遴选庶吉士的旨意，如同在沉闷的朝堂投下另一颗石子，但与杨维垣弹章引起的波澜不同，这次激起的更多是困惑与猜疑。考校农桑水利？这与科举取士的圣贤文章相去甚远，皇上到底想做什么？一些老成持重的官员暗自摇头，觉得新君未免有些“不务正业”；而更多精于钻营者，则开始拼命打探，试图揣摩圣意，为自己或子侄铺路。
崇祯对此心知肚明，但他无意解释。他需要的是能做实事的人，而非只会空谈的道德先生。这道旨意，本身就是一道筛选。
然而，还未等庶吉士的考校正式开始，一场突如其来的风暴，便以最血腥的方式，降临到紫禁城深处。
夜，已深。
乾清宫东暖阁的烛火依旧亮着，崇祯伏在御案上，正对着那份来自陕西的、字字泣血的灾情奏报，以及李若琏暗中送来的、关于皇商与边镇将官勾结的补充密报，眉头紧锁。他在权衡，在计算，如何能在不动摇国本的前提下，最快地剪除这些毒瘤。
殿外值守的侍卫脚步声规律而轻微，宫灯在夜风中摇曳，将廊柱的影子拉长又缩短。
突然！
“有刺客——！”
一声凄厉的尖叫划破夜的宁静，紧接着是兵刃交击的锐响、沉闷的肉体倒地声、以及更多纷乱嘈杂的脚步声和惊呼！
崇祯猛地抬起头，心脏瞬间提到了嗓子眼！刺客？在这大内深宫？！
“护驾！快护驾！”王承恩尖锐的嗓音带着前所未有的惊惶，肥胖的身躯却异常敏捷地冲到崇祯身前，张开双臂，用自己并不宽阔的后背对着殿门方向，脸色煞白。
殿门被从外面猛地撞开，两名值守的带刀侍卫跌跌撞撞地退入殿内，手中腰刀染血，身上也挂了彩。他们身后，几个穿着黑色夜行衣、蒙着面，眼神凶狠如同饿狼的身影，正挥舞着雪亮的钢刀，试图冲破侍卫用身体组成的脆弱防线！
刀光闪烁，血花飞溅！一名侍卫惨叫一声，被一刀劈中肩膀，踉跄倒地。另一名侍卫勉力支撑，但显然不是这些精锐杀手的对手，身上瞬间又多添了几道伤口。
刺客的目标明确至极——御案之后，那个穿着明黄色龙袍的年轻身影！
崇祯只觉得一股寒气从脚底直冲灵盖，血液仿佛都在这一刻冻结。他看到了刺客眼中那毫不掩饰的、冰冷的杀意！这不是试探，不是恐吓，这是真正的、要置他于死地的刺杀！
是谁？魏忠贤？他敢如此狗急跳墙？！还是……别的势力？
电光火石之间，他脑中闪过无数念头，但求生的本能压倒了一牵他猛地向后一退，撞翻了御座旁的宫灯，烛火倒地，点燃了帷幔，迅速蔓延起一片火光，烟雾升腾，反而暂时阻碍了刺客的视线。
“皇爷快走！”王承恩嘶吼着，抓起一个沉重的砚台，奋力向冲在最前面的一个刺客砸去。那刺客侧身躲过，刀锋一转，直取王承恩的脖颈！
千钧一发之际，殿外传来更加密集的脚步声和怒吼！“保护皇上！”“逆贼受死！”
驻守乾清宫附近的锦衣卫和大汉将军终于赶到！他们如同潮水般涌入殿内，瞬间将几名刺客分割包围。刀剑碰撞声、怒吼声、惨叫声响成一片，原本庄严肃穆的东暖阁，顷刻间变成了血肉横飞的修罗场。
崇祯被王承恩和另外两个闻讯赶来的太监死死护着，徒殿角。他脸色苍白，呼吸急促，眼睁睁看着那些忠诚的侍卫和后来的锦衣卫，为了护卫他，一个个倒在血泊之郑温热的、带着腥气的液体偶尔溅到他的龙袍上，留下刺目的暗红。
战斗结束得很快。五名刺客，三人被当场格杀，一人重伤被擒，最后一人见事不可为，竟毫不犹豫地反手一刀，割断了自己的喉咙，死得干脆利落。
殿内一片狼藉，尸体横陈，鲜血染红了金砖地面，空气中弥漫着浓重的血腥味和帷幔燃烧产生的焦糊味。
“臣等救驾来迟！罪该万死！”赶来的锦衣卫指挥佥事骆养性单膝跪地，声音带着后怕的颤抖。他身后的锦衣卫和大汉将军们也哗啦啦跪倒一片。
崇祯没有立刻话，他靠在冰冷的墙壁上，慢慢平复着狂跳的心脏。恐惧过后，是滔的怒火！在他登基不到一个月的时候，在他居住的乾清宫，竟然发生了如此猖獗的刺杀！这无异于将皇权的尊严踩在脚下践踏！
他的目光扫过地上那些刺客的尸体，最后落在那名被生擒、却已奄奄息的重伤刺客身上。
“查！”崇祯的声音嘶哑，却带着一种令人心悸的冰冷，“给朕查！挖地三尺，也要查出是谁主使！所有牵扯其中的人，无论涉及到谁，格杀勿论！”
“臣遵旨！”骆养性浑身一凛，连忙应下。
“封锁消息！今夜之事，严禁外传！但有泄露者，以同谋论处！”崇祯补充道，他知道，此刻绝不能引起朝局更大的动荡。
“是！”
……
这一夜，紫禁城注定无眠。
锦衣卫和东厂如同疯狗一般，在宫内展开了大规模的搜查和审讯。所有可能接触到乾清宫防卫布置的太监、宫女、侍卫，都受到了严厉的盘问。空气中弥漫着紧张和恐惧的气息，比夜色更加浓重。
那名重赡刺客，在被严刑拷打之后，只断断续续地吐出了几个模糊的音节，似乎与宫中某个负责采买物资的太监有关，随即便伤重身亡。
线索似乎指向了宫内，但又戛然而止。
第二，崇祯没有上朝，以“偶感风寒”为由罢朝一日。但宫内的清洗，却以雷霆之势展开了。
根据那一点点模糊的线索，以及王承恩、骆养性等人暗中排查的结果，数十名被认为“可疑”或与那名采买太监有过密接触的低级宦官、杂役，被秘密处决。乾清宫乃至整个内廷的侍卫进行了一次大换血，所有岗位都安插了经过骆养性和王承恩双重甄别的“可靠”人手。
血，染红了宫墙的根基，也暂时浇灭了一些潜伏在暗处的鬼蜮心思。
东暖阁暂时无法居住，崇祯移驾到了偏殿。他坐在新的御案后，听着王承恩和骆养性关于清洗结果的禀报，脸上没有任何表情。
“皇爷，经此一事，宫内应当能清净一段时日了。”王承恩心翼翼地道，试图宽慰子。
“清净？”崇祯抬起眼，眼中布满了血丝，那是昨夜惊悸与愤怒未曾消湍痕迹，“王大伴，你觉得，这就算完了吗？”
王承恩噎住了，不敢接话。
崇祯冷笑一声：“这不过是丢出来探路的石子，或者……是灭口的弃子罢了。真正的大鱼，还藏在深水里呢。”
他站起身，走到窗边。窗外阳光明媚，却照不进他心底的寒意。刺杀事件，像一盆冰水，彻底浇醒了他。这不是游戏，这是你死我活的斗争。魏忠贤，或者别的什么敌人，已经不耐烦了，开始动用最极赌手段。
他不能再慢悠悠地布局，不能再指望通过温和的试点和缓慢的渗透来改变局面。他必须展现出更强势、更狠辣的一面，才能震慑住那些蠢蠢欲动的魑魅魍魉。
“骆养性。”
“臣在。”
“李若琏那边查的事情，你可知晓？”崇祯忽然问道。
骆养性心头一跳，谨慎回答：“臣……略有耳闻。”
“给他提供一切必要的支持。”崇祯转过身，目光如炬，“朕给你一道密旨，必要时，可调动北镇抚司缇骑，配合李若琏行动。朕要知道，那些蛀空大明朝根基的蠹虫，到底有多少！他们的靠山，又是谁！”
骆养性感受到话语中那毫不掩饰的杀意，知道皇帝这是要动真格的了，连忙跪地领旨：“臣，万死不辞！”
“还有，”崇祯的目光投向殿外，仿佛要穿透重重宫墙，看到那遥远的宛平庄园，“枯柳庄那边，再增派一倍人手，给朕守好了！那里若出一丝差错，提头来见！”
“是！”
手下领命而去，偏殿内重归寂静。崇祯独自站着，昨夜那刀锋的寒意，似乎依旧萦绕在颈侧。
他抬起手，轻轻触摸着龙袍领口那冰凉的金丝绣纹。
这身龙袍，不仅是荣耀，更是枷锁，是靶子。
他深吸一口气，压下心中翻涌的后怕与杀意。
活下去。必须活下去。不仅要活下去，还要赢！
他意识沉入系统界面。
【国运：209（刺杀事件引发宫廷动荡，国运幅下降）】
国运又降了。
但这一次，崇祯眼中没有慌乱，只有一种被逼到绝境后的冰冷和坚定。
他看着那可怜的气糟，和空间里静静存放的红薯苗与土豆种薯。
风暴已经来临，他别无选择，只能迎风而上。
这血色宫墙之内，猎人与猎物的角色，该换一换了。
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