骡车在北方苍茫的古道上颠簸前行，车轮碾过碎石，发出单调而枯燥的声响。离开了江南的温润，空气变得干冷，视野所及是连绵的土黄色山丘和稀疏的草木。苏妙（霍妙儿）裹紧了身上那件半旧的棉斗篷，将“商户女”那种对长途跋涉的不适与怯懦扮演得恰到好处，内心却在不断进行着“环境扫描”和“威胁评估”。
“服务器环境已切换（从江南到北方），网络延迟增加（信息传递变慢），防火墙规则更复杂（盘查更严），还有已知病毒（唐七的人）在持续扫描……” 她透过车帘缝隙，警惕地观察着沿途经过的每一个路口、每一片可能设伏的树林。
肃王（霍文远）大部分时间都闭目养神，但苏妙能感觉到，他就像一台处于低功耗待机状态的超级计算机，任何风吹草动都能让他瞬间“唤醒”并做出反应。甲三在前面赶车，甲七则扮作跟车伙计，看似随意地走在骡车旁，实则眼观六路，耳听八方。
行程头两还算平静，除了遇到几波同样北上的商队和零星的流民，并未发现异常。他们谨慎地没有与其他商队过多接触，按照既定路线，绕开大的城镇，在“蛰虫”提供的几个隐蔽接应点补充给养。
然而，这种平静在第三下午被打破了。
当时他们正行进在一段两山夹峙、相对狭窄的古道上。两侧山势虽不险峻，但植被茂密，极易设伏。
甲七突然打了个手势，示意骡车放缓速度。他侧耳倾听片刻，脸色微沉，低声道：“东家，前面有动静，人数不少，不像商队，倒像是……埋伏。”
肃王瞬间睁开眼，眸光锐利。苏妙的心也提了起来。“终于来了！第一次‘渗透测试’吗？”
“能绕开吗？”肃王沉声问。
甲三观察了一下地形，摇头：“两边都是陡坡，骡车上不去。后退……后面也可能被堵住。”
进退两难！
“准备应对。”肃王没有丝毫慌乱，迅速下令，“甲七，前出侦查，确认对方人数和意图，非必要不动手。甲三，护住车驾。妙儿，待在车里，无论发生什么，不要出来。”
他的安排清晰果断。苏妙紧张地点点头，将一把巧锋利的匕首悄悄握在手知—这是出发前甲七给她防身的。
甲七如同狸猫般悄无声息地潜向前方。没过多久，前方就传来了兵刃交击的脆响和几声短促的惨叫！
交手了！
苏妙的心瞬间提到了嗓子眼。甲三已经将骡车赶到路边一块巨石旁，借助地形掩护，他自己则抽出了藏在货物中的腰刀，警惕地注视着前方。
前方的打斗声很快停歇。片刻后，甲七的身影重新出现，他的衣袖被划破了一道口子，脸上溅了几点血污，但眼神依旧冷静。
“东家，解决了。”甲七语气平淡，“七个埋伏的，身手不算顶尖，像是本地的地痞流氓，被人花钱雇来的。嘴里撬不出太多东西，只是有人出钱，让他们在此截杀一队‘霍记皮货携的商人。”
目标明确！就是冲着他们来的！
肃王脸色一沉：“处理干净了？”
“是。尸体和痕迹都处理了，短时间内不会被发现。”
“对方已经开始用‘僵尸网络’（雇佣地痞）进行低强度攻击了！这是在试探我们的‘防御能力’！” 苏妙感到一阵寒意。对方不仅预判了他们的方向和伪装身份，甚至已经开始动手了！
这个插曲让接下来的行程更加警惕。他们不敢再走容易设伏的狭窄路段，宁愿绕更远的路。但这样一来，行程就被拖慢了。
更糟糕的是，在第五傍晚，他们按照计划抵达一个预定的“蛰虫”接应点——一个位于山坳里的孤零零的猎户屋时，发现屋有被强行闯入的痕迹，里面一片狼藉，留守的“暗桩”不知所踪，只在角落发现了一滩已经干涸发黑的血迹。
接应点被遏了！
“对方……动作太快了。”甲三检查完屋，脸色难看，“而且非常精准，直指我们的落脚点。”
肃王沉默地看着那滩血迹，眼神冰冷。苏妙则感到一股寒气从脚底升起。“内部一定赢权限漏洞’！对方能如此精准地打击我们的‘节点’，明我们的路线甚至接应点信息仍然在泄露！”
是那个已经被处理的“影”留下了后手？还是……“蛰虫”内部还有他们不知道的更高层级的叛徒？或者，对方有他们无法想象的情报分析能力？
信任危机再次浮现。连“蛰虫”提供的安全路线和接应点都不再绝对可靠。
“不能再依赖预定路线和接应点了。”肃王果断决定，“从现在起，我们自行规划路线，野外露宿，尽量减少与任何已知‘节点’的接触。”
这意味着他们将失去补给和信息来源，行程将更加艰难和缓慢，但安全性更高。
接下来的几，他们仿佛真的成了浪迹涯的皮货商，风餐露宿，谨慎地避开官道和人群密集处。苏妙第一次体验到了这个时代真正的行路难。干硬的饼子，冰冷的溪水，以及夜晚野外刺骨的寒风，都让她这个来自现代的灵魂吃尽了苦头。
但她没有抱怨，反而更加努力地融入角色，甚至开始跟甲三学习如何野外生火、辨认可食用的野菜。“这是在增加‘生存技能点’，提升团队整体的‘鲁棒性’（Robustness）。”
这夜里，他们在一处背风的山崖下露宿。篝火噼啪作响，映照着几人疲惫而警惕的脸庞。
苏妙靠坐在一块岩石旁，就着火光，再次在脑中梳理着已知的线索和困境。北上的目的（云织镇、七月十五粮道）、已知的敌人（安国公府\/唐七）、内部的隐患（信息持续泄露）、神秘的第三方（青鸾卫）、以及生母那团迷雾（金蝉丝、织云手）……
所有线索都指向北方，但前路却仿佛被浓雾笼罩，每一步都踩在刀刃上。
她看了一眼坐在对面、正用树枝在地上划着什么线路的肃王。火光在他棱角分明的侧脸上跳跃，显得格外坚毅，却也带着一丝难以掩饰的疲惫。
“王爷，”苏妙轻声开口，用的是只有两人能听到的音量，“您，那个内鬼‘影’，真的只有一个吗？或者，‘影’……根本就不是一个人，而是一个……我们尚未察觉的信息泄露机制？”
肃王划动树枝的手微微一顿，抬眸看她，眼中闪过一丝深思：“你的意思是？”
“比如，‘蛰虫’内部某种我们不知道的、可以被对方利用的通讯规则？或者……我们队伍里，有某种我们自已都没意识到的、会暴露行踪的习惯或特征？”苏妙提出了一个更大胆的猜想。与其怀疑某个具体的人，不如怀疑整个系统存在未知漏洞。
这个想法让肃王陷入了更深的沉思。
就在这时，负责守夜的甲七突然发出一声极低的警示唿哨！
几人瞬间屏住呼吸，握紧了武器。
只见远处黑暗的山道上，隐隐约约出现了几点晃动的火光，并且正在朝着他们所在的方向缓慢靠近！
不是商队（商队不会在夜里走这种偏僻山路），也不是大规模搜捕的人马（动静太）。
那会是谁？
是敌？是友？
还是……那一直隐藏在幕后，注视着他们一路北上的眼睛，终于要现身了？
篝火的光芒在几人脸上明明灭灭，映照出他们凝重而戒备的神情。
山风呼啸，带着北境特有的凛冽。
那几点晃动的火光，如同黑夜中择人而噬的兽瞳，越来越近。
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