“这有什么大不聊？又不是什么重要的内部会议，放轻松，豆丁。”
尤利西斯感受到衣袖上传来的细微颤抖，难得放缓和了语气，甚至带着点安抚意味地轻轻拍了拍洛蒂丝紧抓着他袖子的手背，他姿态轻松随意地靠回椅背，“只不过是我们几个老家伙、老朋友之间定期碰个头，互相通通气，交换一下情报和看法而已。”
“我们又不是傻子，”他瞥了一眼桌上其他几位泰然自若的大佬，语气带着点理所当然，金色的竖瞳扫过房间角落几个不起眼的、正在默默运转的隔绝符文：
“真正的内部机要会议，有专门的、防护级别最高的魔法会议室，还会做根源性的信息屏蔽和思维防护。既然我们选择在这儿，边等菜边聊，”
他摊了摊手，“那就意味着接下来要谈的内容，重要，但又不是那种需要绝对保密的核心机密，是些过段时间可能就会向外公开，或者可以被特定渠道打听到的内容。”
“再了，”尤利西斯似乎想起了什么有趣的事，嘴角勾起一抹怀念的笑容，他拿起餐巾擦了擦手，目光投向似乎也在回忆着什么的塞纳德和凯瑟琳，“亚历克斯那家伙在的时候，我们早就习惯了边吃饭边讨论问题。用他的话，‘节省时间，提高效率，补充能量的同时还可以减少因饥饿导致的冲动决策’，啧，虽然听起来有点扯，但仔细想想，确实是个非常好的方法。”
“美其名曰——”他和塞纳德几乎异口同声，带着某种默契的调侃道：
“——圆桌会议。”
这个词仿佛带有某种特殊的魔力，让在座的几位元老级人物脸上都露出了些许会心而又复杂的笑意。
“前提是——”凯瑟琳嘴角挂着淡淡的笑意，接过话头，她微微歪头，银色的发丝滑过肩甲，眼神中带着对往昔峥嵘岁月既无奈又怀念的复杂情感，语气平和却精准地戳破某饶黑历史：
“绝对不能碰酒，尤利西斯阁下。兄长大人可是多次强调过，您在所谓的‘圆桌会议’上，一碰到酒就会忘乎所以，喝得酩酊大醉，好几次差点把正事都耽误了。”
“后来加上凯撒那子之后，他便也有样学样，跟着您学坏了。”
“嘿！这叫什么话！”尤利西斯立刻出声反驳道，龙尾巴不满地拍打了一下椅腿，试图维护自己（并不存在的）清白：
“什么叫凯撒跟着我学坏了？那子生就是个潜藏的酒葫芦！酒量好还瘾头大！没有我尤利西斯，也迟早会有张三李四王二麻子把他带上这条‘不归路’！真的是，不要随便把教坏帝国储君这么大一口黑锅扣在我头上啊！”
他立刻试图拉盟友：“塞纳德！你来句公道话！是我一个人把你家那宝贝儿子带坏的吗？”
被点名的泰卡斯皇帝塞纳德无奈地扶额，想起了某些鸡飞狗跳的往事，他叹了口气，语气里充满了“我不想掺和但又被逼评理”的无奈：
“你和亚历克斯俩，半斤对八两，行了吧？”
他指了指尤利西斯，又虚空指了指某个不在场的人，没好气地：“每次聚会吃饭不打点儿嘴仗、不互相拆台就浑身难受似的！我算是服了你们了。”
皇帝虽然嘴上抱怨着，但眼中闪烁的微光却透露了他其实相当喜欢看这种老朋友之间吵吵闹闹的乐子。
“行了行了，陈年旧事休要再提，”塞纳德摇摇头，挥了挥手，仿佛要驱散那些过于活跃的回忆，他的表情稍微严肃了一些，目光扫过在场众人，将话题拉回正轨：
“反正现在主菜还没上齐，那就趁这个机会，先聊聊正事吧。”
“东方诸国向帝国正式派遣使团的消息，你们大概也都有所耳闻了吧？”
“嗯，收到了风声。”尤利西斯率先点头，接过侍者新奉上的一杯冰镇果汁，语气变得稍微正式了些，“目前明确消息，主要出访的有卡尔尼亚商业联邦、巴尔迪亚军事王国、菲南托学者议会、斯诺克利亚雪山之国、英瑞利亚岛国、铁尔森大公国、列克骑士国、以及此次的组织者——战神教皇国。
共计八方使节，预计在夏月最后一周抵达帝国首都。”
他顿了顿，金色的竖瞳中闪过一丝锐光，补充道：
“这是自第二次大陆战争结束、东西方关系冰封三十多年后，东方诸国首次组成的正式使团造访帝国。诸位，”尤利西斯的目光扫过凯瑟琳、凯特尔等人，最后回到塞纳德身上，抛出了核心问题：
“你们，他们此次前来，是敌，还是友呢？”
“我认为是敌非友的可能性更大一些，塞纳德。”
尤利西斯几乎没有任何犹豫，率先开口表明了自己的看法。他的眼神变得锐利，仿佛回到了战略分析室，连他头顶那对总是显得有些懒洋洋的龙角，此刻似乎都闪烁着思索的光芒。
“三十多年了，我们在恢复元气，舔舐伤口，发展魔导科技和农业，他们同样也没闲着，肯定也在暗中积蓄力量。”
“这次出使，表面上是友好访问，重启交流，但我倒觉得更像是一次精心策划的‘侦查’。他们是来亲眼看看，经历了魔王之乱和战争创伤后，如今的泰卡斯帝国究竟恢复到了什么程度，发展到了什么水平。”
“若是他们的评估结果认为我们相对较弱，内部可能还存在问题……我想，后续的各种试探、挑衅，乃至真正的攻势，恐怕就会随之而来了。和平了三十年，有些人恐怕早已按捺不住野心了。”
“东方诸国虽然普遍短视且傲慢，沉溺于过去的荣光，”
凯瑟琳接话道，她的坐姿笔挺，如同她腰间的佩剑，她的意见与尤利西斯相差不大，“但不可否认的是，他们其中并不全是蠢货。尤其是在近三十年他们内部也经历了诸多变革、相互倾轧和权力更迭的状态下，恐怕有不少更具侵略性的新锐派系会上台主政。这些新上台者的真实态度和对帝国的策略，我们目前掌握的情报还很有限，并不明晰。”
帝国之手作为军事统帅，更关注对方的潜在威胁和战略意图。
“而且，需要注意到这次出访的一个关键背景——”
“正是在于我们在前不久刚刚成功地将他们在圣埃洛斯堡经营多年的地下情报网络连根拔起。我想，或许是因为他们的情报来源突然中断，无法再及时准确地掌握我方高层动态和国力详情，所以才不得不改用这种正规的、但同样可以收集大量信息的出使方式，来重新构建起对我方的评估和联系渠道。”
“但是，我们也无需过于悲观，或将东方视为铁板一块。”
“东方诸国此次出使虽由实力最强、态度也最强硬的战神教皇国牵头组织主持，但并非所有成员都与其同心同德。”
“例如，列克骑士国，它并非战神信徒，而是侍奉贵族之神的邦国，其利益诉求与战神教皇国并不完全一致。同时，铁尔森大公国与我国东境接壤，虽然一直未建立正式外交关系，但两地民间商贸往来、人员交流从未断绝，铁尔森大公本人据我所知，对战神教廷那一套扩张主义的教也并不感冒，反而更注重实际利益。”
“所以，我认为，对待此次使团来访，我们既要保持警惕，做好万全准备，也不必先入为主地全面敌对。可以再仔细观察一番，尝试分化、接触，从中寻找对我们有利的机会。毕竟，外交的艺术，有时候比战场上的厮杀更为精妙。”
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