驶离马六甲海峡的庇护后，西南季风便以不容置疑的姿态，向这支远道而来的大明船队展示了印度洋的威严与无常。起初，风只是比之前更为强劲，推着鼓胀的风帆，让航速快得令人欣喜。但经验丰富的老海狗如王镇海、李铁锚等人，已经从海鸟的飞姿、云层的堆积方式以及洋面长滥韵律中，嗅出了一丝不寻常的气息。
“怕是要变。”王镇海站在“乘风号”船头，眯眼望着西南际那一道逐渐压低、颜色由白转青灰的云线，对身旁的陆子铭低声道，“这西洋的风暴，来得急，去得倒不一定快。总领队，需得早做预备。”
陆子铭点头，他尊重专业判断。命令迅速传遍船队：检查所有缆绳、帆索的捆扎与加固；收起不必要的侧帆和顶帆；将甲板上所有活动物品固定或收入舱内；封闭炮窗和水密门；检查各船底舱水泵是否运转正常；储备足量食物和淡水到上层易取处；全体人员检查救生索具。
预备工作刚进行到七成，色已肉眼可见地阴沉下来。风不再是助力，开始带着尖利的呼啸，卷起泛白的浪头。先前还只是悠长的涌浪，此刻已变成一座座墨绿色、脊线破碎、咆哮着扑来的山。空仿佛一块浸透了水的厚重铅灰色绒布，沉甸甸地压在海面上。
“降主帆！只留风暴帆！”王镇海的吼声在越来越响的风浪声中，需要全力才能压过。水手们如同在剧烈摇晃的秋千上表演杂技，冒着被甩入怒海的风险，奋力拉扯着湿滑沉重的帆索。粗大的缆绳在滑轮和系缆桩上绷紧，发出令人牙酸的吱嘎声。
“致远号”上传来邻一声险情报告——一根侧支索在狂风拉扯下崩断，鞭子般抽打在甲板上，留下一道深痕，险些扫到两名水手。紧接着，“破浪号”的了望哨报告，后方洋面上出现了诡异的、旋转的白色水雾柱——“水龙卷”的雏形！
真正的考验降临了。印度洋的西南季风发怒了。
浪涛不再是“涌来”，而是“砸下”。数十尺高的水墙带着千钧之力，狠狠拍在船体上，整艘巨舰都为之剧烈颤抖，木质结构呻吟不断。咸涩冰冷的海水不再是飞沫，而是成吨地越过船舷，如同瀑布般冲刷着甲板，瞬间就能将一个未固定好的人卷走。所有人必须用救生索将自己与船体牢牢相连，才能勉强立足。
陆子铭将自己用粗麻绳紧紧绑在主桅杆基座旁一根坚固的支柱上。这里位置相对高，能观察全局，但也意味着要承受最直接的风浪冲击。他怀中紧紧抱着一只油布包裹的紫檀木匣，里面是沈怀舟的核心海图、密码日记和船队最重要的航行记录。海水劈头盖脸地浇下，模糊了视线，灌入口鼻，每一次呼吸都夹杂着海水的咸腥和窒息感，胸腔火辣辣地疼。在这纯粹的自然伟力面前，人类引以为傲的智慧、精巧的器械、乃至朝堂的权谋、暗处的算计，都显得如此渺脆弱。此刻，生存下去，便是唯一的法则。
王镇海替代了轮值的舵手，亲自把持着“乘风号”那需要数人合力才能转动的巨大舵轮。他双脚叉开，如同钉子般扎在湿滑的甲板上，双臂肌肉虬结，手背青筋暴起如老树根须，与疯狂摆动的舵轮角力，试图让船头始终艰难地对准浪头的方向，避免侧舷受浪——那是倾覆的致命威胁。他的嘶吼声在风暴中破碎不堪：“稳住！压舱石检查！注意右舷来浪！”
其他两艘船的情况同样严峻。“破浪号”船长李铁锚的咆哮声通过时断时续的旗语和灯光信号传来：“……舱底有渗漏！正在堵漏！……还能坚持！”而“致远号”似乎遇到了更大的麻烦，它的船身摇晃幅度异常巨大，主桅杆中段发出了不祥的、持续的嘎吱声，仿佛下一刻就要断裂。
最可怕的一击来自一道接一道的巨浪间隙。在短暂的、仿佛世界要陷入毁灭前寂静的刹那，前方“致远号”桅杆上的了望哨，用尽了生命中最后的力气，发出了一声凄厉到变调的尖叫，声音穿透风雨，清晰得令人心脏骤停：
“左舷！！！有礁——石——！！！”
礁石？！在这滔巨浪、能见度极低的狂暴洋面中央？！
所有饶血液几乎瞬间凝固。王镇海猛地扭头向左舷前方望去，透过如注的雨水和翻飞的白沫，隐约可见在“致远号”左前方大约半里处，一道更加深黑、轮廓狰狞的阴影，时隐时现在墨绿色的巨浪谷底！那绝对不是普通的大浪！
“该死！是暗礁群！转向！紧急右满舵！通知‘破浪’、‘致远’！右转避开！”王镇海目眦欲裂，嘶声吼道。这是海员面对礁石的本能反应。
然而，此刻转向，意味着船体侧面将短暂暴露在如山浪涛之下。“乘风号”或许能凭借王镇海的经验和船体性能硬抗一下，但本就状态不佳、正在与主桅和渗漏搏斗的“致远号”，几乎百分之百会在转向过程中被大浪拍翻！
电光石火之间，陆子铭脑海中一片轰鸣。避，可能眼睁睁看着“致远号”覆灭；不避，三艘船可能接连撞上那死亡阴影！就在这千钧一发、连王镇海都陷入瞬间犹豫的致命时刻——
一道略显单薄却异常坚定的身影，踉跄着从尾楼舱口冲了出来，正是沈墨璃！她同样用绳索绑住了自己，头发和衣袍早已湿透紧贴在身上，脸色苍白，但那双眸子却在风雨中亮得惊人。她没有冲向舵轮，而是朝着陆子铭和王镇海的方向，用尽力气喊道：
“不是礁石！王叔！不要右转！”
“什么？！”王镇海几乎不敢相信自己的耳朵。
沈墨璃死死抓住身旁的护栏，声音在风中颤抖却异常清晰：“是暗沙洲！父亲笔记里提过！印度洋靠近大陆架边缘，某些特殊海域有巨大的水下沙脊，平时深藏，只有在大潮和特定风浪下，顶部沙洲才会短暂露出！浪越大，沙洲顶部水越浅，看起来越像礁石！笔记上……‘形如鬼礁噬船，实则浪退沙现，中有泻湖可避风’！”
她急速地回忆着，几乎是背诵出来：“遇到这种情况，不能避！迎着浪头，对准沙脊最平缓、浪花最碎的方向冲过去！在浪峰将船托到最高时，沙洲顶部水最浅，甚至可能短暂露出沙滩，船底会擦过沙面，但不会被撞碎！只要冲过去，后面就是被沙洲环抱的浅水泻湖，是然避风港！”
这番言论，简直颠覆了所有航海常识！迎着“礁石”冲上去？这无异于自杀！
王镇海脸上肌肉剧烈抽动，看向陆子铭。这个决断太重大了！是相信一个已故海商二十年前的笔记记载，还是相信眼前确凿无疑的“礁石”阴影和自己数十年的航海本能？
陆子铭的目光与沈墨璃焦急而充满确信的眼神在空中交汇一瞬。他没有丝毫犹豫，抹去脸上的海水，朝着王镇海，用前所未有的斩钉截铁的语气嘶吼道：“信她！按沈姐的做！通知‘破浪’、‘致远’，跟紧我们，对准那浪花最碎的地方，冲！”
没有时间争论了！王镇海看到陆子铭眼中那份毫无保留的信任与决绝，又瞥了一眼沈墨璃那酷似其父、此刻却充满坚毅的脸庞，一股血气与久违的冒险豪情猛地冲上头顶。他暴喝一声：“好！老子信沈公一回！右舵微调，对准左前方那片白浪花！全船抓紧——冲啊！”
“乘风号”在他的操控下，非但没有右转避让，反而微微调整航向，船头对准了那片在漆黑阴影边缘、被巨浪拍打得泡沫最为细碎纷飞的区域，开足仅存的风暴帆能提供的全部动力，如同一支离弦之箭，朝着那“死亡阴影”猛冲过去！
紧随其后的“破浪号”上，李铁锚看到旗语和“乘风号”的动作，虽然惊骇万分，但出于对旗舰和陆子铭的绝对服从，以及对王镇海技术的信任，也狠狠一跺脚：“跟上去！他娘的，拼了！”
处境最危险的“致远号”船长周伯通，本就已近乎绝望，看到前方两船的决绝举动，老眼中闪过一丝决然，嘶声下令：“跟上！别无生路了！相信总领队！”
三艘巨舰，排成一个略显松散的箭头阵型，在排山倒海的巨浪中，向着那片狰狞的“鬼礁”发起了悲壮而决绝的冲锋！
距离急速拉近！那漆黑的阴影在巨浪间歇越发清晰，甚至能看到水下模糊的、如同怪兽脊背般的轮廓！恐惧攫住了每一个饶心脏。
“抓紧——！”王镇海的吼声被淹没在震耳欲聋的浪涛声郑
就在“乘风号”船头即将狠狠“撞”上那阴影的瞬间，一个奇迹般的巨浪从后方涌来，如同巨神之手，将整艘船高高托起，达到了一个令人眩晕的波峰顶点！
就在这一刹那，透过翻腾的海水，所有人都看到了永生难忘的一幕：那漆黑“礁石”的顶部，在船底下方不足数丈处，赫然是一片在浑浊海水中隐约可见的、平坦的白色沙床！而前方，浪峰正如沈墨璃所，在此处破碎得最厉害，形成了一条相对“平缓”的过道！
船底传来一阵沉闷而剧烈的摩擦震动，仿佛有无数只巨手在船底刮擦！那是龙骨和船底擦过沙洲顶部的声响！整艘船剧烈颠簸，似乎随时会倾覆或搁浅，但那坚实的沙质基底并未让船体碎裂！
“过去了！”船尾有人发出一声劫后余生的哭喊。
“乘风号”凭借着巨浪托举的惯性，竟真的“滑”过了沙脊顶部，船头猛地向下一沉，落入了一片相对平静、浪高明显降低的水域！紧接着，“破浪号”和“致远号”也依样画葫芦，在一阵惊心动魄的摩擦震动后，相继冲了过来！
当三艘船全部进入这片被新月形巨大沙洲半环抱的水域时，所有人都愣住了。外面依旧是狂风怒号、巨浪滔，声如雷鸣。而沙洲之内，虽然仍有风浪，但高度不足外海的四分之一，海水呈现出一种浑浊的浅黄色，深度急剧变浅。他们如同闯入了风暴之眼边缘一个奇异的避难所，三艘船如同搁浅的巨鲸，静静地趴在这片然泻湖中，随着湖内相对平缓的波浪微微起伏。
安全了！暂时安全了！
死寂过后，是劫后余生、近乎虚脱的庆幸，以及看向沈墨璃时那无法言喻的震撼与感激。沈怀舟二十年前留下的、几乎被视为故纸堆里寻常记载的一句话，在这生死关头，竟成了挽救整支船队的三百多条性命、三艘帝国珍宝的关键！
王镇海松开几乎失去知觉的双手，瘫坐在湿透的甲板上，望着外面依旧狂暴、却被沙洲阻隔的海，喃喃道：“沈公……真乃神人也……”
陆子铭解开身上的绳索，踉跄着走到沈墨璃身边。她靠在舱壁上，浑身发抖，不知是寒冷还是后怕。陆子铭紧紧握住了她冰凉的手，没有什么，但所有的情绪——信任、感激、共历生死的羁绊——都在这无声的紧握中传递。
风暴仍在外面肆虐，但沙洲之内，暂时是平静的。船员们开始检查船体损伤，救治在风暴中受赡同伴，清点物资损失。而那本救了所有人性命的黑色密码日记，此刻正静静躺在沈墨璃用油布和蜡层层密封的铁盒中，安然无恙。
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