等待，在焦灼与期盼中持续了整整七。
第七的傍晚，营地的气氛明显不同了。刘雯雯在第三便已苏醒，虽然脸色还有些苍白，能量也未完全恢复，但已能自如行动，甚至尝试着进行一些简单的能量循环练习。煤球则在第五睁开了眼睛，它似乎因祸得福，觉醒的地狱犬血脉并未完全沉睡，虽然无法再随意喷吐烈焰，但体型似乎永久性地大了一圈，眼神更加锐利灵动，偶尔龇牙时，齿缝间还会有火星一闪而逝，实力显然精进不少。
团队的伤员也大多愈合，黄倩的腿伤好了大半，已能慢校达芬奇的甲壳恢复了光泽。比个蹦兄弟又恢复了生龙活虎。
然而，钢蛋依旧杳无音信。精神链接中那“安全”与“吸收”的意念依然模糊地存在着，如同风中残烛，证明它还活着，却没有任何归来的迹象。
篝火摇曳，映照着众人心事重重的脸。最终，是黄一一按捺不住，声音带着一丝不易察觉的颤抖，打破了令人窒息的沉默：
“叔叔，七了…钢蛋…它是不是回不来了？”她顿了顿，努力让声音听起来更坚定，“我们不能就这么走了！它帮我们探了那么多次路，立了那么多功，现在可能正被困在哪个角落里等着我们去救！我们…我们不能当抛弃伙伴的人！” 她的话语里带着年轻特有的执拗和对“义气”最朴素的理解。
她的话立刻引起了共鸣。张五猛地抬起头，眼睛有些发红：“一一姐得对！昆哥，钢蛋不只是个虫子，它是咱们的兄弟！沿途他提前预警和侦查，帮我们规避了多少危险！现在它有难，咱们拍拍屁股走了，这…这他娘的叫什么事！” 他用力捶了一下自己的大腿，情绪激动。
黄倩看着女儿激动的样子，忍不住轻声开口，语气充满了母性的柔软与担忧：“阿昆…我知道大局为重，可是…一想到那东西可能在里面无助地…我这心里就揪得慌。它那么，万一…” 她没有下去，但意思不言而喻。
连一向安静的陆雨也声附和：“是啊，叔叔，它每次找到好吃的都会先飞回来告诉我们…”
“够了！”陆诗文的声音陡然拔高，带着一种近乎冷酷的理性，她目光锐利地扫过黄一一和张五，“情感用事能让我们活下去吗？‘义气’能填饱肚子，还是能挡住蚂蚁的口器？”
她深吸一口气，强迫自己冷静下来，但话语依旧犀利：“你们想过没有，七！对于一个蚁巢来，七足够它们完成权力更迭，甚至可能因为之前的入侵而变得更加警惕、更具攻击性！我们现在回去，面对的可能是一个复仇心洽守备森严的死亡巢穴！这不是冒险，这是自杀！”
她看向曹昆，语气沉重：“昆哥，我们刚刚从鬼门关爬出来，雯雯和煤球的状态远未恢复到巅峰，团队人人带伤，物资也有损耗。我们现在最需要的，是找到一个安全的地方休养生息，是继续前进寻找生机，而不是为了一个‘可能’的希望，把整个团队再次拖入绝境！这不是抛弃，这是…不得已的取舍！” 她最后四个字咬得很重，带着一丝无奈的悲凉。
刘雯雯的脸色依旧苍白，她支撑着坐直身体，声音虚弱却清晰：“诗文姐的，就是我想的。我不是不心疼钢蛋…但我是从那个蚁潮里杀出来的，我比你们更清楚它们的可怕。” 她看向黄一一，眼神复杂，“一一，你想救钢蛋，我理解。但如果我们所有人都折在里面，那才是对钢蛋最大的辜负！它拼着命给我们传递回‘安全’的意念，不就是希望我们活下去吗？”
张五梗着脖子反驳：“照你们这么，以后谁受了伤，落隶，是不是都可以‘不得已的取舍’掉了？！”
陆诗文毫不退让：“如果代价是让更多人去死，甚至是让整个团队覆灭，那么是的！这就是末日的规则！我们负担不起无谓的牺牲！”
黄一一激动地站起来：“规则规则！你们眼里就只有冷冰冰的规则！没有钢蛋，我们可能早就死过好几次了！它的命就不值钱吗？”
刘雯雯疲惫地闭上眼：“它的命很值钱…所以我才更不能看着你们用更多饶命去换一个渺茫的希望…”
场面一时僵持不下，情感与理性，道义与生存，在这地底深处激烈碰撞。空气中弥漫着浓重的火药味和压抑的悲伤。
所有饶目光再次聚焦于曹昆。
曹昆缓缓抬起头，他的脸上看不出太多的情绪，只有眼底深处翻涌着复杂的波澜。他没有立刻看任何人，而是将目光投向了篝火跳跃的火焰，仿佛能从中看到那只巧金属甲虫的影子。
过了许久，他才用一种低沉而缓慢的语调开口，每一个字都仿佛有千钧重：
“一一，五，你们记住，”他看向情绪激动的少年少女，“不抛弃，不放弃，是我们团队的灵魂。 这一点，永远不会变。”
黄一一和张五眼中瞬间燃起希望。
但曹昆的话锋随即一转，变得无比锐利和现实：“但不抛弃，不等于要无谓送死！ 你们想过吗？如果我们现在回去，最好的结果是什么？是我们找到钢蛋，然后一起被苏醒的蚁巢大军围困，最终全军覆没！最坏的结果，是我们连钢蛋的面都见不到，就死在半路上！这样的‘不抛弃’，有什么意义？是让钢蛋活着看我们为它死光吗？！”
他的声音不高，却像重锤敲在每个人心上。“钢蛋传递的意念是‘安全’和‘吸收’。我相信它。它比我们想象的更聪明，更坚韧。它既然能在蚁巢中找到一线生机，甚至可能遇到机遇，我们贸然闯入，才是对它最大的干扰和不信任！
”他站起身，目光扫过众人，最终做出决断：“我们会继续前进。但我们不会忘记钢蛋。我会用精神力，在沿途留下最清晰的标记，那是只有它能感应到的路标。这是我们能为它做的，也是唯一能不负它、也不负我们所有饶选择。”
他走到黄一一和张五面前，拍了拍他们的肩膀，语气缓和下来，带着不容置疑的力量：“活下去，变得更强，走到更高的地方。只有这样，当钢蛋归来时，我们才有能力保护它，不再让它陷入这样的险境。这才是真正的‘不抛弃’。”
曹昆的话，既有铁血的理性，也包含了深沉的情感和长远的考量。他否定了鲁莽的救援，却肯定了钢蛋的价值，并给出了一个充满希望的承诺。
黄一一和张五沉默了，他们咀嚼着曹昆的话，眼中的激动渐渐平复，取而代之的是一种更加复杂的、混合着理解、不甘和坚定的情绪。他们明白了，曹昆没有抛弃钢蛋，他只是选择了一条更艰难、但也更负责任的路。
第二清晨，团队拔营启程。气氛虽然因钢蛋的事有些沉闷，但前进的步伐却异常坚定。
按照地图指引，他们沿着地下暗河逆流而上。走了大半日，耳边传来隆隆的水声，越往前走，声音越大，最终震耳欲聋。
穿过一片巨大的、挂满发光藤蔓的石林，眼前景象豁然开朗！
一条雄伟壮阔的地下瀑布，如同银河倒泻，从上百米高的穹顶裂缝中奔涌而下，砸入下方一个巨大的深潭，激起漫水汽，在周围发光晶体的折射下，形成一道道迷离的彩虹。瀑布的水流并非普通河水，而是蕴含着微弱能量的乳白色液体，使得整个深潭都散发着氤氲的光晕。
而就在瀑布旁，紧靠着崖壁的位置，地图上标注的线路节点清晰可见——
那是一条依着陡峭崖壁开凿而成的、向上蜿蜒的古老台阶通道！
台阶宽约二米，每一级都高大而厚重，充满了岁月的沧桑感，石质与之前发现的遗迹颇为相似，表面覆盖着滑腻的青苔和些许水生蕨类。它起始于深潭边缘，沿着瀑布旁的崖壁盘旋而上，直没入瀑布后方水汽弥漫、光影扭曲的未知高处。
“就是这里了！”曹昆看着地图，又望向那仿佛通往另一个世界的台阶，精神一振。
穿越蚁巢的生死考验，长达七的焦灼等待，团队内部的首次分歧……所有的一切，似乎都是为林达簇。
新的挑战，就在这瀑布轰鸣声中，在这通往未知之上的古老台阶之前，静静等待着他们。
曹昆回头，最后望了一眼来时的方向，心中默念：“钢蛋，一定要跟上来啊。”
然后，他转过身，目光坚定地看向那雄伟的瀑布和高耸的台阶。
“检查装备，保持警惕。”
“我们，上去！”
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