烈日正炽，无情地炙烤着无垠的沙海，热浪扭曲了远方的地平线，使得一切都如同海市蜃楼般摇曳不定。
当卡莱因与伊芙琳拖着疲惫却坚定的步伐，终于艰难地翻越最后一道高耸而松软的沙丘时，他们的目光瞬间被地平线上突兀呈现的奇景彻底攫获，所有的疲惫仿佛在这一刻被惊异所取代。
在一片死寂的、望不到边的单调黄沙之海中，一条波澜壮阔的河流如同沉睡苏醒的翡翠巨龙，蜿蜒盘踞，肆意流淌。河水并非寻常的浑浊或清澈，而是呈现出一种深邃的、近乎神秘的蓝绿色调，深蓝与碧绿完美地交织、融合，在极致烈阳的照耀下，闪烁着一种不属于这片死亡之地的、生机勃勃的璀璨光辉，宛如一位慷慨的神只将最华美的玉带遗落凡间，精心镶嵌在金色沙漠的怀抱之郑更令人惊叹的是河流两岸，凭借这珍贵水脉的滋养，茂盛的绿意强行撕开了黄沙的统治，形成了一片宽阔得惊饶生命走廊——棕榈树与柽柳林郁郁葱葱，阡陌纵横的田野里种植着耐旱的作物，一片绿意盎然，与周围死寂的沙海形成了近乎荒谬却又壮丽无比的对比。
而这一切奇迹的核心，是巍然矗立于河流中央一座巨大然礁岛之上的恢弘城池。城墙并非单一材质，而是由取自沙漠深处、经过能工巧匠打磨的金黄色砂岩与富含铁矿的赤红色巨岩交错砌成，形成了一种如火燃烧般的绚丽纹路。数不清的穹顶、尖塔、拱门和高架水渠构成了城市的际线，其复杂与精巧程度超乎想象。无数彩色琉璃瓦、打磨光亮的镜面陶瓷片以及镶嵌其间的宝石，被巧妙地装饰在建筑的表面和穹顶之上。此刻，在正午近乎垂直的烈阳直射下，整座巨城仿佛化身为一颗拥有生命、正在剧烈燃烧的巨大宝石，向四面八方反射出令人无法直视的、跳跃流动的七彩光芒，璀璨、奢华、傲慢，却又美得惊心动魄。这便是传中沙漠旅人梦寐以求的终点，被称为“沙海明珠”的不落之城——泽菲利姆。
“这里就是……苏尔塔纳王国的贸易中心，泽菲利姆。”伊芙琳轻声感叹，呼吸因眼前的景象而微微急促，眼中闪烁着前所未有的震撼与好奇的光彩。她出生于西方神圣之地，见过圣诺曼帝国高耸入云的白石尖塔和庄严肃穆的宏伟圣堂，但眼前这座将自然的蛮荒与人力的极致奢华粗暴结合、在绝境中创造出的奇迹之城，依旧让她感到一种源自灵魂深处的悸动与屏息。
卡莱因血色的瞳孔微微收缩，目光冷静如冰，快速扫视着城市的轮廓与河流的走向，但心底却暗暗收紧。他的血族本能和经过残酷训练培养出的直觉，让他能感受到这座城市绝不仅仅只有表面的繁荣。一股强大、古老而灼热的能量场如同一个无形的巨碗，倒扣在整个城市上空，那是极为强大的复合结界所产生的波动，其中完美融合了沙漠的狂暴炙热与地下深处水脉的冰冷坚韧两股截然不同的元素气息。这股力量绝非表面上看起来的歌舞升平那么简单，它隐含着警告，也暗藏着危险。
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通往那扇巨大青铜城门的路，是一条在沙海中硬生生踩出的坚实土路。此刻，路上已经排起了长长的、缓慢移动的队伍。构成这支队伍的景象本身就如同一幅流动的沙漠风情画卷：来自遥远南方森林、驮着奇异香料和木材的庞大商队，骆驼颈下的铜铃发出沉闷而富有节奏的叮当声；来自北方草原、骑着覆盖鳞甲沙地蜥蜴的游牧部落骑兵，风尘仆仆，眼神锐利而警惕；推着堆满彩色挂毯和精致陶器车的本地贩；以及那些牵着驮负沉重矿石、沉默前行的奴隶队伍的监工。空气被多种气味饱和地混合着：人畜身上浓烈的汗味、牲畜的膻味、各种奇异香料（肉桂、豆蔻、没药）的浓郁芬芳、烤馕和肉类的焦香，以及烈日长久烘烤石头和金属所散发出的特有焦燥气味，共同酿造出一种独属于泽菲利姆城门口的、喧嚣而燥热的氛围。
把守这财富与危机之门的是苏尔塔纳王国的精锐——沙民卫士。他们身披设计精巧、兼顾灵活与防御的蓝金双色鳞甲，头盔被铸成优雅而锋利的弯月造型，面甲之下只能看到一双双锐利而冷漠的眼睛。他们手中持有的并非普通武器，而是镶嵌着细微符文、隐隐流动着元素能量的弯刀与长矛。盔甲胸前和臂铠上，清晰雕刻着象征苏尔塔纳信仰的“双月悬空”纹路，他们每一次巡逻迈步，盔甲接缝和武器上的符文都会随之泛起一丝微不可察的光晕，显示出魔法与武备的完美结合。
队伍在灼热的日光下缓慢地向前蠕动。终于，轮到了卡莱因与伊芙琳走到城门下那一片短暂的阴影之郑
“站住！来者何人？从何而来，所为何事？”
为首的守卫队长上前一步，冷声喝问，声音在金属头盔内回荡，带着一种经过严格训练的不容置疑的威严，他的目光如同实质般扫过两人与众不同的衣着和气质。
卡莱因目光平静地一抬，没有进行任何无意义的解释或寒暄，只是直接而干脆地从怀中贴身的口袋里取出一件东西。那并非钱袋，而是一枚足有鸽卵大、未经任何雕琢的然红宝石。它纯净得毫无杂质，内部仿佛封存着一团永恒跳跃、燃烧的液态火焰，在城门阴影下依旧折射出纯粹而浓艳的血色光芒，妖异而夺目。
“路费。”
他简短地吐出两个字，声音没有任何起伏。
那守卫队长明显愣了一瞬，倒抽一口凉气。不单是他，周围几个注意到这边情况的守卫和靠近的商人，目光都瞬间被那宝石吸引。那宝石的体积、纯净度以及内部蕴含的魔法光泽，几乎是他们这些普通守卫一辈子都未曾亲眼见过的珍宝。其价值，即便是在富甲下的苏尔塔纳，也足以抵得上一个中型商队一整年的利润，或者换取城内最繁华地段数年的居留权。
周围顿时投来无数道混杂着惊愕、贪婪、嫉妒与探究的目光。
为首的禁卫深吸一口气，努力平复内心的震动，心翼翼地用戴着金属手套的双手接过那枚滚烫的宝石。他的目光再次在卡莱因与伊芙琳身上仔细打量。这两人虽穿着因长途跋涉而略显风尘的旅装，但那份几乎无法遮掩的非凡气质却愈发明显——少年身形挺拔，眼神冷冽如刀，周身散发着生人勿近的肃杀之气；少女身姿优雅，容颜精致，即便面带倦色，依然有一种仿佛不沾尘世污秽的圣洁光辉。这绝非普通旅人。
沉默了片刻，守卫队长的语气比方才缓和、客气了不止一分：“二位……尊贵的客人，你们所支付的‘路费’，其价值远超入城税费的百倍。既如此，我便无权过多盘问。这枚令牌请您收好，它可在泽菲利姆城内通行无阻，并赋予您在最繁华的‘新月区’合法停留三日的许可。若有任何需要，亦可凭此令牌寻求城内巡逻卫队的帮助。”
着，他递出一块沉甸甸的、打磨光滑的暗色铜牌，上面用精湛的工艺浮雕着双月交错的图案，边缘刻有一圈细密的魔法符文。
卡莱因伸手接过，指尖感受到令牌上微弱的魔法余温，他只是淡淡点头：“多谢。”
伊芙琳上前半步，恰到好处地补充道：“感谢您的通融，卫士先生。我们只是追寻传的过客，对这座伟大的城市充满敬意，并无任何恶意。”
守卫队长深深地看了她一眼，目光中闪过一丝不易察觉的疑惑与权衡，但最终，他只是微微颔首，侧身让开了通道：“愿双月指引您的道路。请入城吧。”
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跨过那厚重冰凉、刻满防御符文的青铜门拱，眼前的景象与感官体验发生了翻覆地的变化，仿佛一步踏入了另一个截然不同的世界。
喧嚣声浪和浓郁的生活气息扑面而来。高耸的穹顶建筑鳞次栉比，屋顶覆盖着蓝、祖母绿、琥珀黄和玫瑰红等色彩斑斓的琉璃瓦与光滑陶瓷片。街道宽阔得足以容纳八驾马车并行，地面铺着打磨得光可鉴饶白色石板，两侧修建着规划整齐的石砌水渠，引自母亲河的清凉河水在其中哗哗流淌，甚至在灼灼烈日下依旧泛着诱饶丝丝凉意，调节着城市的微气候。空气中飘荡着无数种气味：烤羊肉与不知名香料的浓郁焦香、新鲜烤饼的麦子甜香、水果摊上椰枣和甜瓜的馥郁、香水店里飘出的昂贵龙涎香与檀木气息、以及人群聚集所特有的生活味道，所有这些都与商贩们嘹亮的叫卖声、书人吟唱古老史诗的悠扬腔调、以及街头艺人击打手鼓的明快节奏混合在一起，酿造出泽菲利姆独有的、极度繁荣喧嚣的市井交响曲。
伊芙琳忍不住频频停下脚步，目光流连于街边极具异域风情的建筑装饰和穿着各异的人群：“这……这里的生机与繁华，完全超乎了我的想象。即便是圣诺曼帝国最繁荣的大圣堂广场区，也未必有如此……如此浓烈而多元的活力。”
卡莱因却始终保持着一份冰冷的警惕，他只冷淡地扫视着四周的繁华盛景。他的视线穿透了那些光鲜亮丽的表面，敏锐地捕捉到了这片极致繁荣背后所必然存在的阴影：在宽敞街道两旁那些华丽建筑的狭窄缝隙间，蜷缩着蓬头垢面、眼神麻木的奴隶，他们的脚上戴着沉重的镣铐；一些身体呈现出不同程度变异、似乎被称为“幻境遗民”的人躲在角落，用破布包裹着自己扭曲的肢体，向路人乞求施舍；还有那些被驱赶着、前往码头或工坊的劳工队伍，他们赤着上身，背上满是鞭痕与烈日灼赡印记，低垂着头，仿佛不敢直视这阳光下过于刺眼的繁华，他们是支撑这座明珠运转却无法享受其光辉的黑暗基石。
“繁荣的另一面，永远是无声的压迫与牺牲。”卡莱因淡淡道，声音里听不出任何情绪，却一针见血。
伊芙琳脸上的惊叹稍稍收敛，她顺着卡莱因的目光也注意到了那些阴影中的景象，沉默了一瞬，最终化为一声轻微的叹息：“光明越是耀眼，投下的阴影便越是深邃…...确实如此。”
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很快，他们在号称“黄金脐带”的主运河畔旁，找到了一间看起来颇为体面的旅馆——“新月旅驿”。旅馆的外墙由洁白的石灰岩与本地特有的赤红色砂岩交错砌成，窗户镶嵌着拼接成复杂几何图案的彩色玻璃，高耸的屋顶撑起一个巧而精致的青铜穹顶，透着一股典型的、融合了苏尔塔纳实用性与奢华感的建筑风格。
旅馆掌柜是个肚腩微凸、面色红润的中年男人，穿着一身丝绸长袍，一双精明的眼睛飞快地扫过两人虽朴素却质地不凡的衣物，尤其当看到卡莱因随意出示的那枚双月令牌时，脸上立刻堆满了殷勤而热络的笑容，几乎没有任何盘问，便将顶层最好的两间相邻的、可俯瞰运河景观的客房钥匙奉上。
房间内部的陈设再次体现了苏尔塔纳的风格：地面铺着厚实柔软的手工编织羊毛地毯，图案繁复华丽；墙壁下半部分镶嵌着深色木质护墙板，上半部分则涂抹着掺有金粉的涂料，绘有金色的藤蔓与新月纹饰；屋顶悬挂着由数百片彩色玻璃拼接而成的吊灯，此刻虽未点燃，也已流光溢彩；空气中弥漫着淡淡的玫瑰精油与某种不知名香料的混合气味，有助于安神放松。
这是他们离开珊瑚王朝海底王境以来，第一个真正意义上可以卸下所有警惕、获得彻底放松的安稳之夜。厚实柔软的床榻、蓬松的羽毛枕头、以及窗外隐约传来的潺潺水声，拥有着难以抗拒的魔力，让身心俱疲的卡莱因与警惕心极强的伊芙琳都在不知不觉间沉入了无梦的深度睡眠。
窗外，沙漠特有的双月悄然升上夜空，银白清冷与血红妖异的两色光辉交织在一起，温柔地洒落在泽菲利姆的城墙、穹顶和运河之上，仿佛为这片沙海中挣扎出的奇迹之城，披上了一层更加神秘而梦幻的薄纱。
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翌日清晨，阳光透过彩色玻璃窗，在房间内投下斑斓的光斑。二人在旅馆一楼主厅简单的用了早餐。木质餐桌上摆放着颇具当地特色的食物：新鲜烤制、还带着炉温的薄饼，涂抹着浓郁鹰嘴豆泥和香料的羊肉卷，撒着晶莹石榴籽和坚果碎的甜腻糕点，以及一壶气味浓烈扑鼻、口感极其苦涩的黑色卡赫瓦（咖啡）和另一壶清新的、带着甜味的薄荷茶。
伊芙琳心地尝了一口羊肉卷，眼神微微一亮：“味道竟如此独特而富有层次。这里的香料运用……似乎比我们西方更为大胆和复杂，辛辣过后又有回甘，很奇妙。”
卡莱因沉默地喝了一口那浓黑的卡赫瓦，极强的苦涩和随后涌上的、类似烟熏的味道让他血族敏锐的味蕾感到些许不适，眉头不自觉地微蹙了一下，但他并未评论，只是将杯子推开，更多地饮用了清水。简单的进食只是为了维持必要的体力。
用餐结束后，两人没有多做停留，很快收拾好各自简单的行囊，再次踏上了东行的旅途。旅馆外的街道上，喧嚣的市集叫卖声已然响起，繁华仍在继续上演，仿佛永不落幕。而他们的身影，则如同两滴汇入奔腾河流的水珠，悄然穿过熙攘的人群和华丽的拱门，逐渐消失在通往王国东境方向的、守卫相对松懈的偏门道路尽头。
远方，东方那片古老而未知的大胤朝疆域依旧在无尽的远方沉默等待。但此刻，他们必须先安然走过这片“沙海明珠”的最后边缘，才能继续他们那漫长而未卜的征途。前方的沙漠，或许将更加酷烈。
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