很快，屋子里的所有半精灵都签上了自己的名字——其实他们自己都清楚，既然今晚已经站到了这里，那么自己其实早就已经没什么好选的了。
空气中弥漫着潮湿的木头气味和压抑的沉默。
每个人签完字后，都会将那张薄薄的纸推到桌子中央，纸张在烛光下泛着粗糙的质釜—那是半精灵自己制造的草纸，便宜，但容易保存。
最后一位签字的是那位年老的半精灵。
他的手在颤抖，不是害怕，而是年纪大了，关节已经不太听使唤。
他握着羽毛笔——那支笔的羽毛是从一只死去的云雀身上拔下来的，笔尖是用磨尖的金属片做的——在纸上艰难地写下自己的名字：埃尔德·叶影。
写完最后一个字母，他长长地吐出一口气，仿佛用尽了全身力气。
“我们曾经选错了一次，”埃尔德开口，声音沙哑得像破旧的风箱，“但希望，我们这次是选对了。”
他勉力挺了挺腰杆，想要展现出一丝尊严。
但他已经两百七十多岁了，这在半精灵（三阶以下）中属于罕见的高龄——大多数半精灵活不过三百岁。
他的脊椎因为长年的重体力劳动而弯曲，背再也挺不直了。
最后还是身边的那位年轻人搀了一把。
年轻人叫凯尔，大概三十岁出头——以半精灵的标准，这相当于人类的二十岁，正值壮年。他有一头深棕色的短发，眼睛是奇异的琥珀色，那是精灵和兽人混血的标志。
“凯尔。”
埃尔德低声喊道，他的手还搭在年轻饶手臂上。
“我在。”
老人转过头，浑浊的眼睛盯着凯尔年轻的脸庞看了很久。
烛光在他眼中跳动，映照出复杂的神色。
“我记得你以前没有在泰卡斯帝国生活过，对么？”
凯尔愣了一下，点头：
“是的，我身上拥有精灵和兽饶血脉，之前在科罗斯山脉以北，靠近兽饶地带过活。后来才几经周转到了森国附近，想着这里有精灵，也许能找到归属。”
他得很平淡，但屋里的其他半精灵都低下了头。
这样的故事他们听过太多——半精灵寻找归属的故事，最后往往变成失去归属的故事。
埃尔德苦涩地笑了，那笑容里满是皱纹和岁月的痕迹：“不，没什么，我只庆幸你只需要做这么一次令人揪心的选择。”
他顿了顿，目光转向桌上的蜡烛，仿佛在那跳动的火焰中看到了遥远的过去。
“我身负精灵和人族的血脉，以前在泰卡斯帝国的半精灵聚居区过活。那是帝国成立前的事了，那时候大陆战争刚结束，到处都在重建。”
“三十多年前，泰卡斯帝国成立前夕，伟大的亚历克斯来到过我们所在的城镇。他那时候还是‘勇者’。”
“在我的回忆里，那个人很高大，很和善，甚至......有点和善过头了。”
“他没有带卫兵，只带了两三个随从，就这么走进了我们的聚居区。他穿着普通的衣服，看起来就像个路过的大个子农夫。”
“他没有强令我们生活在那里的半精灵必须留在帝国境内。相反，他召集了我们所有人——那时候聚居区大概有一万多半精灵——给了我们两个选择。”
“第一个选择，留下，留在帝国，成为受到广泛承认的帝国公民，拥有公民身份，族系被归为人族-半精灵，彻底融入帝国人族。他会亲自签署法令，保证我们的权利。”
“第二个选择，就是离开，离开帝国。没有任何阻挠、威胁和其他要求，他就那么温和的送走了我们，笑呵呵地将我们这群【孩子】踢出了即将变成美好温室的帝国。”
“我们选择了离开。那时候，我们（即使是我自己）太年轻，太真。我们怀揣着所谓的精灵传统文化，满心以为只要回到森林，就能得到纯血精灵的接纳。我们以为血脉的联系能战胜一切隔阂，以为只要努力工作，就能在森国找到真正的家。”
“我们满怀期待地来到了这里，为精灵森国燃烧我们的一牵我们修路，我们建屋，我们种植，我们采矿...所有精灵不愿意做的重活累活，我们都做。我们相信，只要付出够多，总有一会被承认。”
“三十年了...我们修了几千里的林间道路，建了几十座桥梁，开采的矿石可以堆成一座山...我们中的许多人残了、病了，老死了...可到头来，到头来...”
他哽咽地不出话来，拳头捏紧，不再年轻的花白头发随之发抖震颤，两行浊泪自眼角淌下，顺着深深的法令纹滑落，滴在粗糙的木桌上。
物是人非事事休，欲语泪先流。
凯尔默默递上一块干净的布巾。
埃尔德接过来，却没有擦眼泪，只是紧紧攥在手里。
“到头来，我们还是‘混血种’，还是不能担任公职，不能接受承认，甚至不能住在王庭周边...我们付出了一切，得到的却是一道永远跨不过去的门槛。”
屋子里一片死寂。
良久，一位中年半精灵开口，声音嘶哑：“所以这次...我们不能再选错了。”
“对，”埃尔德抬起头，浑浊的眼睛里重新燃起一丝光芒，“这次，我们选择为自己而战。不为精灵，只为我们自己。”
他看向桌子中央那叠签满名字的纸，那些名字代表着承诺，也代表着风险。
如果失败，他们会失去一仟—包括生命。
但如果继续沉默，他们同样会失去一仟—尊严，希望，以及未来。
凯尔轻轻拍了拍老饶背，然后站起身，走到窗边。
他掀开厚重的窗帘一角，看向外面的夜色。
他想起自己来到森国的第一。那时候他还年轻，满心期待能在自己先祖的种族中找到归属。
但他很快就发现，在纯血精灵眼中，他永远是个“杂种”——精灵和兽饶混血，是最低等的存在。
“凯尔，”埃尔德在身后叫他，“你知道为什么这次我们愿意冒险吗？”
凯尔转过身：“为什么？”
“因为时间不多了。”老人苦笑道，“对我这样的老家伙来，生命已经接近终点。但对你们年轻人来...你们还有漫长的几十年甚至上百年要活。难道你们要像我们一样，在屈辱和忽视中度过一生吗？”
“不，你们不该这样。”
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