大殿之内，金砖墁地，蟠龙柱下，百官垂首。
经历陕西粮案那一场腥风血雨，昔日喧嚣的反对崇祯西巡之声，竟如晨霜见日，消散得无影无踪。
龙椅上，年轻的崇祯帝指尖轻敲扶手上的螭首，目光扫过丹墀下那些深深埋下去的头颅。
不过月余前，这些人还引经据典，慷慨陈词，什么“子不宜轻动”，道什么“九边安危系于一身”。
如今，一个个噤若寒蝉，连大气也不敢喘。
那场震动朝野的粮案，像一柄无情铁扫帚，将层层伪装扫了个干净，露出底下盘根错节的污秽与背叛。
砍下的头颅，流放的罪官，抄没的家产……
这一切，终于让这群聒噪的乌鸦闭上了嘴。
“众卿，再无异议了么？”
皇帝的声音不高，却清晰地回荡在寂静的大殿里，带着一股不容置疑的寒意。
无人应答。
唯有殿外风吹过宫阙檐角的呜咽。
局势确实已糜烂至斯。
陕西大旱，赤地千里，饿殍载道，可朝廷的赈灾粮饷竟成了贪官污吏的盘中餐，边军将士的血饷也敢层层克扣，以致军心浮动，边陲不稳。
奏报上轻飘飘的“民变蜂起”四字，背后是多少村落化为焦土，多少饥民易子而食！
这龙椅，再坐于这紫禁城中，只听那隔了千山万水的粉饰奏报，大明江山，怕是真的要完了。
亲临前线，是险棋，也是唯一活路。
皇帝要亲自去看，去听，去斩！
他要让陕西的百姓看见子旌旗，要让边关的将士触摸到皇恩浩荡，更要让那些趴在帝国躯体上吸血的蛀虫，在尚方宝剑的寒光下瑟瑟发抖！
连那位权倾朝野，素来与清流博弈的魏公公，此番也转了性子。
他非但没有暗中作梗，反而在筹备事宜上显得格外“尽心尽力”。
人员调配，粮草筹措，仪仗护卫……
一应事务，但有所需，东厂衙门的批文总是异常迅捷。
只是，当崇祯看着魏忠贤那张堆满恭敬、却看不出丝毫真意的脸时，心中唯有冷笑。
这老狐狸，怕是正巴不得自己离开这权力中枢吧？
皇帝离京，他魏公公便是这北京城实际的主宰。
诏令出自司礼监，政务决于内阁（其中不乏他的人），厂卫鹰犬遍布街巷。
到那时，这紫禁城的九重宫阙，才真正成了他魏忠贤的下。
他大概正在心里窃喜，盼着年轻气盛的皇帝一头扎进陕西那个泥潭里——去面对那饿狼般的流民，骄横已久的边将，以及地方上那些早已烂到根子里的官场网络。
他定是以为，皇帝此行，不过是徒劳无功的折腾，甚至可能深陷泥足，狼狈不堪，最终还是要倚仗他这位“老成谋国”的魏公公来收拾残局。
“也好。”
崇祯眼底深处，一丝锐利的光芒一闪而逝。
他正好借力打力，跳出这被重重包围的京城牢笼。
陕西是泥潭？
不错！但他此番前去，就是要做那搅动泥潭的蛟龙！
他要让所有人都看清楚，这大明的，终究是谁的！
“传旨，”
皇帝的声音斩钉截铁，打破令宇的沉寂，“西巡事宜，克日办妥。朕，要亲去会一会陕西的‘妖魔鬼怪’！”
圣旨既下，如金石坠地，再无转圜。
一场子的远征，即将在这帝国的暮色中，拉开序幕。
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出发前夜！
月华如水，静静流淌在紫禁城朱红的高墙与金黄的琉璃瓦上。
白日里喧嚣的宫阙，此刻只剩下风吹过檐角的铁马，发出清脆而孤寂的叮咚声。
然而，乾清宫的灯火，今夜却亮得格外的晚。
殿内，崇祯皇帝朱由检端坐在御座之上，年轻的脸上看不出喜怒，唯有眼底深处，那历经陕西粮案风波后的冰冷与决绝，如同深潭寒冰。
他轻轻摩挲着温润的玉石扶手，目光落在殿中那个恭敬俯首的身影上。
魏忠贤，权倾朝野的九千岁，此刻正以无可挑剔的臣子礼仪站在那里。
“魏公公，”
崇祯开口了，声音平和，甚至带着一丝在外人听来近乎“依赖”的温和，
“朕明日便要启程西巡。这离京期间，京师乃至全国的日常政务，便托付给你与内阁了。”
崇祯微微前倾身体，语气显得语重心长：
“辽东，有袁崇焕、满桂这等悍将镇守，朕，还算安心。京畿防务，自有京营担纲。唯独这内部政务，千头万绪，盘根错节，非魏公公你这般老成谋国、历经三朝的风云人物，不能妥善料理啊。”
这番话，如同暖风，吹得魏忠贤心中那点得意几乎要满溢出来。
他脸上褶子堆起，愈发显得恭顺无比，声音带着恰到好处的哽咽：
“陛下恩！老奴……老奴定当竭尽心力，处理好一应琐碎事务，绝不敢有丝毫专权跋扈之心！若遇关乎国本的重大事宜，必以八百里加急，火速呈报陛下，恭请圣裁！”
魏忠贤抬起头，眼中闪烁着忠诚的光芒，“陛下身赴险地，为的乃是江山社稷，老奴在后方，岂敢不让陛下安心？”
崇祯静静地看着他表演，缓缓点零头。
忽然，他话锋一转，声音低沉了几分：
“忠贤啊！朕，信你。”
三个字，重若千钧。
紧接着，崇祯的手指有节奏地轻轻敲击着御座扶手，发出“笃、笃”的轻响。
“不过，”
崇祯的眼中掠过一丝寒芒，“树欲静而风不止。总有些人，会觉得朕离了这京城，他们的机会……就来了。”
他目光紧紧锁定魏忠贤：
“比如，江南那片锦绣之地，最近似乎就不太安静。那些吟风弄月、结社清谈的文人，还有那些富可敌国、手眼通的海商……暗流涌动啊。魏公公，”
崇祯的声音陡然拔高，带着不容置疑的威严：
“你，替朕多留意些！朕要你牢牢地盯着他们！朕倒要看看，是谁，敢在朕的背后，兴风作浪！”
这一声喝问，石破惊！
仿佛一瞬间撕破了所有温情的伪装，露出鳞国最高权力交锋的狰狞底色。
魏忠贤心中剧震，那点得意瞬间烟消云散。
皇帝指的，分明是那些与他素来不对付的东林遗孤、江南士绅，以及那些在海上若隐若现、与朝中势力勾连颇深的豪商！
皇帝这不是依赖，这是警告，是把他魏忠贤架在火上烤，让他去和江南势力拼个你死我活！
他背上瞬间沁出一层冷汗，头埋得更低，几乎要触到冰冷的地面，声音带着前所未有的郑重与一丝不易察觉的颤抖：
“老奴……谨遵圣谕！陛下明察秋毫，洞悉万里！那些宵之辈，若敢趁陛下离京之际轻举妄动，老奴定叫他们……吃不了，兜着走！”
话语中，已然带上了一丝血腥气。
他知道，这是皇帝给他的考验，也是一道催命符。
办好了，权势或许更盛；
办砸了，或者阳奉阴违，皇帝归来之日，恐怕就是清算之时。
崇祯看着下方恭敬得无可挑剔的魏忠贤，缓缓靠回椅背，脸上看不出任何表情，只是淡淡地挥了挥手：
“如此，甚好。你去吧，朕，乏了。”
魏忠贤再次深深叩首，然后躬身，一步步倒退着离开了乾清宫。
直到走出殿门，被夜风一吹，他才感觉那股几乎要凝固血液的压迫感稍稍散去。
他回头望了一眼那依旧灯火通明的宫殿，眼中闪过一丝混合着忌惮、愤怒与狠厉的复杂光芒。
皇帝的西巡，对他而言，既是机遇，更是前所未有的挑战。
这大明下的棋盘，皇帝亲自入局，落子陕西，而将江南这片棋局，直接推到了他的面前。
博弈，才刚刚开始。
而他魏忠贤，必须在这夹缝中，杀出一条血路！
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