崇祯十四年 腊月 杏山新堡
寒风凛冽，新筑的杏山堡外墙已裹上了一层厚厚的冰壳，在冬日惨淡的阳光下泛着冷硬的光泽。堡内却是一片与严寒抗争的火热景象。周遇吉深谙“守不可久”之理，在击退岳托主力反扑、稳固了基本防御后，立刻开始了主动出击。
他从未自宣大边军中精选出五百名最悍勇、最熟悉野外生存的士卒，又调入一百名装备了“崇祯式”燧发枪的火器精锐，混编成十支“破袭队”。每队配双马，携带干粮、火药、箭矢及简易的破城工具。
“你们的任务，不是与虏骑大队硬拼！”周遇吉对集结的破袭队训话，“是像狼一样，钻到建奴肚子里去！烧他们的草场，毁他们的型粮囤，截杀落单的传令兵和巡逻队！动静要大，下手要狠，跑得要快！要让皇太极的辽西之地，无处安宁！”
破袭队如幽灵般散入辽西的丘陵与荒野。他们避开关宁锦防线上的主要城堡，专门袭扰后方屯垦的庄园、牧群和运输线。一时间，辽西各地烽烟四起，告急文书雪片般飞向沈阳。虽然单次破坏力有限，但这种无处不在的袭扰极大地牵制了清军的兵力，扰乱了其后勤，更沉重打击了依附清廷的蒙古部落和汉人包衣的士气，让他们不敢再安心为清军生产粮草。
沈阳 清宫
皇太极的眉头越皱越紧。杏山堡未拔，反而成了明军袭扰的巢穴。破袭队的活动让他烦不胜烦，更让他心惊的是明军战术的改变——他们不再龟缩城中，而是敢于出来，用这种“脓疮战术”一点点消耗他的实力。
“皮岛那边，有回音了吗？”他问范文程。
“回大汗，沈世魁、王庭瑞等残部已秘密接上头，他们愿效忠大汗，只求他日能重返皮岛，并获封赏。”范文程低声道，“只是，他们需要一批军械粮饷，并希望我军能在海上给予一定掩护，牵制登莱明军。”
“给！”皇太极毫不犹豫，“只要能给明朝背后插上一刀，些许钱粮算什么！告诉岳托，让他分出一部分精力，配合皮岛的人，给朕袭扰辽东沿海，特别是……觉华岛（明军辽东水师基地之一）！”
他决定以袭扰对袭扰，开辟海上侧翼战场。
“那左良玉呢？”
“左良玉回话含糊，只言粮饷匮乏，将士怨望，恐难有所为……”多尔衮语气不善。
“哼，墙头草！”皇太极冷笑，“继续接触，许以厚利，哪怕他不出兵，只要保持中立，甚至只是做出不稳的姿态，也能牵制孙传庭和明朝皇帝不少精力！”
他的应对策略已然清晰：正面依托锦州、松山等坚城，与杏山明军对峙消耗；海上扶持皮岛残部搞乱；南面笼络左良玉等明朝军阀制造内部压力。
西安行宫 冬暖阁
孙传庭正在向崇祯禀报全局态势。
“陛下，周遇吉在杏山已站稳脚跟，破袭队成效显着，虏骑疲于应付。然据辽东细作报，建奴正加紧联络皮岛残部，并频频与左良玉接触。”
崇祯看着地图，手指在辽东半岛和湖广承之间划过。“皇太极这是想让我首尾难顾啊。”
“正是。臣已令登莱巡抚加强海防，并秘密调津水师一部南下巡弋，以防不测。至于左良玉……”孙传庭眼中闪过一丝厉色，“此人首鼠两端，拥兵自重，终是祸害。待辽西局势再稳一些，或可寻机除之。”
崇祯点零头，认可孙传庭的判断。左良玉就像一颗脓包，迟早要挤掉，但不是现在。
“孙卿，新钢产量如何？可能支撑更大规模的战事？”
“回陛下，钢铁工坊月产新钢已增至两万斤，可打造燧发枪五百支或轻炮二十门。臣已令工部在太原、洛阳筹建分坊，若能成功，明年产量可翻数倍！”
“好！”崇祯精神一振，“告诉周遇吉，开春之后，朕会给他补充至少一千支新枪和三十门新炮！让他给朕把钉子钉得更深、更牢！”
他仿佛已经看到，一座座由钢铁和火器武装起来的堡垒，如同不可摧毁的礁石，正在辽西大地上顽强地生长出来，缓慢而坚定地侵蚀着后金的疆域。
腊月廿三 年 东南外海
郑芝龙庞大的舰队正护送着十几艘满载南洋稻米、硫磺和香料的商船返航。经过与荷兰饶冲突，他的权威在海上已达到顶峰，航路变得前所未有的安全，贸易利润滚滚而来。
“总镇，前方发现几艘形迹可疑的鸟船，看样式……像是从辽东方向溜过来的。”了望哨报告。
郑芝龙举起望远镜，眉头一皱。那几艘船破旧不堪，水手打扮杂乱，却隐约带着一股彪悍的戾气。
“皮岛的耗子？”他冷哼一声，“传令，左右翼包抄，给老子拦住他们！船上若有建奴的货或者信，正好拿来向皇上请功！”
海上霸主的嗅觉是敏锐的。皇太极扶持皮岛残部的举动，已然引起了这位海上枭雄的注意和敌意。
凛冬之中，从辽西的山地到东南的海面，战争的形态早已超越了简单的列阵冲杀，变成了国力、策略、意志与时间的全方位较量。明朝在崇祯的驾驭下，正艰难而执着地转动着庞大而锈蚀的帝国战车，一点点扳回着战略的主动权。
而皇太极，这位雄才大略的君主，也绝不会坐以待保一场围绕辽西堡垒群，同时波及海洋与内陆的更大风暴，正在寒冷的空气里，悄然酝酿。
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