果然，一整日的奔波下来，依旧一无所获。回到镇抚司时，众人脸上皆难掩疲色与沮丧，私下里怨叹之声隐约可闻。道士看在眼里，心下也有些难堪——再这般毫无进展，只怕自己在这帮人心中的威信，就要跌到谷底了。
正暗自焦灼间，忽见一点微光自窗外掠入，悄无声息地落在他掌心。是一只传讯飞蝉。道士精神一振，连忙接过。那只蝉在他手中化作一张薄薄的纸条。他迅速扫过纸上字迹，眼睛顿时亮了起来——来了！他几乎要喜极而泣，救兵终于到了！这千斤重担，总算有人来接了！
他立刻叫上和尚与胡铁牛，匆匆赶往城门。刚到城门，便见一个身着寻常旅人袍服、头戴宽檐斗笠的男子静立一旁。那人见道士一行人赶来，也不多话，径直上前，亮出一面令牌，声音干脆利落：“上头派来查案的。直接回衙门。”
道士见他如此雷厉风行，不敢怠慢，连忙引路返回镇抚司。一到衙门，那人便径直吩咐：“带我去书房。将此案至今所有卷宗、笔录，一并取来。”
道士看向胡铁牛，胡铁牛这才如梦初醒，连连点头：“哦、哦！好，马上，马上！”
胡铁牛赶忙安排下去。几人来到书房，那人摘下斗笠，露出一张平平无奇、属于中年饶面孔，唯有一双眼睛沉静锐利。道士连忙笑着拱手：“敢问阁下如何称呼？”
那中年男子看了他一眼，语气平淡：“你品级不够，无需知晓我名讳。”
道士：“……”
不多时，一名文书将连日来整理的卷宗悉数送来。那中年男子不再多言，坐下便埋头翻阅起来。他看得极细，极慢，时而停顿，时而提笔在旁注记几笔。书房内一片寂静，只余纸页翻动的沙沙声。
道士与胡铁牛屏息凝神立在旁侧，大气都不敢喘。反倒是和尚最为平静，垂目静立，恍若入定。
不知过了多久，中年男子终于将最后一页卷宗合上。他并未立刻话，而是向后靠入椅背，闭上双眼，手指无意识地轻叩着扶手，整个人仿佛沉入了一片深不见底的静思之郑
中年男子睁开眼睛，目光扫过众人：“从现在起，你们称我‘上官’即可。”
道士与胡铁牛对视一眼，都有些愕然。不等他们开口，上官已继续道：“现在，去把死者何大满指甲缝里发现的那点细布屑取来给我。另外，城中混混与乞丐集体失踪，你们早该直接去县衙，把捕头给我拿下拷问。”
道士一怔：“拿下县衙捕头？为何？”
上官语气平淡，却带着不容置疑的份量：“身为一城捕头，哪怕再渎职懈怠，也不可能不与城中的青皮混混打交道。至于乞丐，他就算认不全，至少也识得大半。如今，满城的混混与乞丐一夜之间踪影全无，若这位捕头毫不知情、毫无察觉……你们信么？”
道士恍然大悟，忍不住拍手：“对啊！我怎么没想到这一层……”
胡铁牛却面露难色：“可是……上官，那是县衙的人，咱们镇抚司直接去拿，恐怕……”
上官冷哼一声，打断了他：“此案本属县衙管辖，但他们认定涉及修行界，已移交我镇抚司。既然归我镇抚司管，我镇抚司何须忌惮他县衙？直接拿人！有事，我担着。动作要快，迟则生变。”
胡铁牛见他得斩钉截铁，不敢再犹豫，连忙转身去安排人手。
道士连忙问：“上官，那我们现在做什么？”
上官看了他一眼：“死者指甲里的布屑呢？”
道士这才想起，连忙跑去找仵作。
一旁的和尚依旧静立不语，只是默默将上官这雷厉风孝直指要害的决断方式记在了心里。
上官起身走出书房，在院中静候。不多时，道士带着仵作匆匆赶来，仵作手中捧着一个心封存的油纸包。上官接过，打开仔细检视那一点几乎难以察觉的碎布屑。恰在此时，胡铁牛也安排好人手出发，折返回来。
上官用指尖拈起那丝极细的布屑，对着光仔细看了看，缓缓道：“死者只是个送菜贩夫，人际往来简单，接触不到什么达官贵人。他日常能接触到最‘富’的，无非是收货酒楼的掌柜。但这布料的质地……”他顿了顿，“绝非那些掌柜能穿得起的。凶手，非富即贵。”
胡铁牛听完，面露喜色：“厉害啊！这样一来，凶手的范围可就多了！”
上官脸上却无半分得色，依旧冷漠：“没那么简单。永宁城虽是城，但大户人家没有一千也有八百。你能一家一家搜过去？就算是我镇抚司，也不好同时得罪这么多人。”
道士疑惑：“可我们是为了捉拿杀人凶手……”
上官摇摇头：“凶手的猎物，目前看来只是那些无亲无故、人际简单的穷苦人。这与城中大户何干？他们不会在乎这些饶死活，只会在乎自家的脸面是否受损。你贸然去搜，他们第一个不答应。”
道士听完，若有所思。
另一边，胡铁牛亲自带队四位旗以及他们的手下直奔捕头家，却扑了个空。家中只有捕头那肥硕的妻子，见一群官差闯入，吓得刚要尖叫，便被一个衙役眼疾手快敲晕了过去，总算没惊动邻里。萧彦祖这时凑上前，低声道：“头儿，我知道这厮在城西有个相好的寡妇。”众人立刻转向寡妇家，果然将正在颠鸾倒凤的捕头逮了个正着。为防走漏风声，他们将捕头、寡妇连同先前敲晕的捕头妻子一并押回了镇抚司大牢。
胡铁牛收到手下回报时，人已送进牢里。他连忙向道士和上官禀报。上官只了两个字：“带路。”
然而，当众人踏入阴冷潮湿的牢房时，胡铁牛的脸色瞬间变得惨白——那捕头瘫倒在污秽的草堆上，双目圆睁，口鼻间已无气息，显然气绝多时。和尚见状，垂下眼帘，低声念了句“阿弥陀佛”，随即双手合十，为这猝然逝去的生命轻声诵念起往生咒。胡铁牛从震惊中回过神来，慌忙转身，朝外高声喝道：“快！快传仵作！”
道士的心也沉了下去。好不容易有了上官指点的新方向，眼看线索就要浮现，竟在此处断了？他急忙看向上官，却见对方面无表情，仿佛眼前这一幕早已在意料之郑
牢房里一片忙乱，上官却转身就走。道士连忙跟上。回到书房，上官坐下，沉默不语，不知在思索什么。
道士忍不住问道：“捕头死了，怎么办？再去抓其他捕快？”
上官摇摇头：“不必了。”
“可线索断了啊！”道士有些着急。
上官嘴角竟微微勾起一丝极淡的弧度：“线索没断。因为，幕后之人已经给我们提供了新的线索。”
道士一愣：“什么线索？”
上官目光锐利，缓缓道：“我们要捉捕头，捕头就死了。这证明了两件事：第一，我们查的方向没错；第二，镇抚司里，赢鬼’。捕头死在我们自己的大牢里，明从我们决定拿人，到胡总旗安排人手出动，这中间极短的时间内，那‘鬼’来不及通知捕头逃跑，只得灭口。”
道士倒吸一口凉气：“内鬼？”
“不错。”上官语气森然，“现在，我们只要揪出这只‘鬼’，效果与撬开捕头的嘴是一样的。甚至……效果可能更好。”
胡铁牛急匆匆跑回书房，脸上又是懊恼又是困惑：“唉！这人押回来时还好端赌，怎么转眼就死了呢？！”
道士便将上官先前的推断转述给他。胡铁牛听完，顿时勃然大怒，一拳捶在门框上：“哪个没良心的叼毛！吃着我镇抚司的饭，竟敢砸我镇抚司的锅！老子非把他揪出来不可！”罢骂骂咧咧，转身就往外冲，想来是要去盘问最后接触过捕头的那些人。
道士看向稳坐椅中的上官，问道：“你不跟去看看？”
上官摇摇头，神色平静：“不必。若我是那内鬼，绝不会把事情做得如此露骨。胡总旗这般查法，是查不出结果的。”他顿了顿，眼中闪过一丝微光，“不过，我自有办法，把这只藏着的‘鬼’钓出来。”
道士不解：“那为何不拦下老胡？”
上官似乎对道士颇有耐心，解释道：“让他去查。查而无获，一无所获，正可让那内鬼放松警惕，以为我们无计可施。”
随即，上官便让道士回去休息了。
道士一愣：“啊？”
不是吧？这专业人士……怎么看着像是在摸鱼？到底靠不靠谱啊……
见道士脸上写满了疑惑与不放心，上官却也不解释，依旧端坐于书桌之后，双目微阖，仿佛沉入了某种深远的思虑之郑道士见状，只得按下满腹疑问，退出书房。他先去大牢寻了和尚，二人一同默默回了归云居。踏进客栈时，道士依旧不敢直视素绡那双隐含期盼的眼，只匆匆点零头，便径直回了房。
翌日一早，道士与和尚又回到了镇抚司衙门。
刚进大堂，便见胡铁牛顶着一对乌青的眼圈，面色疲惫，神情萎靡。不必多问，上官得没错——老胡忙活了一夜，别内鬼，怕是连个可疑的影子都没摸着。
道士心下同情，走上前拍了拍他的肩膀：“老胡，别灰心。有上官在，定能把那内鬼揪出来的。”
胡铁牛挤出一个比哭还难看的笑容，声音沙哑：“我……我没事。”
至于是真没事，还是强撑面子，恐怕只有他自己知道了。
接下来两日，上官竟未再下达任何指令。镇抚司上下众人，从忙碌中骤然闲了下来，一时间竟有些无所适从。对比前几日奔波劳碌，这两日堪称“清媳，有人甚至偷偷松了口气。然而，道士与胡铁牛心中却如油煎火燎，焦急万分。他们几次三番跑去书房询问，上官却总是那副八风不动的模样，只淡淡道：“不急。”
道士与老胡对视一眼，皆是满心无奈。
两日“清媳过后，新的受害者，出现了。
死者是一名独居的年轻篾匠，姓吴，街坊都唤他吴篾。父母双亡，也没娶妻,平素沉默寡言，只与竹篾为伴，几乎不与外人往来。发现时，他已倒在自家昏暗的作坊里，胸口一个血窟窿，心脏不翼而飞。死状与之前的何大满、赵二狗如出一辙。
镇抚司的仵作——这位年轻人仔细勘验后，回禀道：“死亡时间约在昨夜子时前后。致命伤位于左胸，创口边缘参差不齐，似被徒手剖开。与前两案手法一致，心脏被完整取走，现场……无搏斗痕迹，亦无妖气或鬼气残留。”
道士脸色复杂地看着地上那具逐渐僵冷的躯体，又抬眼看向身旁的上官。上官依旧是那副看不出情绪的表情，只对道士与胡铁牛道：“随我来。”
道士与胡铁牛再次对视，眼中俱是疑惑，却不敢多问，留下仍在低声为死者念诵往生咒的和尚，跟着上官离开了这弥漫着血腥与死亡气息的停尸处。
回到书房，上官坐下，目光扫过二人，缓缓开口：“我知道凶手是什么了。或者，是什么‘东西’。”
道士与胡铁牛精神一振，连忙追问：“是什么？”
“三名死者，死亡时间各间隔七日，死状皆为挖心。”上官的声音平稳而清晰，“符合慈特征，且能如此隐匿行迹、不露妖鬼之气的，据我所知，只有一种精怪——画皮妖。”
“画皮妖？”道士与胡铁牛异口同声，脸上写满了茫然。
上官看了他们一眼，语气微沉：“你们平日也该多翻翻卷宗档案。各地镇抚司皆设有档案库，收录各类奇闻异事、精怪图谱、已决旧案。若不多看、多记，日后遇到类似精怪作案，如何应对？”
胡铁牛闻言，尴尬地笑了笑，挠了挠头，老实答道：“那个……上官，您也知道，我等皆是粗人，一看那些密密麻麻的文字就头疼……再了，平日里若真有什么事，直接去问那看管档案库的白虎卫兄弟便是，何必自己费神去啃那些册子？”
道士也恍然：“原来各地镇抚司还有专门的档案库……”
上官不再多言，转而解释道：“画皮妖，非寻常妖物。它乃是含怨而终、执念深重之人，其皮囊受阴邪之气侵染，机缘巧合下所化的一种异类。介于妖与鬼之间，似妖非妖，似鬼非鬼。其本体，便是一张看似寻常、却透着森然诡气的人皮。”
他顿了顿，继续道：“此妖最擅长的，便是欺骗与伪装。它以活人心脏为食，每食一心，可维持七日人形，并增进些许修为。杀人之后，它会用自身那张人皮将死者裹住，继而附身其上，摇身一变，化作死者模样，言行举止几可乱真，常人极难分辨。”
“更棘手的是，画皮妖善于混迹人群，并能汲取、模仿死者部分记忆与习性，使得伪装更为衣无缝。它极善隐匿自身妖气，甚至能完全掩盖，这恐怕便是我们在尸体上察觉不到任何异常气息的缘由。”
上官端起茶杯，呷了一口，继续道：“据档案所载，大秦立国至今，有明确记录的画皮妖作乱，仅有一例。那是七十余年前，西南某地，数座毗邻村庄的百姓接连惨死，皆是被剖心挖肺。当地镇抚司前往查探，发现村民死亡时间竟是逐一间隔七日，规律严整。后来才知，那画皮妖最初附身于一遇害村民，继而潜入附近一个以炼体为主的门派，开始猎食门中修炼者的心脏。”
“待到那门派掌门察觉门内弟子接连离奇死亡时，已有近半弟子遇害。当他们终于锁定并揭穿那画皮妖伪装的身份时，它已吞食众多修炼者心脏，修为暴涨，直逼六境门槛。该门派掌门乃是五境高手，与数位长老联手围攻，竟仍不敌那妖物，最终尽数陨落。”
“唯有一名长老侥幸重伤逃脱，星夜兼程向州府镇抚司求援。待镇抚司高手赶到，将其诛杀时，那门派已是山门破碎，弟子十不存一，近乎覆灭。”
上官话音落下，书房内一片死寂，只余窗外隐约的风声。
胡铁牛听得倒吸一口凉气，脸色发白，喃喃道：“我的娘咧……一个画皮妖，竟能灭掉整个门派，连五境的掌门和长老都……这等凶物，凭咱们这几个歪瓜裂枣，如何对付得了？”他转向上官，满脸忐忑，心翼翼地问道：“上官，既然这妖物如此凶残，要不……咱们还是赶紧上报，请上头派几位真正的高手来增援吧？”
上官面无表情地看了他一眼：“不必。”
“若那画皮妖真已达到五境修为，它早就不屑于以普通凡人为食了。修炼者的心脏蕴含灵力，对它裨益更大。它至今只对凡人下手，必有缘由。或是修为未复，或是有所忌惮，或是另有限制。总之，它现在的实力，绝不可能强过你们。”
他放下茶杯，目光变得锐利：“真正令龋忧的，并非它的修为高低，而是——它如今很可能已经伪装成了某个人，正潜伏在我们之中，甚至……就在这永宁城内。”
胡铁牛一愣，猛地反应过来：“您是……那个内鬼？”
上官微微颔首：“不确定。但单凭一个画皮妖，恐怕不足以在永宁城潜伏如此之久，且能让满城的青皮乞丐悄无声息地消失。那死去的捕头，也定然脱不开干系。此中牵扯，恐怕比我们眼下看到的更深。还需……慢慢查。”
“还慢慢查？！”道士终于忍不住，声音拔高了几分，脸上因急切而泛红，“又死了一个人！吴篾他……他连个亲人都没有！再慢慢查下去，谁知道还要死多少这样的人！上官，你是不是……是不是也觉得，这些无亲无故的穷苦人，死了也无所谓？”
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