仲夏的苏州，别有一番景致。
运河纵横，石桥如虹，两岸粉墙黛瓦的民居与商铺鳞次栉比，舟楫往来不绝。
空气中弥漫着水汽、泥土与隐约的桑叶气息，还有从无数机房中传出的、连绵不绝的“唧唧”机杼声，如同这座丝绸之都沉稳而富足的心跳。
张子麟与李清时带着两名精干的随行书吏，轻车简从，不过三日便由金陵抵达苏州。他们没有惊动地方官府大张旗鼓地迎接，只在驿馆稍作安顿，便持大理寺与刑部的联合勘合，径直前往位于城东的苏州织造局。
织造局并非寻常衙门，它直接隶属内廷，由宫中派出的太监掌管，专司宫廷及官府所需各类高级丝绸织物的督造、采购与进贡，地位特殊，权势颇重。
其衙署也不同于府县官衙，更像一座戒备森严、规模宏大的工坊与官署的结合体。
高墙深院，朱漆大门紧闭，门前立着“织造重地，闲人免进”的石碑，两名穿着号衣的兵丁持械守卫，神情肃穆。
通报身份勘合后，等了约莫一刻钟，侧门才缓缓打开。
一名穿着靛蓝绸衫、管事模样的中年人迎了出来，脸上堆着客气却疏离的笑容，拱手道：“不知两位大人驾临，有失远迎，恕罪恕罪。在下姓钱，是局里的采办管事。我们曹公公今日恰巧往虎丘查验新桑园去了，已派人去请。两位大人请先到厅中用茶。”
曹公公，便是当今苏州织造局的管事太监曹长顺。
张子麟与李清时交换了一个眼色，知道这是惯常的下马威与拖延之策，也不点破，随着钱管事进了织造局。
穿过几重院落，但见处处井然有序。左侧是连绵的机房，高大的木制织机成排而立，每台机前都坐着专注的织工，手脚并用，梭子往来如飞，五彩丝线在阳光下泛着柔和的光泽，“哐当哐当”的机杼声汇成一片沉闷而有力的喧嚣。
右侧则是浆染、络丝、整经等各色作坊，空气中飘散着染料、米浆和生丝特有的混合气味。
偶有捧着丝绸或丝束穿梭往来的女工、匠役，见到他们这一行人，无不低头垂目，快步避让，显然规矩极严。
来到正厅，分宾主落座。
钱管事奉上香茗，又了些“曹公公即刻便回”、“局中事务繁杂”之类的客套话。
张子麟也不多言，只道：“我等奉旨查案，时间紧迫。烦请钱管事先将此次出现问题的那批云锦的账册、入库记录，以及相关经手人员名单调来，我等需先行查阅。待曹公公回局，再行拜会。”
钱管事笑容不变，连声应道：“应该的，应该的。请两位大人稍候。”罢便退了出去。
厅中只剩下张、李二人及随从。
李清时抿了口茶，低声道：“这织造局，好大的气派，也好深的门道。瞧那钱管事，滑不留手。”
张子麟微微颔首，目光扫过厅内陈设。
家具皆是上好红木，壁上悬挂着前朝名家的水墨桑蚕图，博古架上摆着几件精巧的官窑瓷器，虽不张扬，却处处透着内廷衙门的底蕴与讲究。
“毕竟是直通宫禁的所在。那曹公公避而不见，无非是想看看我们的态度，也给他自己留些转圜的余地。我们便先查账，从最不会谎的东西入手。”
不多时，两名书吏捧着一摞厚厚的账册和几本登记簿进来，放在旁边的长案上。
钱管事跟在一旁，笑道：“两位大人，这是弘治元年秋至三年春，所有进出库的丝绸总账、细账，以及那批贡品云锦从丝线采购、染色、织造到最终检验入库的全部记录副本。正本已封存，随时可调阅。相关经手的库吏、工头、女官名册也在其郑”
账册堆得有半人高，记录详尽，格式规整。
张子麟与李清时不再多言，立刻起身，走到长案前，开始翻阅。
张子麟主要负责核对原料采购与成本账目。
他目光如炬，手指顺着账页上的数字快速移动，脑海中飞快地进行着心算与比对。
生丝价格、染料开销、工食银两、器械损耗……
每一项都记录得清清楚楚，数目吻合，看不出明显的虚报冒领。
采购单据的印章、经手饶画押，也一应俱全，时间链条完整。
李清时则重点查看入库检验与押运记录。
他仔细核对着每一匹云锦的编号、规格、检验官印、以及最终装箱封条的时间与经办人。
记录显示，这批云锦在织造局内的最后检验是由一位名叫苏瑾的女官负责，盖有她的专属印和织造局的局印。
之后由曹公公亲自复核用印，装箱加封，由指定的官差押运送往京城。
沿途关卡验勘的记录也附在后面，均显示无误。
两人这一查，便是整整一个下午。
厅外机杼声不绝于耳，厅内只闻书页翻动的沙沙声和偶尔低声的交流。
钱管事一直候在一旁，时不时添茶倒水，态度恭敬，却也不多问一句。
日头西斜，厅内光线渐渐暗淡。
张子麟与李清时几乎同时合上了最后一本账册，抬起头，都从对方眼中看到了一丝凝重与疑惑。
账面上，干干净净，无懈可击。
从采购到织造，从检验到押运，所有环节的记录都完美得像是事先排练好的戏文，挑不出任何程序上的毛病。
就连那批出问题的云锦，在织造局的记录里，也是“检验合格，准予进贡”。
“账目上看，一切合规。”张子麟低声道，指尖轻轻敲击着账册封面，“要么是账目做得太高明，我们一时看不出破绽；要么，问题真出在织造环节本身，是技术或材料上出了岔子，而在检验时未被发现，或……被刻意隐瞒了。”
李清时点头：“入库检验是关键。那位女官苏瑾，还有最终用印的曹公公，是绕不开的人。但眼下，他们一个未见，一个只‘恰巧外出’。”他瞥了一眼旁边垂手侍立的钱管事，“钱管事，那批有问题的云锦实物，可还在局中？我等需要亲眼看一看。”
钱管事忙道：“回李大人，出事之后，京中便将那几匹云锦作为证物发还了一部分，现封存在后库。的这就去取来。”罢，又匆匆离去。
片刻后，两名力夫抬着一个蒙着锦袱的木盘进来，轻轻放在案上。
钱管事揭开锦袱，露出下面叠放整齐的几匹丝绸。
纵然已知是次品，当那云锦展现在眼前时，张子麟与李清时仍不免心中暗赞。
锦缎在残阳余光下泛着柔和如云霞般的光泽，纹样是精美的四合如意云龙纹，金龙腾跃于五彩祥云之间，气势磅礴，织工极其细腻。
乍一看，与顶级贡品无异。
他们为方便查案，在来苏州前，还专门学习，研究过这些，不完全精通，里面门道还是清楚。
张子麟上前一步，伸出两根手指，轻轻捻起锦缎一角，仔细感受其质地。又将其对着光细看。“手感略轻，不如往年贡品那般密实厚重。”他低语，又凑近嗅了嗅，“染料气味……似乎也有些许不同，少了些苏木特有的沉郁香气。”
他命随行书吏取来清水和白色棉布。用棉布蘸了清水，在锦缎背面不显眼处轻轻擦拭数下，再拿起棉布一看——白色棉布上，赫然留下镰淡的、混杂着金红的痕迹！
“褪色！”李清时瞳孔微缩。
张子麟脸色沉静，又反复查验了几处，结果类似。这云锦的色牢度，远达不到贡品标准。
“钱管事，”张子麟转向一旁神色也有些紧张的钱管事，“据账册记录，这批云锦所用的丝线，乃是湖州七里丝，染料为闽地苏木红、茜草及蓝靛等。采购可都核实过？”
“回大人，都是按往年惯例，从老字号商行采购，有票据为证，入库时也经过查验。”钱管事回答得滴水不漏。
“那织造过程中，可有何异常？或是今年丝线、染料品质有变？”李清时追问。
钱管事脸上露出恰到好处的为难与困惑：“这个……的只是采办，具体织造技术上的事，不甚了然。不过，听机房里的老师傅们私下议论，都今年湖州来的丝，韧性似乎稍差，染出的颜色也……不如往年鲜亮持久。许是……许是今年雨水多，蚕桑产地水质有异，影响了丝质和着色？”
又是“水质有异”！这法，与他们在初步接触苏州府官员时听到的推脱之词如出一辙。
“哦？老师傅们现在何处？可否请来一问？”张子麟不动声色。
“这……”钱管事搓着手，“几位老师傅年纪大了，今日不当值，已回家去了。要不，的明日将他们唤来？”
就在这时，厅外传来一阵略显急促的脚步声，一个尖细的嗓音响起：“哎哟，不知两位钦差大人驾到，杂家失迎，罪过罪过！”
只见一个身着葵花衫、面白无须、年约五旬的太监，在几名宦官的簇拥下快步走了进来，脸上堆满了笑容，正是苏州织造局管事太监曹长顺。
张子麟与李清时依礼相见。曹长顺态度极为热情，连连告罪，又已备下薄宴为二位接风洗尘。
席间，曹长顺绝口不提云锦案，只大谈织造局事务繁难、工匠不易，又感慨时不齐影响丝质，话里话外，仍是“水质有异”那一套。
张子麟与李清时也不深究，只顺着他的话头，问些织造局日常运作、匠役管理的情况，曹长顺回答得头头是道，俨然一位勤勉奉公的内臣。
宴罢，曹长顺亲自将二人送至驿馆，又是一番客套，方才离去。
回到驿馆房中，屏退左右。
李清时皱眉道：“这曹长顺，滑不溜手，句句都在诉苦表功，把责任往外推。织造局上下，从账房到管事，口径一致得可怕。”
张子麟立于窗前，望着苏州城璀璨的灯火，缓缓道：“账目完美，记录齐全，上下众口一词。要么，他们真的只是运气不好，遇到了罕见的‘水质问题’；要么……这就是一个编织得异常精密、且所有人都被绑在了一起的局。若真是后者，突破口在哪里？”
他转过身，目光灼灼：“清时，账目上无破绽，实物有问题，问题必然出在从原料到成品的某个环节。曹长顺和苏瑾是关键，但他们必有防备。我们需另辟蹊径。”
“从外围入手？”李清时立刻领会，“采购商行？染坊工匠？或是……那批退回的‘问题’原料的去向？”
张子麟点头：“明日，你以拜访本地士绅、了解风物为名，设法接触一些与织造局有生意往来的商贾，尤其是供应染料和丝线的。我再去织造局，要求查看染坊和库房，找机会与那些‘老师傅’或普通匠役聊聊。口径可以统一，但人心未必齐。这么大的局，不可能没有一点缝隙。”
夜色渐深，苏州城沉入梦乡，唯有运河的水声汩汩不绝。
织造局的迷雾看似厚重，但两位久别重逢、默契更胜往昔的搭档，已然找到了各自发力的方向。
真正的较量，才刚刚开始。
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