弘治五年的春，来得比往年都早些。
二月才过，秦淮河两岸的垂柳已抽出嫩黄的新芽，在微风中摇曳如烟。
大理寺庭中那株老银杏，也褪去冬日的枯槁，枝头绽出点点绿意。
张子麟坐在值房里，正批阅一份从扬州府报上来的盐枭火并案卷。
案发在去岁腊月，两伙私盐贩子在运河码头械斗，死伤十余人，牵扯出背后贿赂漕运官吏、侵占官盐引额的层层黑幕。
扬州府审了两个月，判了七个斩监候，三个流刑，但案卷送到大理寺复核，张子麟一眼就看出问题。
“械斗是真，死伤是真，但盐引侵占的账目对不上。”他将案卷推到李清时面前，指着其中几处，“你看这里，去年三月扬州官盐定额是八千引，但实际发放记录只有六千五百引，短缺的一千五百引，府衙是‘损耗’。可同一时期，市面上流通的私盐，恰好多出一千五百引的量。”
李清时接过细看，眉头越皱越紧：“这账做得太糙了。‘损耗’最多不过一成，他们敢报两成？还有这些私盐贩子的口供，个个都把罪责往死聊那几个头目身上推，活着的倒像是被迫胁从——骗鬼呢！”
“所以要重审。”张子麟提笔在复核意见上写下“证据不足，发回重审”八字，字迹力透纸背，“不只是这几个盐枭，他们背后的保护伞，也要挖出来。”
李清时点头：“我跑一趟扬州。这种案子，不在当地摸不清水深。”
“心些。”张子麟叮嘱，“盐政牵连太广，扬州又是漕运枢纽，盘根错节。你以复核案卷的名义去，明面上只问案，暗地里再查账。”
“明白。”李清时笑起来，“跟了你这么多年，这套我还不会？”
两人又商议了些细节，李清时便去准备行装。
三日后，他带着两个得力衙役，乘船往扬州去了。
张子麟送他到码头。
春水初涨，运河上千帆竞发，漕船、客船、货船往来如织。
李清时站在船头挥手，一身青衣便服，看起来像个寻常商人。
“最多一月便回！”他扬声喊道。
张子麟点点头，目送船只消失在河道拐弯处，这才转身回衙。
值房里案卷依旧堆积如山。
他一份份批阅，时而蹙眉思索，时而提笔疾书。
春日暖阳从窗格斜斜照入，在青砖地上投下明明暗暗的光影。
墨香混着窗外草木新发的清气，在空气中静静流淌。
这样的日子，重复而充实。
每隔十日，他会收到李清时从扬州寄来的密信。
信上用只有他们两人懂的暗语，汇报查案的进展。
盐枭背后的保护伞果然牵涉扬州府同知和漕运分司的一个主事，账目更是触目惊心——三年间，被侵吞的官盐竟达五千引之多，折合白银数万两。
“盐枭不过是白手套，真正吃肉的，是那些穿官服的。”李清时在信中写道，“我已暗中搜集证据，但对方似有察觉，这几日总有人跟踪。放心，我自有分寸。”
张子麟回信要他务必心，必要时可亮明身份，毕竟大理寺寺副巡查地方刑案，名正言顺。
信寄出后，他心中仍有些不安。
盐政之弊，积重难返，牵一发而动全身。
李清时性子虽机变，但有时过于锐气，他怕他吃亏。
这份担忧，在半月后得到了印证。
那日他正在复核一桩松江府的田产纠纷案，衙役匆匆来报：“张大人，李大人从扬州派人急报！”
来的是李清时带去的一个衙役，风尘仆仆，脸上还带着伤。
一见张子麟，便跪倒在地，声音发颤：“大人！李大人他……他在扬州遇袭！”
张子麟心头一紧：“慢慢，怎么回事？”
原来李清时暗中查账之事，果然被对方察觉。
三日前夜里，他在驿馆遭人潜入行刺，幸得他警醒，与两名衙役奋力抵抗，只受了些轻伤，刺客逃遁。
次日，扬州府便以“保护上官”为名，派了一队兵丁将驿馆团团围住，名为保护，实为软禁。
“李大人让的连夜潜出，回来报信。”衙役从怀中取出一封染血的信，“这是大人让交给您的。”
张子麟展开信，是李清时的笔迹，只有八个字：“账册已得，人在证在。”
他握着信纸，沉默良久。
春日的阳光照在他脸上，却暖不透眼底的寒意。
“你下去歇息，伤找大夫看看。”他吩咐衙役，声音平静得可怕。
衙役退下后，张子麟在值房里踱步。
窗外的老银杏在春风中沙沙作响，新叶嫩绿得刺眼。
李清时被软禁在扬州，账册虽得，但人出不来，证送不回，一切都是空谈。
扬州府敢这么做，背后定然有人撑腰。
是那位同知？
还是漕运分司的主事？
或者……更高？
他走到案前，提笔写下一份公文。
以大理寺寺正的名义，行文扬州府，要求将涉及盐枭案的一应人犯、卷宗、证物，全部移送南京大理寺复审。
理由写得冠冕堂皇：案涉重大，牵涉多名官吏，为避嫌，应由上级衙门直接审理。
写完公文，他盖上印鉴，唤来书吏：“即刻送驿站，六百里加急，送往扬州府。”
书吏领命而去。
张子麟又写了一封私信，给南京守备太监李广。
李广是司礼监出身，与怀恩公公有些交情，在江南颇有势力。
信中委婉提到扬州盐案可能牵涉宫中派往江南的税监，请李公公“留意”。
这两步棋走完，已是傍晚。
夕阳将庭中的树影拉得老长，归巢的鸟儿在枝头啁啾。
谷云裳派人来问是否回府用饭，张子麟才惊觉一日又将过去。
他收拾好案卷，走出值房。
春风吹在脸上，带着秦淮河的水汽和两岸的花香。
回到家中，长安和宁儿正在庭中玩耍。
五岁的长安在教妹妹认字，用树枝在地上比划，脸一本正经。
宁儿却只顾追一只蝴蝶，咯咯笑着，满院跑。
“爹爹！”两个孩子看见他，都扑过来。
张子麟蹲下身，一手抱起一个。
长安在他耳边声告状：“妹妹不肯学字，就知道玩。”
宁儿立即反驳：“哥哥写的字丑！”
张子麟失笑，心中的烦闷散去大半。
谷云裳从厨房出来，围裙上还沾着面粉，笑道：“今日包了荠菜馄饨，就等你回来下锅。”
“好。”他将孩子们放下，洗了手，进厨房帮忙。
灶火通红，水汽蒸腾。
谷云裳在灶前下馄饨，他在一旁剥蒜调酱。
夫妻俩都没有话，只有锅里的水咕嘟作响，窗外的暮色一点点深浓。
这样寻常的烟火气，是他宦海浮沉中最坚实的锚。
晚饭后，他陪孩子们玩了会儿，又检查了长安的功课，这才回到书房。
烛光下，他摊开一张白纸，开始梳理扬州盐案的脉络。
盐枭是表，贪官是里。
贪官背后，还有谁？
宫中税监？
京师权贵？
还是江南本地的豪绅？
一笔笔，一条条，在纸上渐渐清晰。
这不仅仅是桩刑事案件，更是一场利益之争。
盐利太厚，谁都想分一杯羹。
而他们这些想斩断黑手的人，便成了某些饶眼中钉。
夜深了，谷云裳端着一碗莲子羹进来，见他还在写，轻声道：“歇会儿吧。”
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