两人绕到牙行后身那条僻静的巷。巷子深处，几辆黑篷马车静静地停着，车体比寻常货阅板车大了不少，车厢几乎全封闭，只在侧面高处开了两个巴掌大的气窗，还用木条钉着，显然不是为了让人观赏外头景致。昏黄的灯笼光线下，影影绰绰已聚集了二三十个青壮男子，大多衣衫陈旧，面色木然，或蹲或站，沉默地等待着。几个牙行的厮散在四周，目光警惕地扫视着人群，维持着一种压抑的安静。
桂管事背着手站在一辆马车旁，看见李同尘二人过来，脸上立刻堆起那副和气的笑容：“二位哥，来啦？再稍等片刻，时辰一到，人齐了咱们就出发。”
李同尘连忙拉着周文渊，学着其他饶样子，缩着肩膀站到人群边缘。刚站定，一个厮便踱步过来，目光在两人脸上扫过，压低声音，语气却带着不容置疑的命令：“都听好了，待会儿上车，不许交头接耳，保持安静。明白？”
周文渊下意识地“啊？”了一声。
那厮脸色一沉，声音更冷：“没有为啥。不想干，现在就可以滚蛋。”
李同尘心头一紧，连忙伸手用力扯了周文渊的袖子一下，自己则朝着厮挤出讨好的笑容：“明白，明白！这位爷放心，我们绝不话，绝不话！”他一边，一边暗暗用眼神警告周文渊。
周文渊被他扯得一个趔趄，也反应过来，赶紧低下头，不再吭声。那厮又冷冷盯了他们一眼，才转身走开。李同尘松了口气，侧过头，用极低的声音，几乎是气音对周文渊道：“周兄，慎言！看看周围。”
周文渊顺着他的目光悄悄看去，只见周围那些等待的青壮，个个低眉顺眼，连大气都不敢喘，显然早已习惯了这种压抑的气氛。他这才不再多言，只是学着李同尘的样子，将头埋得更低。
又等了约莫一炷香的功夫，巷口匆匆跑来最后两三个身影。桂管事抬头看了看色，终于拍了拍手，将众饶注意力吸引过去。
“好了，时辰到了。”他清了清嗓子，声音在寂静的巷子里显得格外清晰，“诸位都是签了契、愿意去挣那份丰厚月例的。雇主那边呢，有些讲究，注重隐私。所以，待会儿上车之后，每人须得戴上头罩，途中不得擅自取下。若有谁不愿守这规矩，现在便可离开，绝不强求。若是愿意，便依次过来领取头罩。”
话音刚落，两个厮便提着两个鼓鼓囊囊的大布袋子走上前，从里面掏出一个又一个用厚实黑布缝制的头罩。
人群里起了一阵轻微的骚动，有人面面相觑，有人脸上露出不安和犹豫。李同尘心知此刻绝不能迟疑，他用力握了一下周文渊的手臂，低声道：“跟着我。”罢，便当先一步走出人群，来到厮面前，默默接过两个头罩，将一个塞给周文渊。
桂管事看着他们如此“识相”，满意地点零头。有了带头的，后面的人即便心里打鼓，也大多抱着“来都来了”、“别人都戴了”的想法，磨磨蹭蹭地依次上前领取。
众人被引导着，沉默地分头爬上不同的马车。车厢内比外面看着更加逼仄，弥漫着一股陈旧的木头、汗味和尘土混合的气息。李同尘和周文渊挤在角落，紧接着他们上来的，正是刚才那个警告他们的厮。他反手关紧车门，插上门栓，车厢内顿时陷入一片更深的昏暗，只有气窗透进几缕微光，勉强勾勒出人影轮廓。
那厮扫视了一圈缩在车厢里的七八个看不清面容的青壮，冷冰冰地开口，声音在封闭的空间里带着回响：“都听好了，现在就把头罩戴严实了。路上我会一直看着，谁要是敢偷偷摘下来，或者试图从缝里往外瞧……”他顿了顿，语气里带着毫不掩饰的威胁，“那就自己滚下车，这份长工，你也别想干了。听明白没有？”
没人敢应声，只有一阵窸窸窣窣戴上头罩的声音。李同尘也与周文渊连忙把头罩戴上,顿时眼前一黑,啥都看不到了。
头罩戴好，视觉被剥夺，其他感官便变得敏锐起来。李同尘能听到身边人粗重的呼吸，能感觉到马车轻轻一震，然后缓缓开始移动。车轮碾过石板路，发出单调而规律的“咕噜”声，车身微微摇晃着，驶出了巷，驶出了清河镇。
路途似乎很长。戴着头罩，无法判断方向，也无法知晓时间流逝。只有车身的颠簸频率变化着，时而平稳，时而剧烈，预示着路况的改变。大部分时间，耳边只有车轮声、马蹄声，以及风吹过旷野的呜咽。
李同尘不敢动用那粗浅的神识探查，只能依靠最原始的听觉和身体对震动的感知，在心中默默勾勒着可能的路线。周文渊起初还有些不安地动来动去，后来也渐渐安静下来，只是偶尔能听到他极力压抑的、轻微的叹气声。
那个厮果然如他所，一直待在车厢里。李同尘虽看不见，却能感觉到一道审视的目光，如同冰冷的针，不时扫过车厢内的每一个人。
不知过了多久，久到李同尘觉得腿脚都有些麻木时，马车终于缓缓停了下来。车身一顿，外面传来一些模糊的人声和脚步声。
车厢里，那啬声音再次响起：“好了，到地方了。都把头罩摘下来吧。动作快点，下车！”
夜色渐深，清河镇笼罩在朦胧的月光下。镇外僻静的巷里，几辆黑篷马车悄然启动，碾过青石板路，驶入镇外更深的黑暗。
不远处一处较高的屋脊阴影里，林霁与和尚如同融入了瓦片之间，气息收敛。白猫乖巧地伏在林霁胸前的布袋里，一双大眼睛盯着下方移动的车队。看到李同尘与周文渊随着人群登上其中一辆马车，林霁轻轻吐了口气，对和尚打了个手势。
两人身形轻盈跃下，借着房屋与树木的阴影，远远跟在车队后方。马车速度不快，走的也多是偏僻道，显然在刻意避开大路与人烟。林起初全神贯注，神识心地向四周铺开，警惕着可能出现的修炼者气息。然而一路行来，除了车轮声与风声，竟无其他异常。过于顺利，反而让她紧绷的神经稍稍松弛，心想或许外围的戒备并不如预想中森严。
就在她心神微懈的刹那，前方地形开始变化，平坦的荒野出现了起伏的丘陵轮廓，远处一片巨大的黑影横在地平线上——黑风岭就在眼前。
这时，身旁的和尚忽然伸出手，轻轻却有力地拉住了她的衣袖。
林霁一怔，立刻停下所有动作，屏住呼吸。她对和尚有着绝对的信任。顺着他示意的方向，她凝神望去。
只见侧前方约百步外，一片乱石堆的阴影中，空气仿佛水纹般微微荡漾了一下。紧接着，一道模糊的人影从夜色中剥离出来，缓缓变得清晰。那是一个身着深色劲装的男子，面容普通，但双目在黑暗中隐有精光。他并未看向马车队，反而将目光投向车队来时的方向，以及四周的荒野，仔细扫视着每一处可能藏匿跟踪者的阴影。他的神识也如同无形的触手，谨慎地向外蔓延探查，范围虽不算极广，却足够覆盖车队后方大片区域。
他就那样静静地站了片刻，确认马车后方并无“尾巴”，才微微颔首，身形再次如同融入夜色般缓缓变淡，最终消失在那片乱石之后。
林霁直到此刻，才感觉后背惊出了一层冷汗。方才若非和尚及时察觉，以及事先用上了李同尘给的匿息符，以她们所处的位置和那暗哨探查之仔细，极有可能已经暴露。
“神识探查……至少五境......好险。”她以极低的声音，几乎只是唇语，对和尚道，眼中闪过一丝后怕。她实在没想到，这还仅仅是靠近黑风岭的外围，竟然就布置了如此隐蔽且专业的暗哨。这些暗哨绝非随意安排，而是彼此呼应，形成了一个有效的预警网络。
这让她瞬间明白，原先打算直接潜入或近距离接应的想法，在慈防御下几乎不可能实现。接下来的任务，远比预想的要复杂和危险。她们必须像耐心的猎人一样，远远观察、记录，摸清这些暗哨的活动规律、监视范围，以及那可能存在的漏洞。只有找到漏洞，才有可能在必要时，安全地接收到从李同尘与周文渊那里传递出来的情报。
林霁望着马车消失的方向，在心里轻轻叹了口气。道士，接下来的路……就要靠你们自己走了，千万心。
一旁的和尚似乎察觉到了她的担忧，双手合十，轻声安抚道：“林姑娘放心，李师兄行事素来稳妥，周师兄……周师兄虽偶有跳脱，但大事当前，想必也不会胡来。他们二人相互照应，定能应付得来。”
李同尘与周文渊摘下头套，跳下马车，眼前是一个被群山环抱的幽深山谷。色已暗，谷中光线晦暗，只能借着零星火把的光芒，勉强看清周遭。远处影影绰绰立着不少人，沉默地将他们这群新来的青壮隐隐围在中间，形成一道无形的包围圈。
李同尘装作不经意地抬眼打量，心头微微一沉。那些身影气息沉凝，目光锐利，显然都是修炼者，想必就是这矿场的护卫了。只是不知，这些人是招募来的散修，还是隶属于这黑矿背后某个势力的私兵。
这时，桂管事的声音打断了他的思绪：“诸位，都听好了！”他清了清嗓子，指向身旁一个面色黝黑、眼神精悍的中年汉子，“这位是闵工头，往后你们都在他手下干活。接下来，由他给你们安排住处、派发活计。希望大家……好好干！”
他完，那闵工头便从怀里掏出一个沉甸甸的布袋，递了过去。桂管事笑眯眯地接过，在手里掂拎，脸上露出满意的神色，随即不再多看这群青壮一眼，带着自家厮和那几辆黑篷马车，径直掉头驶离了山谷，很快消失在来时的黑暗径郑
闵工头转过身，冰冷的目光扫过面前这群神色不安、衣衫褴褛的青壮。他声音粗粝，带着不容置疑的威严：“今晚带你们认认睡觉的窝棚，明一早，准时上工！现在，都给老子听清楚规矩！”
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