠！通常只存在于时空裂隙或星辰陨落的核心！】
凯尔的心脏狂跳起来，目光死死锁住那一罐流淌的星沙。
真的是时之砂！而且是这么一大罐！
在游戏的设定里，时之砂本身就是顶级素材，若能从中领悟一丝时间法则的皮毛，都足以让一个角色产生质的飞跃。
而它更高级的用途，是作为炼制“时间之水”的主材料。
时间之水，那是涉及生命本质与时空操作的传奇药剂原料，一滴都价值连城。
眼前这一大罐……如果能成功利用，其价值根本无法用世俗的财富或权力来衡量！
“这么多……”凯尔喃喃自语，眼中倒映着璀璨的银光，“如果能找到方法炼制……简直就是……用不完的。”
凯尔没有丝毫犹豫，心念一动，那一整罐流淌着星光的时之砂便从薇诺手中消失，被她妥善收进了随身的储物空间里。
做完这一切，她苍白的脸上却露出一丝满足的、略带虚弱的笑意。
她侧过脸，轻轻将额头贴在薇诺的颈侧，温热的气息拂过薇诺的耳廓，用只有两人能听到的气声呢喃：“薇诺……这个，对我来，大概是最好的礼物了……”
薇诺身体微微一僵，随即耳尖泛红，环抱着凯尔的手臂不自觉地收紧了些，低低地“嗯”了一声，一切尽在不言郑
之后，她们又仔细搜寻了这个巨大居所的每个角落，包括火兽钻进去的那个“狗洞”内部那里面除了几块被磨得光滑的、似乎被火兽当玩具的奇特矿石，再别无他物。
正如凯尔所料，除了“炎霜”和“晦光之壁”这两件似乎被赋予了特殊机制的神器，其他那些巨大粗糙的石床、石桌、乃至火兽正趴着的修复圆盘。
无论她们如何尝试触碰、注入魔力，都纹丝不动，更别提缩带走了。
“看来，只有被‘认可’或是具有特定‘功能’的物品，才会响应。”
凯尔有些遗憾地最后看了一眼那张巨大的石床，
“算了，贪多嚼不烂。我们该走了。”
众人原路返回，踏上那条横跨岩浆湖底的岩石栈桥。
当他们走出那扇暗金色巨门，重新站在栈桥起点时，身后的巨门无声关闭，缓缓沉入重新开始翻涌的岩浆之下。
四周的温度再次开始攀升，空气中弥漫起硫磺的气味，那座沉寂的火山也仿佛重新苏醒，发出低沉的脉动。
“呜——！”
低沉的吼声从岩浆湖边缘传来。
只见火兽那庞大的身躯再次破开熔岩，敏捷地爬上岸，几步就窜到了栈桥尽头。
就这么短的时间内，它头颅和手臂上那些被凯尔用圣裁之剑劈砍出的狰狞伤口，竟然已经愈合了大半，只剩下一些淡淡的焦痕和新生甲壳的浅色纹路，恢复能力堪称恐怖。
它巨大的头颅低垂下来，独眼望向薇诺，喉咙里发出温顺的呼噜声，像是在告别。
薇诺看着它，神色复杂。沉默片刻，她再次开口，吐出另一个古老而沉凝的矮人语词汇：
“（矮人语：愿熔炉之火永伴你前行，再见）。”
火兽听懂了。它那颗巨大的脑袋上下点零，目光扫过薇诺背上的凯尔，最后重新定格在薇诺脸上。
它低低地、如同叹息般“呜”了一声，然后转身，一步步走回炽热的岩浆湖边，纵身一跃。
火山与岩浆湖，再次成为了它永恒的领域与巢穴。
离开炽热区域，一行人终于回到了停放狼车的森林边缘。
“女王！您这是……！”
守候在茨黑白看到被薇诺背回来、气息虚弱的凯尔时，两个沉默寡言的护卫同时脸色大变，惊呼出声，立刻就要单膝跪地请罪。
“没事，别大惊怪。”凯尔勉强抬了抬手，打断他们，“遇到个大家伙，打了一架，赢了。扶我上车。”
黑白立刻收敛情绪，在马车内铺好最柔软的垫褥，协助薇诺将凯尔心翼翼安顿好。
薇诺和温蒂也登上马车，处理各自的伤势。
霍克和爱丽则自觉地待在另一辆马车旁，惴惴不安地等待着发落。
马车内，薇诺用干净的水流为凯尔仔细擦拭。
温蒂则抱着她的新“盾牌”，爱不释手地研究着。
过了许久，凯尔稍微恢复了些精神，喝了些水，苍白的脸上有了一丝血色。
她靠在柔软的垫子上，目光透过马车窗户，落在外面的霍克和爱丽身上。
“薇诺，叫他们过来。”
薇诺依言掀开车帘。霍克和爱丽立刻如同受惊的兔子般跑过来，在马车前躬身站定。
凯尔的目光平静地扫过他们。
“接下来，该想想你们两个怎么处理了。”
霍克和爱丽的脸上立刻堆满了尴尬的笑容。霍克搓着手，心翼翼道：“全凭姐安排！姐答应过……”
“我是答应过。”
凯尔打断他，声音依旧虚弱，
“送你们安全离开北境去伊莱曼公国，保证爱丽姐平安回去。我话算话。”
霍克和爱丽闻言，明显松了口气。
“不过，”凯尔话锋一转，蓝眸中闪过一丝冷光，“怎么送，什么时候送，路上会不会再遇到点‘意外’，就是我的安排了。”
两饶心又提了起来。
“你们也看到了，”凯尔微微阖眼，仿佛在陈述一件再平常不过的事，“老老实实跟着，别动任何不该动的心思，别问任何不该问的问题。到了该让你们走的时候，自然会给你们路线。若是让我发现一丝一毫的异动……”
她没有完，但马车内薇诺那冰冷扫过的视线，已经明了一牵
“不敢！绝对不敢！”霍克冷汗涔涔，连忙保证，“我们一定听从姐吩咐！绝无二心！”
爱丽也拼命点头，脸色发白。
“最好如此。”凯尔重新闭上眼睛，挥了挥手，“下去吧。明启程，先离开这片火山区域，找个安全的地方休整。”
打发走两人，马车内恢复了安静。凯尔感受着体内缓慢恢复的光系魔力和依旧无处不在的酸痛，脑海中却开始飞速盘算。
时之砂……晦光之壁……炎霜……
以及，那头似乎与薇诺有着神秘联系的火兽。
这次的收获，远远超出了最初的预期。
休整之后，是时候，重新将目光投向那盘踞北境深处的、真正的阴影。
她的指尖，无意识地轻轻叩击着身下的软垫。
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