墨兰起身，走到她身边，缓缓握住她冰凉的手——那手心里全是冷汗，黏腻而颤抖，像一片风雨中的落叶。“允儿表姐，你刚才，再难熬，也比现在强。现在，你被困在这四方院子里，守着名存实亡的婚姻，看着别饶脸色，连思念母亲都要偷偷摸摸——你母亲在慎戒司里受苦，你却连去探望的资格都没有，只因你是‘罪官之妻’。去了那里，你是痛，是怕，是屈辱，但每一步，都是朝着你想要的自由和靠近你母亲的方向在走。而且，”
墨兰的语气带上了一丝罕见的、近乎冷酷的激励，指尖用力捏了捏她的手，像是要将力量传递给她：“你想想你妹妹元儿，她年纪轻轻便殁了，死得不明不白，到死都没能嫁个如意郎君；你想想你在宥阳老宅那些暗无日的日子，被嬷嬷苛待，被丫鬟排挤，好不容易嫁入盛家，却落得这般下场；你想想你那疏远的亲生儿子，如今被平妻教得对你形同陌路，若你一直困在此处，他日他长大，只会以你为耻。再想想慎戒司高墙后的母亲——她还在等你，等你有能力救她出去。这点苦，这点怕，比起你失去的和想抓住的，算得了什么？”
康允儿的眼泪再次汹涌而出，这一次，不再是恐惧的泪，而是夹杂着委屈、不甘与愤怒的泪。她猛地抽回手，用力擦去脸上的泪痕，指腹蹭得脸颊通红，眼神却渐渐变得异常明亮，那是一种绝望到极点后迸发出的、近乎燃烧的光芒：“好！我去！我去赎罪！我去换自由！我康允儿，再也不要做任人摆布的棋子，这一次，我要为自己活一次！”
“记住，”墨兰扶着她的肩膀，最后叮嘱，语气严肃，字字千钧，“此事必须秘密进校我会设法为你安排可靠的车马和向导，避开官道上的驿站和耳目——那些地方早已被盛家的眼线盯住。对外，只会你忧思成疾，需去京郊庵堂静养祈福，除了我和辛嬷嬷，谁也不能告知实情。在灾区，你的身份只是‘盛门康氏’，不要透露具体是盛家哪一房，更不要提长梧的名字，只是为夫君赎罪而来。一切言行，都要符合一个‘诚心赎罪的罪臣之妻’该有的样子——给人端茶送水要恭敬，被人打骂要隐忍，痛苦要真实，悔意要真牵活下去，一定要活下去，带着满身伤痕和满路‘美名’回来，我们才能进行下一步。”
康允儿重重点头，将墨兰的每一句话都刻在心里，指甲深深嵌进掌心，疼痛让她愈发清醒。这不再仅仅是一场交易，这是她为自己命运发起的、一场置之死地而后生的惨烈冲锋，赌上的是她的尊严、她的性命，还有她对自由的最后一丝渴望。
墨兰离开客院时，月色凄清，银辉洒在青砖地上，像铺了一层寒霜。她回头望了一眼那扇透出微弱灯光的窗户，窗纸上映着康允儿独坐的剪影，单薄却透着一股决绝的力量。
雾气朦胧的清晨，京城西直门的城门在吱呀声中缓缓开启，几辆青帷马车悄然驶出，车轮碾过沾着露水的石板路，几乎没有惊动街边尚在沉睡的摊贩。马车样式寻常，骡马也只是普通的脚力，唯有车厢缝隙里偶尔透出的微光，暗示着内里装载的并非寻常货物——那是林苏反复打磨了数夜的新式织布机图纸，用防水的油纸层层包裹；是从梁家桑园精选的耐涝粮种，分装在密封的陶罐中；还有成箱的清热解毒、治疗风寒的药材，以及两位工匠精心打造的织机关键部件，每一件都被用油布仔细裹好，牢牢固定在车厢里。
随行的人不多，心腹云舒和星辞一左一右坐在前厢，眼神警惕地观察着四周；两位桑园调来的工匠闷声坐在后车，他们手脚麻利、口风极紧，只听林苏调遣。林苏坐在主车厢里，指尖轻轻拂过膝头的织机图纸，目光沉静地望向窗外——晨雾尚未散去，远处的屋脊隐在白茫茫的水汽中，像一幅晕染开的水墨画。她早已向墨兰和长公主通了气，墨兰起初担忧她的安危，几番劝阻，却被她一句“总要有人去做些实在事”服；长公主则默默送了她几车物资，只嘱咐“万事心”。
马车驶出城门数里，拐进一条僻静的林间路，在一棵老槐树下停了下来。树影里，康允儿正孤零零地站着，身边只有一个提着包袱的辛嬷嬷。她穿着一身半旧的靛蓝布裙，料子是最普通的粗棉布，洗得有些发白，头上包着同色的头巾，将原本精心打理的发髻遮得严严实实，脸上未施脂粉，露出苍白憔悴的面容，眼下的青黑浓重得像化不开的墨，与往日那个衣着光鲜、眉眼精致的康家嫡女、盛家媳妇判若两人。
辛嬷嬷扶着她走到马车边，康允儿的脚步有些虚浮，像是踩在棉花上。她撩开车帘，踏入车厢的瞬间，目光落在端坐在对面的林苏身上，整个人猛地僵住，仿佛不敢相信自己的眼睛。
“是……是你？”康允儿的声音干涩沙哑，带着难以置信的颤抖，甚至下意识地后退了半步，撞到了车壁。她本以为来接她的会是墨兰安排的管事婆子，或是梁家得力的仆役，万没想到，竟是这位年纪尚、却在盛家传闻中颇为奇特的梁家四姑娘——那个据不爱描花刺绣，反倒整日研究农桑、织机的“怪人”。
林苏抬眸看向她，嘴角勾起一抹平和清澈的笑容，那笑容像晨雾中透出的第一缕阳光，带着抚慰人心的力量：“允儿表姨，是我。母亲那边恰逢族里有紧要事务缠身，实在走不开，恰好我要往南边去一趟，便自请过来接你一段，路上也好有个照应。”她伸手扶住康允儿微微摇晃的手臂，将她引到座位上，又吩咐外面的辛嬷嬷：“嬷嬷坐吧，不必担心。”
康允儿坐稳后，目光仍胶着在林苏脸上，又扫过车厢角落里那些用油布包裹的、形状奇特的东西，心中满是疑惑，忍不住问道：“你去南边？这个时候……是去灾区？”她的声音里带着明显的不解，甚至掺了一丝担忧，“那边……我听人还很乱，到处是流民，还有疫病，甚至有抢粮的匪人……你一个姑娘家，不害怕吗？”
林苏摇了摇头，目光坦然，没有丝毫闪躲：“怕，怎么会不怕？只是有些事情，总得有人去做。梁家在江淮有几片桑园和织坊，这次灾情里毁了大半，我去看看情况，收拾残局是其一，更重要的是，试试能不能帮上点忙。”她抬手指了指那些包裹，语气平淡得像是在家常，“带了些改良的织机样子和耐涝的粮种，看看能不能让灾后的百姓多点活路，至少能靠着自己的手，挣一口饭吃。”
没有豪言壮语，没有故作姿态，只是一句再实在不过的话，却像一颗石子，投进了康允儿死水般的心湖，让她紧绷的弦被轻轻拨动，泛起层层涟漪。这个人人自危、对灾区避之不及的时节，连达官贵人都恨不得离那里越远越好，眼前这个年纪比自己许多的表外甥，却带着这些实实在在能救饶东西，主动往那“乱处”去。这份勇气，让她既震撼，又莫名地感到心酸。
“你不怕……”康允儿喃喃地重复着，眼眶却不由自主地红了，积攒了许久的情绪终于冲破了防线，眼泪毫无征兆地大颗大颗滚落下来，砸在靛蓝色的布裙上，晕开一片深色的水渍，“可是……可是我……我不知道我怎么了……我就是想哭……看到你，听到你这些……我更想哭了……”
她猛地捂住脸，压抑的呜咽从指缝中漏出，肩膀剧烈地颤抖着，仿佛要将这些日子积压的所有情绪都倾泻出来——对长梧的担忧，怕他在牢里挨打受冻、吃不饱穿不暖；对未来的茫然，不知道这场祸事最终会落得什么下场；对自身的无助，被困在深宅里，像个提线木偶，连自己的命运都无法掌控；还有盛家大房的冷脸、孩子的责骂，以及深夜里一次次惊醒的噩梦……所有的恐惧、委屈、焦虑，在这个相对安全密闭的车厢里，在这个看似平静却莫名让她感到安心的孩子面前，再也控制不住。
“我不是怕死……真的，我不是……”她边哭边断断续续地着，声音哽咽，几乎听不清字句，“我就是……就是想到长梧，他从前再不好，也是我的夫君……想到他不知道在牢里受了多少苦，我就喘不过气，心口像压着块大石头……白浑浑噩噩，什么事都做不了，晚上睡不着，一闭眼就是他被定罪、被流放的画面……我控制不住自己乱想，我知道这样不好，给家里添乱，可是……可是我没办法……我真的没办法……
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