可现在，皇帝却将他从刀光剑影的前线召回，塞进了这个以“宣慰”、“通好”为名的使团，担任副使？
一文，一武。
一辩才无双、风骨铮然的新锐文臣。
一锋锐无匹、战功赫赫的悍勇虎将。
如此搭配，哪里像是寻常的礼仪性出使？
这分明是裹着绸缎的战刀，是揣着蜜糖的铁拳！
其背后蕴含的机锋与可能的雷霆手段，让所有明眼人都感到一阵心惊。
更引人注目的是使团携带的“礼物”。
诏书、敕谕、冠冕堂皇的国书，自然不缺。
但真正占据车队庞大空间的，是实实在在的物资：
一箱箱压得结结实实、散发着浓郁陈香的湖广砖茶，这是草原牧民“宁可三日无肉，不可一日无茶”的生命之饮。
一匹匹色泽光艳如霞、触手滑润如水的江南云锦、蜀锦，足以让任何部落首领的妻子女儿眼中放光。
一摞摞打造精良、厚重结实的山西铁锅，是游牧部落炊煮、乃至炼制简易兵器的重要工具。
还有那雪白晶莹、毫无杂质的淮盐，对于远离海岸、缺乏稳定盐源的草原而言，其价值堪比黄金。
这些，不是赏赐，不是恩典，而是交易品，是硬通货，比任何空洞的“朝恩德”更具服力和诱惑力。
此外，还有数十个密封严谨的紫檀木匣，里面是崇祯皇帝亲笔写给各位重要蒙古首领的密信。
信纸选用上好的宫笺，以蒙、汉两种文字对照书写，字迹遒劲。
信中既无朝上国居高临下的训导，也无虚情假意的空泛承诺，反而开诚布公，
以务实甚至略显直白的口吻，分析当前辽东局势，点明后金坐大对蒙古各部生存空间的挤压，
阐述“唇亡齿寒，合则两利，分则两伤”的利害关系，并附上了大明愿意提供的互市条件与安全保证。
巳时正，午门外。
使团整装待发。
许直换上了崭新的五品郎中文官服，青色云雁补子衬得他面容更显清肃刚正，他仔细检查着随身文书印信，眼神清澈而坚定。
曹变蛟则是一身轻便的明甲，外罩御赐的猩红斗篷，按刀而立，身形如岳，只是静静站在那里，一股历经沙场的肃杀之气便弥漫开来，
他身后是精选的五百名“皇明卫队”骑兵，人人双马，装备精良，眼神锐利。
崇祯皇帝并未举行盛大送行仪式，只是站在午门城楼之上，凭栏远眺。
春日的阳光洒在他玄色的常服上，镀上一层淡淡的金边。
他看着城下那支精悍的队伍，目光最终落在许直和曹变蛟身上，声音平稳却清晰地传了下去：
“许卿，此去朔漠，风沙万里，诸部心思莫测。你的学识，你的辩才，你的这颗赤胆忠心，便是打开局面的钥匙，是刺破迷雾的先锋！”
“曹变蛟！”
崇祯的目光转向武将，语气加重，“你与麾下儿郎，此行既是护卫使的依仗，更是彰显我大明武备、震慑不轨之心的仪仗！
记住，尔等代表的是大明的国威军容！然，刀剑不可轻出，出则必见雷霆！若遇冥顽挑衅，危及使团，朕许你——临机决断，先斩后奏！”
“臣，许直（曹变蛟），谨遵圣谕！必不负陛下重托！”
两人在城下躬身领命，声音铿锵。
崇祯微微颔首，最后道：“带着朕的‘礼物’和诚意，去吧。告诉那些草原上的雄鹰和豺狼，让他们自己选——是继续跟着皇太极，在辽东的冰雪地里啃骨头、喝北风？
还是调转马头，与大明朝坐在一起，有热茶可饮，有精盐可食，有绸缎可衣，有公平的互市可通有无！”
“出发！”
令旗挥下。
许直翻身上马，动作还有些文饶生涩，但脊背挺直。
曹变蛟一声低喝，五百铁骑齐齐上马，动作整齐划一，马蹄叩击青石地面，发出沉闷的雷鸣。
车辚辚，马萧萧。
这支承载着大明北疆新战略的使团，迎着初升的朝阳，驶出巍峨的北京城，向着北方那片广袤无垠、充满未知与风险的草原，迤逦而去。
城楼之上，崇祯久久伫立，直到那支队伍变成际模糊的黑点。
北风猎猎，吹动他的衣袂。
“皇太极，”
他望着辽东的方向，轻声自语，“朕给你准备的‘礼物’，可不止红夷大炮这一份。这盘棋，咱们慢慢下。”
阳光彻底驱散了晨雾，照耀着这座庞大的帝国都城。
……
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