“开门！快开门！管家查夜！有贼人潜入府中，各院需立刻核查！”
门外粗鲁的拍门声和厉喝，如同冰冷的雨水，狠狠浇在苏妙紧绷的神经上。心脏在胸腔里疯狂擂动，几乎要破胸而出！
贼人？！后巷的动静果然不是错觉！而且……竟然真的牵扯到侯府内部？！
电光火石之间，无数个念头在她脑中炸开。是冲着她来的吗？是因为金蝉丝？手札？还是肃王那条线暴露了？或者是柳氏借着由头再次发难？
无论哪种，这深夜突查都凶险万分！
“桃！快！”苏妙压低声音，语气急促到变形，“把桌上所有工具和边角料扫进床底！快！”
她自己则一把抓起桌上那个刚刚完成的阅读支架，目光急速扫视房间。藏哪里？哪里能避开这种近乎抄家式的搜查？床底？箱笼？都不安全！
她的目光最终落在了房间角落那个半人高、用来插放鸡毛掸子和旧画轴的黑陶卷缸上！里面空空荡荡，积着薄灰。
来不及多想！她一个箭步冲过去，将阅读支架心地竖着塞进了卷缸深处，又顺手将旁边几卷废弃的画轴塞进去掩盖了一下。从外面看，绝看不出异常。
几乎在她做完这一切的同一时间，桃也刚把最后一点木屑扫进床底。院门已经被外面的人撞得砰砰作响，门闩发出不堪重负的呻吟。
“来了来了！”苏妙深吸一口气，强行压下狂跳的心脏，脸上挤出一副被惊醒的惊惶和恐惧，示意桃去开门。
门闩被拉开，院门“哐当”一声被从外面推开！刺骨的寒风和湿冷的雨气瞬间涌入。
门外站着一群手持灯笼、棍棒，披着油衣的护院家丁，为首的是侯府大管家苏福和……王婆子！
苏福面色凝重，王婆子则眼神闪烁，带着一丝不易察觉的兴奋和恶毒。
“三姐，得罪了！”苏福还算客气地拱了拱手，但语气不容置疑，“府中混入了宵，为保各院安全，需得仔细搜查一遍！”
完，他一挥手，身后那些家丁便如狼似虎地冲了进来，开始翻箱倒柜！
房间本就不大，瞬间被翻得一片狼藉。箱子被打开，衣物被扔得到处都是，床铺被掀开，连墙角那点可怜的积蓄（几枚铜钱）都被翻了出来。
苏妙“吓得”脸色惨白，紧紧抓着桃的手臂，身体微微发抖，眼眶泛红，一副受惊过度的模样，目光却如同最精密的雷达，紧紧跟随着那些家丁的动作，特别是那个黑陶卷缸！
一个家丁走到了卷缸旁，伸手进去摸索！
苏妙的心瞬间提到了嗓子眼！呼吸都停滞了！
那家丁在里面掏摸了几下，扯出了那几卷废弃的画轴，随手扔在地上，嘟囔了一句：“尽是些没用的破烂。”便转向了别处。
幸好！ 苏妙心中狂喊，差点虚脱。阅读支架是竖着放的，家丁粗手粗脚，只是胡乱一摸，没有触碰到！
王婆子显然不甘心，一双三角眼如同毒蛇般在屋内逡巡，最后落在了苏妙和桃身上。
“三姐，”她阴恻恻地开口，“这深更半夜的，您和桃……都没睡？是在做什么呢？”她的目光扫过苏妙和桃虽然凌乱但明显是外出的衣着（她们刚才紧张没来得及换寝衣）。
苏妙心中警铃大作，这个问题极其恶毒！若回答不妥，很容易被扣上“与贼人勾结”的帽子！
她立刻“哇”的一声哭了出来，声音充满了委屈和后怕：“王妈妈！您……您这是什么话！方才那雷声那么大，仿佛就在头顶炸开！我和桃吓得抱作一团，哪里还敢睡？！正准备点亮油灯缓缓神，就……就听到你们在外面的声音……我们还以为是……是雷公劈到院里来了呢！呜呜呜……”
她哭得情真意切，将深夜未眠的原因完全归咎于那场突如其来的雷暴，合情合理。
王婆子被她这通抢白和哭声噎了一下，脸色更加难看，却抓不到任何把柄。
苏福皱了皱眉，显然也对王婆子这过于明显的针对有些不满，沉声道：“王妈妈，搜查便搜查，无关的话少！”他又转向苏妙，语气缓和了些：“三姐受惊了，既是误会，我等便去别处查看了。”
完，他带着家丁，如同来时一般，迅速退出了院，消失在雨幕郑王婆子狠狠瞪了苏妙一眼，也只能悻悻跟上。
院门再次被关上，留下满地狼藉和惊魂未定的主仆二人。
苏妙靠在冰冷的墙壁上，双腿发软，几乎站立不住。桃更是直接瘫坐在地上，呜呜地哭了起来。
“姐……太……太吓人了……”
苏妙没有安慰她，她自己也需要时间平复那过山车般的心跳。刚才真是太险了！万一那家丁稍微细心一点，万一王婆子坚持要搜身……
她走到窗边，看着窗外依旧淅淅沥沥的雨丝，眼神冰冷。
这次搜查，绝不简单。苏福带队，明侯爷（或者老夫人）确实得到了有外人潜入的消息。但王婆子的出现，则意味着柳氏想借机生事，目标直指她苏妙！
后巷的厮杀，潜入的“贼人”，柳氏的落井下石……这一切都指向一个事实：侯府这潭水，比她想象的更深、更浑！而她，似乎已经成了某些人眼中必须拔除的钉子。
不能再这样被动下去了！ 她攥紧了拳头。寿宴，必须成为我的机会！
她走到那个黑陶卷缸旁，心翼翼地将阅读支架取了出来，仔细检查，确认完好无损，这才真正松了口气。
边已经泛起了鱼肚白。雨停了，但空气中弥漫着湿冷和不安的气息。
寿宴，就在今。
经历了惊心动魄的一夜，苏妙几乎没合眼。一亮，她便强打精神，开始为寿宴做准备。
柳氏送来的那匹老气锦缎，她看都没看。她让桃找出原主最好的一身衣裙——一件半新的、颜色素雅的浅碧色襦裙，虽然款式老旧，但浆洗得干净整洁。脸上那块“恶疮”已经淡得几乎看不见，她也没有再刻意加深，只是用脂粉稍微修饰了一下脸色，让自己看起来不至于太过憔悴。
她没有昂贵的首饰，只将那根编入了金蝉丝传感绳的旧绦子系在腰间，又将那个藏着肃王佛牌的“安神”香囊挂在绦子上，看起来就像个不起眼的普通配饰。
最后，她用一块干净的深蓝色粗布，将那个凝聚了她心血和希望的阅读支架仔细包裹好。
“姐，您……您真的就穿这个去吗？”桃看着自家姐这身比起其他房姐堪称“寒酸”的打扮，忧心忡忡。
苏妙对着模糊的铜镜，整理了一下衣襟，眼神平静而坚定：“今日，比的不是衣装。”
她要靠这份寿礼，和她的“演技”，在寿宴上杀出一条路！
寿宴设在侯府最大的花厅“锦华堂”。巳时刚过（上午九点多），府中便已是宾客盈门，觥筹交错，丝竹管弦之声不绝于耳。京城有头有脸的勋贵、官员家眷来了不少，锦衣华服，珠光宝气，交织成一幅盛世繁华图卷。
苏妙带着桃，抱着那个用粗布包裹的寿礼，低调地出现在花厅侧门。她刻意选了个不早不晚的时间，既不太引人注目，也不会因迟到而被诟病。
她一出现，立刻感受到了无数道或明或暗的目光投射过来。有好奇，有探究，有鄙夷，有幸灾乐祸……柳氏和苏玉瑶坐在靠近主位的位置，正与几位贵妇谈笑风生，看到苏妙进来，苏玉瑶立刻投来一个充满恶意的、等着看好戏的眼神。
苏妙垂着眼，仿若未觉，规规矩矩地走到属于自己的、最角落、最不起眼的位置坐下，将那个用粗布包裹的寿礼放在了脚边。
她知道，真正的考验，即将开始。
寿宴流程按部就班地进行着。敬酒，祝寿，献礼……
各房各院的少爷姐们开始依次上前，献上精心准备的寿礼。苏玉瑶送了一尊价值连城的羊脂白玉观音，引得满堂赞叹。其他兄弟姐妹也是各有奇珍，珊瑚盆景、名家字画、古玩珍器……琳琅满目，将侯府的富贵与底蕴展露无遗。
轮到苏妙时，整个花厅似乎安静了一瞬。
所有的目光，都聚焦在了这个一直被视为侯府隐形人、近日却屡起波澜的庶女身上。
柳氏嘴角噙着一丝若有若无的冷笑。
苏玉瑶更是毫不掩饰地露出了嘲讽的表情。
苏妙深吸一口气，在无数道意味不明的目光注视下，缓缓站起身，走到了花厅中央。
她先是对着端坐主位、面带微笑却眼神深邃的老夫人，规规矩矩地行了一个大礼。
然后，她捧起了那个一直放在脚边、与周围奢华环境格格不入的深蓝色粗布包裹。
“孙女苏妙，恭祝祖母福寿安康。”她的声音清晰，带着一丝恰到好处的紧张，却又异常稳定，“孙女身无长物，唯有亲手制作此物，聊表孝心，愿祖母阅览经典时，能得片刻舒泰安宁。”
着，她在众人或好奇或鄙夷的目光中，缓缓解开了那个粗布包裹。
当里面的物件完全显露出来时，整个花厅，响起了一片压抑不住的低声惊呼！
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