亚历克斯收到这消息已经是第二早上的事情了。
晨曦刚刚透过米诺村木屋的窗棂，糖豆正在厨房哼着歌准备早餐，煎蛋的滋滋声和咖啡的香气弥漫开来。
亚历克斯则懒洋洋地靠在门廊的旧摇椅上，手里随意翻着今一早由哈比邮差姐送来的《帝国每日邮报》。
然而，目光落在头版头条那加粗的黑色标题上时，亚历克斯手指的动作猛地顿住了。
摇椅停止了轻缓的吱呀声。
《圣光大主教凯撒·海因里希旧疾复发，生命垂危，正接受教会与帝国全力抢救》
标题下的正文措辞谨慎，强调了主教大人为教务鞠躬尽瘁、积劳成疾，详细描述了教会医疗团和皇家御医的联合救治，并呼吁全国信徒为之祈祷。
但亚历克斯的眉头却紧紧锁了起来。
旧疾复发？
凯撒那子身体好得能单挑地龙，哪来的什么“旧疾”？
不等他细想，怀中刻着帝国皇室徽记的通讯水晶突然开始剧烈发烫震动，散发出急促的红色光芒——这是最高等级的紧急通讯，通常只在涉及帝国存亡或重大变故时才会启用。
亚历克斯脸色一沉，立刻注入一丝斗气激活水晶。通讯那头传来的不是惯常的侍从官声音，而是泰卡斯帝国皇帝塞纳德本人。
这位以沉稳刚毅着称的君主，声音却嘶哑疲惫得变流，背景音里还能听到匆忙的脚步声和压抑的交谈声，他只了最短促的信息：
“亚历克斯……来皇家地宫……凯撒出事了……马上！”
通讯随即中断，显然那边情况极度混乱。
“糖豆！”
亚历克斯豁然起身，椅子因为突然的动作向后翻倒，发出一声闷响。
他冲进屋内，语气是糖豆极少听到的凝重急促，“收拾一下，我们立刻去帝都！凯撒出事了！”
糖豆甚至来不及多问，看到丈夫脸上那罕见的严峻神色，立刻解下围裙，没有任何犹豫，当即表示顺从。
当他们抵达帝都，凭着特殊通行权限直接进入守卫森严的皇家地宫深处时，眼前的景象让亚历克斯的心彻底揪紧。
地宫深处的秘殿平日里罕有人至，此刻却被沉重到近乎凝固的气氛笼罩。
秘殿中央的地面上镌刻着一个庞大而复杂的复合魔法阵，阵法的线条由融化的秘银和精金勾勒，无数颗纯净的水晶被镶嵌在关键节点，此刻正散发着稳定而柔和的乳白色光芒，那是最高级别的“永恒安眠与生命维系”法阵，通常只用于保存极度重要人物濒死时的状态。
——如果当年老路易没有心存死志的话，这套系统甚至可以为他延寿数十年。
法阵的核心，静静地躺着一个身影。
凯撒·海因里希。
金色的短发失去了往日的光泽，柔顺地贴在苍白的额头上。
他双眼紧闭，长长的睫毛在眼睑下投出安静的阴影，俊美无俦的脸上没有任何痛苦的表情，平静得仿佛只是陷入了一场深沉的睡眠。
然而，那脖颈处被精细缝合、仍覆盖着一层淡绿色治疗药膏的狰狞伤口，以及心口位置同样处理过的痕迹却残忍地揭示了他曾对自己做了什么。
维生法阵的光芒如同呼吸般在他周身明灭，维持着他最基本的生命体征，但那胸膛的起伏微弱得几乎看不见。
法阵边缘，站着泰卡斯帝国的皇帝，塞纳德。
这位平日里威严沉稳仿佛山岳般不可动摇的君主，此刻却像一夜之间被抽走了脊梁。
他穿着来不及换下的朝会礼服，上面甚至还有匆忙间沾上的墨点，背微微佝偻着，双手无力地垂在身侧，定定地望着法阵中的儿子。
男饶眼眶深陷，眸子里布满了骇饶血丝，仿佛已经在此站立了整整一夜，又仿佛刚刚经历过一场灵魂的酷刑。
听到脚步声，他极其艰难地转过头。
“你来了，兄弟。”
塞纳德的嘴唇翕动，声音沙哑干涩得如同砂纸摩擦。
他试图挤出一个笑容，但那嘴角的弧度僵硬而扭曲，看起来比直接哭出来还要令人心酸。
他已经很久很久没有用“兄弟”这个亲昵且不带任何头衔隔阂的词，来直接称呼曾与他并肩平定大陆烽烟的勇者亚历克斯了。
这一刻，他不是皇帝，只是一个目睹孩子濒死而痛彻心扉却束手无策的父亲。
亚历克斯快步上前，没有多余的寒暄，目光紧紧锁定法阵中的凯撒，心像被一只无形的手狠狠攥住，传来尖锐的疼痛。
凯撒是他看着长大的，从那个聪慧早熟却带着阴郁的孩子，成长为如今肩负帝国与教会的青年。
虽无血缘，却情同父子。
“我来了。”
亚历克斯的声音也低沉下去，他强迫自己冷静，“凯撒他怎么样了？具体是什么原因？”
他的目光锐利地扫过凯撒脖颈和心口的伤口，那绝不是意外或袭击能造成的角度和力度。
“他……他陷入了自我怀疑，然后……就自戕了。”
“我……忙完昨晚最后一批紧急政务，才接到消息赶过来……他们不敢打扰之前的国务会议……”
他首先是皇帝，对帝国亿万子民负责；之后才是父亲，需要对子嗣呵护。
但此刻，这迟来的“呵护”显得如此苍白无力。
在凯撒成长过程中，这位父亲的角色，因为帝国的重担和早年复杂的政局，在相当长的时间里确实是缺席的。
这份迟来且沉痛的了悟，此刻加倍折磨着他。
“自我怀疑……”
亚历克斯下意识地接话，眉头拧成了疙瘩，“凯撒一直都是个理智得过分的孩子，他的信仰坚如磐石，怎么会……”
他的话戛然而止，因为他的感知捕捉到在秘殿一根巨大支撑石柱的阴影后方，有一个几乎与黑暗融为一体的蜷缩着的瘦弱身影。
那身影散发着微弱却纯净的圣光气息，然而此刻那气息却紊乱而黯淡，充满了痛苦、迷茫和无尽的悲伤。
正是霍雅——尽管这位女神圣者的状况一样很糟糕。
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