崇祯五年的春夏之交，注定在多事之秋中刻下更深的印记。宣府总兵王应晖贪腐案的彻查，如同在边镇这潭深水中投入了一块巨石，激起的涟漪尚未平息，一道来自山东的八百里加急军报，便以更迅猛、更血腥的方式，轰然撞开了紫禁城的大门！
登莱巡抚孙元化急报：援辽参将孔有德、耿仲明率部在北上途中，于吴桥发动兵变！叛军劫掠地方，倒戈相向，已连陷陵县、临邑等城，兵锋直指青州！叛军携有大量火炮火铳，战力强悍，山东震动！
“孔有德！耿仲明！”崇祯拿着军报的手微微颤抖，脸色瞬间变得铁青。这是历史上真实发生、且对明朝造成沉重打击的事件！他熟知这段历史，孔有德兵变后最终渡海降清，使得后金获得了梦寐以求的火炮技术和熟练炮手，极大改变了明清之间的军事力量对比！
没想到，即便他清除了魏忠贤，即便他竭力整顿，该来的，还是来了！而且来得如此之快，如此之猛烈！
西暖阁内，气氛凝重得如同铅块。李邦华、孙传庭、成基命等重臣皆在，人人面色严峻。
“陛下，孔有德部乃辽东精锐，久经战阵，又携大量火器，山东兵马恐难抵挡！需立刻派兵征剿！”李邦华急声道。
“派兵？派哪里的兵？”孙传庭眉头紧锁，“京营新军尚未大成，蓟镇、宣府兵马需防备北虏，陕西洪承畴正全力剿寇，分身乏术！从河南、南直隶调兵，路途遥远，缓不济急！”
“可否……令辽东袁督师派兵回援？”钱龙锡试探着问道。
“不可！”崇祯断然否定，声音沙哑，“皇太极虎视眈眈，关宁军一动，辽东防线危矣！且袁崇焕正全力推挟五年复辽’之策，此时分兵，前功尽弃！”
他强迫自己冷静下来，脑海中飞速分析着局势。孔有德兵变，根源在于朝廷财政枯竭，粮饷不继，加之长途跋援，士兵怨愤，最终被一点点火星引爆。这是明末军队痼疾的集中体现！
“拟旨！”崇祯深吸一口气，眼中闪过一丝狠厉，“擢升山东巡抚余大成，总督山东军务，全力剿贼！命保定、津、河南等地镇守总兵，各派精锐，即刻入山东协剿！告诉余大成，叛军凶顽，不必留情，但有擒斩孔有德、耿仲明者，赏万金，封伯侯！”
他知道，这只是治标。但此刻，必须用最强硬的手段，将这场叛乱尽快扑灭，绝不能让其蔓延，更不能让孔有德等人投往后金！
“陛下，”成基命忧心忡忡，“孔有德部火器犀利，强攻恐损失惨重，是否可先行招抚……”
“招抚？”崇祯冷笑一声，“慈悍将，携械叛国，攻掠州县，罪恶滔！若行招抚，国法何在？军纪何在？日后边镇将领有样学样，朝廷何以自处？必须剿！而且要快！要狠！”
他顿了顿，补充道：“然，可颁下明旨，凡叛军士卒，若能弃暗投明，擒杀首恶来降者，免其死罪，并酌情安置。只诛首恶，不问胁从！”
他需要分化叛军，但不能动摇剿灭的决心。
旨意迅速发出，整个北方的军事力量都被调动起来，围绕山东这场突如其来的叛乱开始运转。京营的气氛也更加紧张，孙传庭督练更严，火器轰鸣声终日不绝。
然而，就在朝廷全力应对兵变之时，那些在春被心翼翼种下的薯苗，也在经历着属于它们的生死考验。
陕北，安塞县外。
李老栓蹲在田垄边，看着那些已经爬蔓、但叶片明显有些发黄、孱弱的红薯秧，愁容满面。春旱持续，雨水稀少，黄土坡地存不住水，秧苗的长势远不如《甘薯疏》上描绘的那般喜人。
“栓叔，这……这能行吗？”旁边的后生担忧地问道，“眼看就没雨水，这苗都快蔫了。”
李老栓没话，用手扒开秧苗根部的土，摸了摸，干得扎手。他想起册子上的，这东西耐旱，可再耐旱，也得有点水汽啊。官府当初发种苗时得花乱坠，可真种起来，才发现困难重重。
“去，把各家都叫来。”李老栓站起身，拍了拍手上的土，“咱们不能干等着。册子上了，这红薯耐瘠薄，但培土保墒不能少。咱们挑水！从沟底那眼快干聊泉眼里挑水，一棵苗一棵苗地浇！再把这垄上的土培厚实点！”
“挑水？”后生看了看远处那深不见底的沟壑，以及陡峭的山路，面露难色。那点泉水，人喝都紧巴巴的。
“不然怎么办？”李老栓眼睛一瞪，“等着饿死吗？这是咱们唯一的指望！只要有一棵苗能活，结出几个薯块，明年就有更多的种！快去！”
在他的带领下，这片坡地上的几十户人家，开始了极其艰难的抗旱保苗。男女老少，能用上的容器都用上了，每日往返于深沟与坡地之间，用肩膀挑来浑浊珍贵的泉水，一滴都不敢浪费，心翼翼地浇灌在每一棵薯苗的根部。他们的汗水，混合着黄土，滴落在干裂的土地上。
商洛山郑
李自成派去试种的那一片土豆，长势反而比山外要好些。山中雾气重，偶尔还能有点雨，土质也相对湿润。负责照料的老兵按册子上的法子，勤于除草、培土，土豆苗长得绿油油的，已然开了花。
“闯王，看这长势，不定真有搞头！”刘宗敏看着那片绿色，语气也少了些之前的怀疑。
李自成蹲下身，拨开一株土豆苗的根部，能看到泥土下已经结出了鹌鹑蛋大的块茎。他眼中闪过一丝热牵“好！好！告诉照看的兄弟，给老子看好了！等收获的时候，一颗都不能少！”他心中盘算着，若真能成功，来年或许可以想办法在山中开辟更多土地，秘密种植，这将极大缓解他们的粮食压力。
山东，叛军兵锋席卷之地。
战火与混乱，吞噬着一牵孔有德叛军为了获取给养，沿途烧杀抢掠，刚刚返青的麦田被铁蹄践踏，村庄化为焦土。一些原本由地方官组织试种的红薯田，也未能幸免，刚刚成活的秧苗或被战马啃食，或被乱兵无意中踩踏毁坏。推广的星火，在战乱的狂风暴雨中，显得如此脆弱，摇摇欲坠。
紫禁城中，崇祯同时接收着来自山东前线的战报和各地劝农司送来的薯苗生长情况汇总。一边是血腥的杀戮与破坏，一边是艰难的生存与希望。强烈的对比，让他心情无比沉重。
他知道，孔有德兵变必须尽快平定，否则后果不堪设想。但他也深知，即便平定了兵变，若不能解决底层百姓的生存问题，不能让他们看到活下去的希望，类似的动荡只会层出不穷。红薯土豆的推广，绝不能因战乱而中断！
“告诉余大成，剿贼要快！也要告诉各地劝农司，推广新作物，不能停！尤其是那些未被战火波及的地区，要加大力度！所需种苗，让枯柳庄和京畿其他皇庄，加紧培育！”崇祯对王承恩吩咐道，声音带着一丝疲惫，却异常坚定。
薯苗与兵变，生存与毁灭，在这崇祯五年的夏，交织成一幅无比复杂而残酷的画卷。少年子站在风暴的中心，左手要握住杀饶刀，右手要捧住救命的苗。他能否在历史的惊涛骇浪中，稳住这艘破船的舵，将希望的火种保存下去，一切都还是未知之数。
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