二月初二·龙抬头
京畿的积雪开始消融，但春寒料峭。通州铁路新线工地上，民夫们踩着泥泞，一锹一锹地夯实路基。按进度，这个月要完成全部三十里路基，三月铺轨，四月试车——工期紧得让人喘不过气。
“都加把劲！”工部主事在工地巡视，“陛下了，铁路早一通，漕粮早一稳。今年春荒，就指着这条铁路救急！”
可进度还是慢了。融雪让工地变成泥潭，运料的马车经常陷住。更麻烦的是，旧线改为资源专线后，运输压力大增——西山煤矿的煤、房山铁矿的铁、工坊需要的各种原料，都靠这二十里旧线转运。机车只有三台，根本不够用。
“主事，工坊那边问，二代机车什么时候能造好？”一个书吏跑来，“宋先生，若月底前能有五台新机车，运输效率能翻倍。”
“月底？”主事苦笑，“你去看看工坊，标准化推行后，合格率是高了，可产量跌了三成。老师傅们还在适应新规矩，新手又顶不上来。”
这是改革阵痛期。宋应星早就预料到，但没想到这么疼。
同一日·锦州
皇太极站在城头，望着南方。冰雪消融，道路渐通，用兵的时候到了。
“多尔衮，‘春雷行动’准备如何？”
“回陛下，五千精锐已集结完毕。”多尔衮躬身，“分三路：一路佯攻山海关，牵制祖大寿；一路袭扰河套，让孙传庭不敢动；主力随臣南下，目标——”他顿了顿，“彻底摧毁明朝的铁路。”
“怎么摧毁？”
“旧线二十里，新线三十里，处处可击。”多尔衮展开地图，“臣已探明，他们修路靠三样：民夫、材料、机车。民夫好办，夜袭营地，驱散即可；材料麻烦些，但烧掉堆放场也能延缓；最关键是机车——只要毁掉一辆，他们的运输就瘫痪一半。”
皇太极点头：“那就重点打机车。朱由检把宝押在这些铁疙瘩上，朕就让他知道，铁疙瘩也是会碎的。”
“只是……”范文程心翼翼插话，“探马来报，明朝工坊正在造二代机车，据更坚固、更快。而且他们加强了护路，每三里设哨，十里建堡，强攻损失会很大。”
“那就智取。”皇太极眼中闪过冷光，“他们不是缺煤吗？在运煤车上做文章。他们不是要赶工期吗？在民夫里安插我们的人。记住，摧毁铁路不一定要炸铁轨，让他们自己乱起来，效果更好。”
这是更高明的破坏——从内部瓦解。
二月初五·西山煤矿至铁路旧线的运煤道
二十辆运煤马车在官道上缓慢行进。每辆车载煤两千斤，由两匹骡马牵引。这是工坊每日所需的煤量，少一车，高炉就得减产。
押阅是五十名京营新兵，带队的是个年轻把总。他骑在马上，警惕地观察四周——这段路两边是丘陵，树林茂密，最易遭伏击。
“都打起精神！”他高喊，“过了前面山口就到铁路转运站了！”
话音刚落，两侧树林里响起弓弦声。
“敌袭！”
箭雨落下，几个士兵中箭倒地。紧接着，数十个白裘骑兵从林中冲出，直扑车队。
“保护煤车！”把总拔刀。
但敌人不攻人，专攻车。他们用火油罐砸向煤车，火把一扔，熊熊燃起。煤不易燃，但裹着油的车厢烧得很快。
“救火！快救火！”把总急红了眼。
可敌人射来火箭，阻挠救火。短短一刻钟，十辆煤车化为火堆，另外十辆被赶车的民夫惊恐地驱散，煤撒了一路。
“撤！”敌人头目见目的达到，呼啸而去。
把总清点损失：死七人，伤十三人，烧毁煤车十辆，损失煤炭两万斤。这意味着工坊三座高炉，有一座要熄火。
消息传到工坊，宋应星沉默良久。
“从备用煤场调煤，先保高炉。”他最终，“另外，告诉护路军，运煤车必须加派护卫，每车配五名火枪手。再有闪失，军法处置。”
但这治标不治本。煤从矿场到工坊，要经过四十里官道，处处可能遭袭。除非……除非铁路直接通到矿场。
“加快新线建设。”宋应星对弟子，“铁路通到西山煤矿，煤就能直运工坊，省去陆路转运，也省去风险。”
可那需要时间，而敌人不给时间。
二月初八·山海关
祖大寿接到了“春雷行动”的情报——不是来自朝廷，是来自他在锦州的暗线。
“多尔衮要打铁路……”他盯着地图，“佯攻山海关，主力南下。好算计。”
“大帅，咱们怎么办？”何可纲问，“死守关城，还是……”
“守？”祖大寿冷笑，“皇太极以为咱们只会守。这次，咱们攻。”
他指着地图上锦州以北：“多尔衮带主力南下，老巢必然空虚。你带三千精骑，出关，绕道，突袭他的粮草基地。烧了他的粮，看他拿什么打仗！”
“可关城防务……”
“关城有我在。”祖大寿拍拍他肩膀，“记住，不要硬拼，烧了粮就跑。让皇太极也尝尝后院起火的滋味。”
这是以攻代守。被动防御永远防不住，只有让敌人也疼，才能争取主动。
何可纲领命而去。三千关宁铁骑在夜幕中悄然出关，绕开建奴哨卡，直扑后方。
二月十二·铁路新线工地
民夫营里出了乱子。
两个民夫因为争抢工具打起来，本来事，却越闹越大，最后演变成百人械斗。等护路军赶到镇压时，已死三人，伤二十余，工程停顿半。
更蹊跷的是，斗殴中有人高喊：“修这破路有什么用！累死累活一三十文，不如回家种地！”这话引起许多人共鸣——春耕在即，家里田等着人，谁愿意在工地耗着？
工部主事急得嘴起泡。民夫是花钱雇的，不能强留。可若人都走了，铁路怎么办？
“涨工钱。”他咬牙，“一四十文，管三顿饭。另外，凡干满三个月者，额外赏银一两。”
这才勉强稳住人心。但支出又增三成。
宋应星听闻后，敏锐地察觉不对：“械斗挑头的那几个人，查过背景吗？”
“都是附近农户，身家清白……”
“再查。”老臣道，“建奴最擅煽动内乱。告诉骆养性，派人混入民夫中，暗中观察。”
果不其然，三日后，锦衣卫在民夫中抓获五个细作——都是建奴收买的汉人，专门挑拨离间，制造事端。
“都杀了，悬首示众。”朱由检接到奏报后，只批了六个字。
血腥镇压换来了短暂平静。但所有人都知道，这只是开始。
二月十五·工坊机车车间
第一台二代机车“铁壁”终于完成总装。
比起一代，它更厚重、更威武。车头加装了楔形冲角，必要时可撞开障碍；驾驶室全封闭，留有射击孔；锅炉置于车体中部，外覆双层钢板。全车重达三万斤，需要更强的动力——为此，宋应星设计了三缸联动的蒸汽机，马力比一代提升五成。
“点火试车！”他亲自下令。
锅炉压力缓缓上升。当达到十二个大气压时，气缸开始推动。沉重的车体缓缓移动，起初很慢，但越来越快。
试验轨道上，“铁壁”跑出了前所未有的速度——十里路，只用了一刻钟半，折算下来，日行可达二百里。
“成了！”工匠们欢呼。
但宋应星没有庆祝。他盯着机车驶过后的铁轨——新铺的钢轨明显下陷了半寸。
“车太重，轨太软。”他皱眉，“得用更重的钢轨，或者……减少载重。”
可减少载重就失去了运输意义。这是个两难选择。
“先用着。”他最终决定，“在旧线上试运，载重减半。同时让炼钢车间研制新配方，造更坚韧的钢轨。”
改良永远在路上。没有完美，只有更好。
二月十八·锦州以北八十里
何可纲的骑兵队找到了建奴的粮草基地。
那是一个山谷中的屯粮点，堆放着至少十万石粮草，还有大量草料。守军只有五百人，显然没想到明军敢深入至此。
“子时动手。”何可纲下令，“每人带两罐火油，烧粮为主，杀敌为次。得手后立即撤退，不准恋战。”
夜色是最好的掩护。三千骑兵如鬼魅般潜入山谷，守军哨兵还没反应过来就被割喉。
火油泼洒，火箭点燃。顷刻间，粮垛化为冲火海。
“走！”何可纲见目的达到，立即率队撤离。
他们刚出山谷，就听见身后传来建奴援军的号角声——来得真快。
“分三路撤！”何可纲果断分兵，“按预定路线，回山海关汇合！”
骑兵队化整为零，消失在夜色郑建奴援军扑了个空，只能眼睁睁看着粮草烧成灰烬。
消息传回锦州，皇太极摔了杯子。
“好个祖大寿！”他怒极反笑，“敢掏朕的后院。传令多尔衮：铁路可以暂缓，先回师，灭了这支明军！”
“陛下不可！”范文程急谏，“春雷行动已进行一半，此时回师，前功尽弃。粮草虽损，但沈阳还有存粮，可紧急调运。当务之急是尽快摧毁铁路，断了明朝的希望。”
皇太极冷静下来。确实，不忍则乱大谋。
“告诉多尔衮：按原计划执行，但要加快。朕给他十，十后，朕要看到明朝的铁路变成废铁！”
二月二十·通州铁路新线
多尔衮亲自带队，发动了最猛烈的一次袭击。
这一次，他不再打闹，而是集中两千精锐，分四路同时进攻：一路攻民夫营地，驱散劳力；一路攻材料堆放场，烧毁钢轨枕木；一路攻护路堡垒，牵制守军；自己亲率主力，直扑铁路枢纽——那三台正在转运物资的一代机车。
战斗在黎明前打响。
护路军虽然有所准备，但兵力分散，很快被各个击破。民夫营大乱，数千人四散奔逃。材料场燃起大火，三百根钢轨、两千根枕木付之一炬。
最惨烈的是机车保卫战。三台机车当时正在转运石料，遭到多尔衮主力的围攻。护车的两百京营士兵死战不退，用燧发枪和长矛组成防线。
但建奴太多了。他们用火箭射击机车锅炉，用铁锤猛砸车轮，用绳索试图掀翻车厢。
“二号车！保护二号车！”车长大吼。
“二号车”是“先行二号”的修复版，性能最好。但此刻它成了众矢之的，锅炉中了两箭，开始漏气。
“弃车！撤！”车长无奈下令。
三台机车，两台被毁，一台重伤。护车士兵伤亡过半。
当太阳升起时，三十里新线工地满目疮痍：民夫逃散大半，材料损失严重，机车瘫痪，护路军减员三成。
工部主事站在废墟上，欲哭无泪。
消息传回京城，朝野震动。
二月廿一·乾清宫
朱由检看着战报，久久不语。
王承恩心翼翼：“皇爷，工部请示……铁路还修吗？”
“修。”皇帝只回了一个字。
“可损失太大，钱粮人力都……”
“损失再大也要修。”朱由检起身，“告诉宋应星，机车毁了再造。告诉工部，民夫跑了再眨告诉户部，钱不够从朕的内帑划。这条铁路，就是用人命填，也要填出来！”
他走到地图前，手指点着通州：“多尔衮为什么拼命打铁路？因为他知道，铁路通了，大明的命脉就稳了。他越打，明铁路越重要。”
“传旨：从京营调三千人，加入护路军。从陕西、河南征调民夫，补足缺额。再告诉孙传庭，让他派两千蒙古骑兵南下，协助清剿建奴破袭队。”
这是倾尽全力了。
“还有，”他顿了顿，“告诉宋应星，‘铁壁’机车立即投产，不要再等改进。先造五台，全部投入铁路运输。告诉工匠们，他们的每一锤、每一焊，都是在救国。”
王承恩含泪领旨。
窗外，春雷隐隐。
这个春，注定要用血与火来浇灌。
而蒸汽机的喘息声，在废墟中，依然没有停止。
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