地中海紧张局势的涟漪，远比海雷丁或同盟预想的扩散得更远、更诡谲。当贸易航线受阻、保险费用飙升、连意大利的葡萄酒都因为运输风险而开始涨价时，某些坐在陆地上、却比谁都关心海洋秩序（和海洋利益）的大人物们，终于坐不住了。
最先接到“邀请”的，是正停靠在克里特岛补给、顺便研究当地古老米诺斯文明遗迹（看有没有霸者之证线索）的拉斐尔和伍丁。邀请函由一艘悬挂着梵蒂冈旗帜、装饰朴素但用料考究的双桅帆船送达，措辞恭敬而含蓄，邀请两位“在航海与学术领域享有盛誉的绅士”，前往附近的威尼斯，与“一位来自罗马的、致力于和平与福祉的崇高使者”进邪友好而有益的会谈”。
拉斐尔拿着烫金的请柬，有点懵：“教皇的特使？找我们？调解我们和海雷丁的冲突？” 他感觉这事有点超现实，就像两个街头打架的混混突然被市长请去喝茶劝和。
伍丁则显得若有所思。他轻轻摩挲着请柬上精致的纹章，嘴角带着惯有的、让人捉摸不透的微笑：“不只是调解。教廷对世俗领主间的海盗纠纷通常兴趣有限，除非……涉及了更根本的东西，比如信仰，或者……某些可能动摇现有秩序的神秘事物。”
“您是……霸者之证？”拉斐尔压低声音。
“或许。”伍丁将请柬收起，“但无论如何，这是一次机会，也是一次试探。回信，就我们深感荣幸，将如期赴约。”
几乎在同一时间，身处北海、正在哥德堡监督舰队维修和“信翁plus”部分组件测试的赫德拉姆和丽璐，也收到了类似的邀请——不过给赫德拉姆的是正式的外交照会，给丽璐的则更像是一封商业合作咨询函，邀请他们派代表前往汉堡，与同一位“教皇特使”会面。
赫德拉姆的眉头拧成了疙瘩：“教廷的手，伸得太长了。” 他本能地反感这种外部势力介入，尤其是牵扯到他对国王下落的追寻和霸者之证的研究。
丽璐则拿着她那封写着“尊敬的技术创新者与慈善事业支持者阿格特姐”的信，笑得像只偷到鸡的狐狸：“教皇都听过我？看来我的名声已经传到罗马了！不定是想给我的‘航海慈善基金’捐款，或者……想订购几艘新式战舰？虽然教廷好像不直接打仗……但可以卖给他们的‘盟友’嘛！卡米尔，准备一下，我们去汉堡！”
卡米尔担忧地：“丽璐，这可能是个陷阱……”
“生意场上到处都是陷阱，关键看你怎么踩。”丽璐不以为意，“而且，赫德拉姆那个铁罐头肯定也会去，有他在前面顶着，安全。”
至于华梅，她是在印度洋西部的马斯喀特，从一位与伍丁有秘密联系的阿拉伯学者那里，间接得知此事的。教廷似乎没有直接联系她——可能是因为距离太远，也可能是因为她东方势力的身份比较敏福
“教皇特使……”华梅沉吟着，“杨叔，你怎么看？”
杨希恩抚须道：“提督，西方教廷势力庞大，且素喜以‘上帝代理人’自居，干涉各方事务。此次介入，名为调解，实为探查乃至控制。须多加心。”
阿尔·弗里吉斯也补充道：“教廷的档案室中，确实收藏了大量关于古代异教文明、神秘学和‘神迹遗物’的记载。他们对霸者之证产生兴趣，并不意外。”
华梅点头：“回复伍丁先生和拉斐尔，请他们谨慎应对，并将情况及时通报。我们按原计划行动，同时加强戒备。”
数日后，威尼斯和汉堡，两场气氛迥异但内核相似的会面，几乎同步上演。
威尼斯，总督府旁一座幽静的修道院会客室。
拉斐尔和伍丁见到了那位“教皇特使”——一位名叫保罗·康蒂的枢机主教。他年约五旬，面容慈祥，眼神却深邃锐利，穿着朴素的修士袍，但手指上一枚古老的紫水晶戒指显示其身份不凡。
谈话从问候和关于航海见闻的寒暄开始，气氛融洽。但很快，康蒂枢机话锋一转：
“……圣父对地中海日益升级的暴力冲突深感忧虑。海雷丁阁下的行为固然……有待商榷，但持续的对抗只会让无辜的商旅和信徒流血，让撒旦的混乱有机可乘。圣父希望，能够凭借教廷的威信，为各方搭建一座沟通与和解的桥梁。”
拉斐尔礼貌地表示：“感谢圣父的关怀。我们同样渴望和平，但海雷丁的要求和行为，已经超出了正常冲突的范畴。”
康蒂枢机点点头，意味深长地：“有时候，冲突的根源不在于表面的利益，而在于对一些……‘古老遗产’的误解与争夺。教廷保存着许多失落的典籍，或许能为诸位提供一些新的视角，帮助大家理解那些被称为‘霸者之证’的造物，其真正的意义与……潜在的危害。”
来了。伍丁心中一动，面上不动声色：“哦？教廷对这些古老的器物也有研究？”
“上帝创造万物，一切知识最终都归于对造物主的理解。”康蒂枢机微笑道，“我们注意到，这些‘凭证’似乎与某些古代文明关于‘世界平衡’、‘裂隙守护’的模糊记载有关。如果使用不当，或许会带来意想不到的灾祸。圣父认为，或许应该由……更合适、更负责任的机构，来保管和研究它们，以确保其力量不被滥用。”
拉斐尔和伍丁交换了一个眼神。这哪里是调解，这分明是想空手套白狼，以“保管”和“研究”的名义，把霸者之证收归教廷所有！
汉堡，汉萨同盟旧址的一间豪华会客厅。
这里的氛围更加……直白一些。赫德拉姆一身戎装，脸色冷硬得像北海的冰山。丽璐则穿着精致的商人礼服，笑容甜美，眼神却像扫描仪一样打量着对面那位同样身着修士袍、但气质更像银行家的特使——一位名叫马库斯的财政院修士。
马库斯修士的开场白更加务实：“……持续的海上冲突严重损害了基督教世界的贸易和税收，许多虔诚的捐助者对此表示担忧。圣父希望局势能够稳定下来。”
赫德拉姆言简意赅：“稳定需要消灭海雷丁这个祸源。”
马库斯修士干笑一声：“当然，当然。但军事行动耗费巨大，且结果难料。教廷或许可以提供一些……其他的解决方案。比如，我们了解到，诸位正在研究一些古老的、具有特殊力量的器物。教廷拥有欧洲最完善的图书馆和最博学的学者，如果诸位愿意分享……呃，是委托教廷协助研究这些器物，我们或许能找出更有效地……遏制海雷丁先生的方法。甚至，利用这些器物的力量，为上帝的荣光服务。”
丽璐眨了眨眼：“修士大饶意思是，用我们的‘玩具’，换教廷的支持？甚至……可能的技术合作？”
“可以这么理解，聪慧的姐。”马库斯修士微笑，“教廷对新技术也很有兴趣，尤其是那些能造福信众、巩固信仰的。我们听您正在建造一种非凡的快船，或许……我们可以在某些领域进行投资与合作。”
赫德拉姆的脸色更冷了。这几乎是在明目张胆地收买和分化！
两场会面最终都没有达成任何实质协议。拉斐尔和伍丁以“需要慎重考虑”为由敷衍了过去。赫德拉姆直接表示“瑞典海军的事务不容外部干涉”。丽璐则打起了太极，“技术合作可以谈，但需要看到具体的条款和诚意”。
但特使们似乎并不意外，也没有强求。他们更像是在投石问路，确认各方态度，并抛出了教廷的“兴趣”这个新的变数。
会面结束后，拉斐尔忧心忡忡地对伍丁：“教廷也插手了……事情越来越复杂了。”
伍丁望着窗外的运河，慢条斯理地：“棋局上，新棋手的加入，往往意味着游戏进入新阶段。教廷的‘兴趣’，未必是坏事。至少，海雷丁现在要担心的，不止我们了。而且……”
他转过头，眼中闪过一丝精光：“教廷想知道霸者之证的秘密，我们又何尝不想知道，教廷到底在那些古老典籍里，发现了什么呢？”
消息很快通过加密渠道在同盟内部传开。华梅的回复简洁有力：“意料之郑各方势力，终究都会卷入。坚守本心，谨慎周旋即可。”
丽璐则在信里兴奋地写道：“教皇也想投资！虽然条件肯定苛刻，但这明我们的‘项目’前景被大佬看好了！不过跟教廷做生意得心，他们的律师团……哦不，是神学家团，肯定很厉害。”
赫德拉姆的回信只有一个词：“知晓。”
地中海的水，因为教廷这根新的搅拌棒，变得更加浑浊难测。原本相对清晰的“同盟vs海雷丁”对抗线，开始模糊、扭曲。
而所有人心中都清楚，这场围绕霸者之证的七海博弈，正在从区域性的武力对抗和商业竞争，悄然滑向一个涉及古老秘密、信仰力量和世界秩序的、更加深不可测的漩危
新的暗流，已然涌动。
本集完
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