萧景渊站在广场中央，手中半串烤肉还未吃完，鼻尖仍萦着炭火与油脂交织的香气。他抬眼扫过四周，摊位林立，人声如潮，可气氛却隐隐不同了——先前是随意尝鲜的热闹，如今许多摊主已收拾起嬉笑，神情郑重地守在灶台前，目光频频往他这边瞟来。
他笑了笑，将剩下那串肉递给旁边一个踮脚张望的孩子，顺手从袖中取出那本翻得边角微卷的册子，翻开空白一页，提笔写下“评比”二字。
“今日不只是尝鲜，更是评味。”他声音不高，却稳稳压下喧闹，“诸位若不嫌烦，可愿亮出压箱底的本事？咱们正经比一比。”
话音落下，人群先是静了一瞬，随即嗡然炸开。
“当真能评？”
“那我这祖传酱肉可得端出来！”
“我家拉面三摔九扣，一线牵魂，谁比得了！”
一位老汉率先挤出人群，双手捧着个粗陶盘，盘上盖着一方蓝布。他穿着洗得发白的短打，脸上沟壑纵横，手背青筋突起，走路时左腿微跛。他走到萧景渊面前，深吸一口气，掀开布巾——一块酱色油亮的肉静静卧在盘中，表皮泛着琥珀光，边缘微微卷起，香气随热气缓缓散开。
“老儿姓陈，做酱肉三代了。”他声音沙哑，却字字清晰，“选后腿精肉，去筋膜，用井水泡一夜去腥，再以八角、桂皮、花椒、草果熬成老汤，文火炖足六个时辰，最后刷蜜晾干，炭火慢熏两刻钟。火大一分则焦，一分则腻。”
萧景渊俯身细看，用银签轻轻划开表皮，内里肉丝分明，汁水微渗。他夹起一块放入口中，先咬外皮，酥而不硬；再嚼瘦肉，韧而不柴；肥处化口即融，余香绕舌。
“火候准，料配得也巧。”他点头，“只是蜜刷得略早，若在最后半刻钟再上，色泽更亮。九分。”
老汉咧嘴笑了，眼角皱纹堆叠：“殿下得是，我记下了。”
未等他退下，另一人已快步上前。是个年轻汉子，肩宽腰窄，臂上肌肉鼓胀。他身后跟着两个学徒，抬着一张案，案上放着一碗清水、一团面团。
“草民李大川，北街拉面馆的。”他抱拳行礼，嗓门洪亮，“不求奖，就想让殿下看看咱这手艺！”
罢，他挽起袖子，抓起面团猛地一摔——啪！面团弹起，又落下。再摔，再弹。三摔之后，他双手扯住两端，轻轻一抖，面条如银蛇出洞，竟已分成双股。接着折、拧、甩，动作行云流水，围观百姓不由自主往后退了半步，生怕溅上面粉。
三摔九扣，十八根细面垂落水中，根根匀直，透光可见。
“好！”不知谁喊了一声，掌声顿时雷动。
萧景渊看得认真，待面条盛入碗中，先看汤底——清亮见底，浮着几点葱花与紫菜；再尝一口，面劲道弹牙，吸溜入喉毫不粘连。
“力道均匀，手法熟极。”他放下筷子，“汤底是鸡骨加猪骨吊的吧？可惜盐少了一分，压不住面腥。八分半。”
李大川挠头：“回家就让我婆娘多放半勺！”
又有人上前，是个姑娘，约莫十五六岁，穿一身素净布裙，手里端着个竹屉。她低着头，手指绞着衣角，声音轻得几乎听不见。
“我……我叫阿禾。这是野菜团子，采的是清明前的荠菜和马兰头，拌了糯米粉，蒸的。”
沈知意一直站在侧后方，这时往前半步，蹲下身与她平视。她接过一只团子，外皮微绿，隐约透出菜馅，轻咬一口，清香扑鼻。
“荠菜要晨露未干时采，才嫩。”她柔声道，“你母亲教你的？”
姑娘猛地抬头，眼中闪过一丝惊讶，随即用力点头：“嗯，娘，野菜是大地给的甜，不能糟蹋。”
秦凤瑶也凑过来，一口吞下半只团子，干脆道：“顶香！比御膳房那些花里胡哨的点心强多了！”
萧景渊笑着在册子上记下：“食材朴素，心意最重。八分，加一分情分。”
姑娘脸一下子红了，抱着空屉子跑回人群，背影轻快如风。
评比渐入佳境，各色美食纷至沓来。有做酥饼的老炉匠人，坚持用祖传炭窑烘烤，萧景渊咬下一口皱眉又展颜：“油重了些，但糖心化得恰到好处——可是老炉子烤的？”老人惊喜点头，他便笑道：“难怪有烟火魂。”沈知意接过米糕细看，轻声道：“这蒸法用了‘双层布隔水’，费时却保嫩，足见用心。”秦凤瑶尝了一口，直接竖起拇指：“甜而不腻，顶好！”
三人评价各异，百姓听得连连点头。有人感慨：“殿下讲的是手艺，太子妃的是心，侧妃评的是嘴，全了！”
日头渐高，评比临近尾声。萧景渊合上册子，环视一圈，朗声道：“今日百味争芳，难分高下。但既为评比，总得有个法。”
他顿了顿，继续道：“设三项主奖——最佳风味、最佳手艺、最受欢迎。另增五名‘匠心鼓励奖’，凡用心者，皆有嘉许。”
全场安静下来，连孩童都屏住了呼吸。
“最佳风味奖，”他念道，“张家酱肉，三代守艺，风味醇厚，九分胜出。”
一名中年男子激动上前，双手接过沈知意递来的绢帛奖状，又从秦凤瑶手中接过一对铜勺。他嘴唇哆嗦，最终只憋出一句：“往后每年，我都给您留一块最好的！”
“最佳手艺奖，李家拉面，一线牵魂，劲道十足，技法精湛。”
李大川虎目含泪，抱拳深深一揖。
“最受欢迎奖，阿禾野菜团子，食材虽简，情意最重，百姓投票最多。”
姑娘呆住，周围人推她上前，她才踉跄几步，接过奖状时手直抖。秦凤瑶顺势将铜勺塞进她手里，低声道：“下次带点辣酱蘸着吃，更香。”
其余五人获“匠心鼓励奖”，一一上台领奖。未获奖者也陆续上前，从沈知意手中接过一支竹签，上书“百味皆人生”五字，虽无奖品，却也笑意盈盈。
欢呼声如潮水般涌起，孩童蹦跳，老人含笑，摊主们互相拍肩庆贺。一位老婆婆拉着沈知意的手不肯放：“几十年了，没人这么认真吃过我的菜。”
沈知意轻轻回握：“您做的，值得被记住。”
萧景渊站在高台边缘，手中不知何时多了一支竹筷，筷身上刻着“美食节留念”几个字。他摩挲着刻痕，望着眼前沸腾的人间烟火，嘴角始终未落。
沈知意立于他侧后方一步处，手中还捧着几支未发完的纪念签，正温和回应一位老妇饶絮语。秦凤瑶站在评审桌旁，低头收拾托盘，铜勺碰撞发出清脆声响。一个男孩悄悄靠近，仰头看她，她察觉目光，微微颔首，嘴角微扬。
阳光正盛，照得广场上每一张笑脸都清晰可见。蒸笼白气袅袅升腾，锅铲叮当不绝，远处最后一盏灯笼尚未熄灭，火芯微弱跳动，映出“丰收美食节”五个大字的轮廓。
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