永历十八年十一月初三，南京贡院。
时值初冬，薄雾未散，晨曦微露。这座平日只闻朗朗书声的科举圣地，今日却被一队队披坚执锐的禁卫军兵丁肃然环绕。辕门之外，黑压压聚集了数百名形貌各异的应考者，有身着陈旧戎袍、面有风霜的军官，有青衫方巾、目光炯炯的士子，亦有锦衣华服、神情倨傲的勋贵子弟。人人手持兵部颁发的考凭，在寒风中或静默伫立，或低声交谈，或反复检视随身携带的弓刀笔墨，空气中弥漫着紧张、期待与一丝不易察觉的躁动。
辕门之内，气象森严。原本的明远楼、至公堂等建筑依旧，然其下广场已重新布置。东侧设十数列考案，文房四宝俱全，乃笔试之所；西侧立箭阿石锁、兵器架，更有以石灰划出的型演武场与简易沙盘，显是武试之区。北面高台之上，设监国御座，稍下是镇粤公李元胤、侍郎张同敞及都督府、吏部官员的座位。高台两侧，通政巡访司与靖安司的吏员静立，目光如鹰隼般扫视全场。
辰时正，三声号炮响彻云霄。贡院大门缓缓洞开，在执事官高声唱名与兵丁严密查验下，应考者鱼贯而入，按事先分发的号牌，分别至文武试区前列队肃立。人人屏息，望向高台。
不多时，钟鼓齐鸣，仪仗开道。监国朱常沅身着绛纱袍，未戴翼善冠，只以金簪束发，在李元胤、张同敞、沈廷扬、凌义渠、沐涵等重臣簇拥下，登临高台，于御座安坐。他没有多余的废话，目光平静地扫过台下鸦雀无声的人群，对身旁的李元胤微微颔首。
李元胤起身，展开手中黄卷，声若洪钟：“监国有旨，监国谕：国家多难，亟需忠勇。今开‘砺锋’特科，考选御营新军将才，唯才是举，不问门第。望尔等各展所能，勿负朝廷求贤若渴之心。考试分三场：首场笔试，次场武试，终场面陈方略。现在，首场开始！”
随着令下，数百应考者各就各位。笔试题目由兵部、翰林院共同拟定，密封呈递，此刻当场拆封。题目仅两道，却让许多裙吸一口凉气。
第一道：“论当下之势，我朝陆师对虏，何以扭转野战屡蹙之局？当务之急何在？”此题紧扣现实，直指要害，需对当前明清军事态势、明军弱点、清军优势有深刻认识，并提出切实可行的改进方略，非泛泛空谈可敷衍。
第二道：“设若领步卒三千，火铳五百，炮十门，骑兵五百，于江淮平原遇虏骑五千突袭，当如何布阵、接战、转圜？试绘图并详述之。”此为实战想定，综合考验将领的阵法知识、兵种运用、临机决断乃至绘图表达能力。
一时间，贡院内只闻笔锋划过纸面的沙沙声，偶尔夹杂着几声压抑的咳嗽与叹息。有人蹙眉苦思，有人奋笔疾书，亦有人抓耳挠腮，面对那“火铳”、“炮兵协同”、“平原布阵”等要求，显得茫然无措。高台上，朱常沅的目光缓缓移动，将台下众生相尽收眼底。他看到几名身着旧军袍的武官，虽笔墨似有凝滞，然落笔沉稳，不时在稿纸上勾画阵型；看到数名寒士打扮的考生，神情专注，下笔如飞；也看到一些衣着光鲜者，或左顾右盼，或对题目面露不屑，笔下却空空。
首场笔试限时两个时辰。时间一到，钟鸣收卷。试卷被立即糊名，由专人收走，送至隔壁由李元胤、张同敞及两位翰林学士组成的阅卷房，开始连夜评阅。
未给考生太多喘息之机，半个时辰后，武试开始。武试分步射、骑射、技击、阵法推演四科。步射、骑射在固定箭道进行，技击于演武场两两比试，而阵法推演则在沙盘前，由考官出题，考生以木俑、旗帜演示应对。
步射、骑射场上，弓弦霹雳，箭矢破空。有人连中靶心，引来低声喝彩；有人脱靶，面红耳赤。技击场上，拳脚相交，呼喝不断，虽点到即止，亦见真章。最引人注目的是阵法推演。沙盘虽简，却勾勒出山川地势。考官给出情境：“贼据山险，我攻。”“我军渡河未半，敌骑突至。”“雨夜袭营，内外呼应。” 考生需即刻排兵布阵，讲解攻守要点。这一科，极大考验将领的实战经验、应变思维与口头指挥能力。一些有实战经验的军官，往往能迅速给出合理布置，言辞简练；而一些只读过兵书的士子或纯纨绔，则常常纸上谈兵，漏洞百出，或被考官几个反问便哑口无言。
武试持续整整一日。暮色降临时，贡院内已燃起无数火把、灯笼，亮如白昼。朱常沅除中午短暂用膳休息，几乎全程在场观看，神色平静，只在某些考生表现出色或犯下明显低级错误时，眼中才会闪过一丝微不可察的波澜。
当日深夜，阅卷房内灯火通明。李元胤、张同敞等人眼布血丝，仍在紧张评阅。笔试糊名，然笔迹、行文风格、所述方略，已能大致区分考生水准。武试成绩则有明确记录。众人将笔试优等与武试合格者名单交叉比对，再结合靖安司提供的背景核查密报（剔除了少数有明显污点或可疑关联者），初步筛选出约八十人，进入明日最终的面陈殿试。
十一月初四，晨。
经昨日淘汰，剩余八十名考生再次齐聚贡院。气氛比昨日更加凝重，人人皆知，真正的考验——直面颜，陈方略——即将开始。
殿试设在至公堂。堂内设御座，朱常沅端坐其上，李元胤、张同敞、沈廷扬、凌义渠、沐涵等分坐两侧。八十名考生，分十组，每组八人，依次入内。
考题依然由朱常沅亲自拟定，当场宣布。题目只有一道，却比昨日更加犀利：“若尔为御营新军都统制，当以何法，于一年之内，练成一支敢战、能战、胜战之师？需详述选兵、练兵、束伍、饷械、赏罚诸端，并言如何使此军不同于旧军，又如何与旧军相处共御外侮？”
此题直指“御营新军”创建核心，不仅考军事才能，更考统筹、管理、革新乃至政治智慧。每人有半柱香时间陈述。
考生逐个上前，在御前数步外肃立作答。有人紧张得声音发颤，辞不达意；有人侃侃而谈，却多引经据典，脱离实际；有人谨慎务实，所言却无甚新意；亦有人目光沉毅，言语条理分明，所提方案兼顾理想与现实，既强调严格选练、新法操典、厚饷养兵，也谈及军纪森严、抚恤优厚、思想砥砺（“使知为谁而战”），更对如何处理与旧军关系，提出“以身作则，以战功示人，以规矩共处，渐行感化”等策略，显是深思熟虑。
朱常沅始终凝神静听，极少发问，只在某些关键处，会抬眼深深看那考生一眼，或对身旁的李元胤、张同敞低语一两句。沐涵则不时在面前的名册上做着只有她自己懂的记号。
殿试从清晨持续到午后。当最后一名考生退出，至公堂内一片寂静。朱常沅缓缓起身，对众臣道：“诸卿有何高见？”
李元胤首先开口：“监国，此次考生，良莠不齐，然确有些真才实学之辈。如湖广举荐之守备陈鹏，江西来之把总刘忠，还有几名籍籍无名之寒士，如顾炎、赵良栋，所言皆切中要害，非泛泛之谈。尤其那陈鹏，对火器运用、步炮协同见解独到，刘忠于练兵、束伍之法颇有心得，顾炎虽年轻，然于军纪、兵心见解深刻，赵良栋悍勇沉稳，皆堪造就。”
张同敞补充道：“诚如李公所言。然亦需注意，勋贵子弟中，如诚意伯之子刘世勋，魏国公之侄徐弘基，虽弓马纯熟，然于军略统筹，稍显不足。另有数人，如原郑彩部下施琅，勇猛机变，然其背景”他看了一眼沐涵。
沐涵会意，低声道：“施琅，福建晋江人，原为郑彩部下游击，骁勇善水战。郑彩归附时，其率所部一同来投，作战勇猛，然与厦门旧主，仍有些许香火情分。靖安司查其近日言行，未见异动，然其舅父仍在郑成功麾下任职。”
朱常沅微微点头，不置可否，又看向沈廷扬、凌义渠。
沈廷扬道：“所选之人，需考量其是否能廉洁自守，不贪饷械。新军饷厚，易招人眼红。”
凌义渠道：“巡访司会加强对新军将领及其周边之监察，防微杜渐。”
朱常沅沉吟良久，目光再次扫过那份长长的名单，脑海中掠过一张张或激昂、或沉静、或桀骜、或朴拙的面孔，以及他们或精辟、或平庸、或空洞、或实在的言辞。
“新军初建，首重忠贞，次重实干，再次重锐气。”朱常沅缓缓开口，声音在空旷的大堂内回荡，“都统制人选，需稳重能持重，有大局观，能调和内外，贯彻朝廷意志。副统制，一则需通晓旧军关节，以利协调；一则需年富力强，锐意进取，敢为新法先锋。”
他停顿片刻，决然道：“孤意，御营新军都统制，由陈鹏 担任。此人久在行伍，熟知虏情，所陈方略稳健务实，尤重火器与新法，且湖广背景，与南京旧勋牵连较少。副统制 二员：一为徐弘基。魏国公之侄，弓马娴熟，虽军略稍逊，然其身份可安旧勋之心，且其本人并非纨绔，有向上之志，可令其分管军纪、庶务，以资历练。另一员”他目光落在名单上一个名字上，“为施琅。”
“施琅？”李元胤微愕。
“不错。”朱常沅目光深邃，“此人勇悍机敏，尤擅水战陆战衔接。郑彩对其颇为称许。用他，一取其能，二亦可向郑氏旧部乃至厦门，昭示朝廷用人不疑，唯才是用之胸襟。其舅父在郑成功处，未必是坏事。然，需明 示 以 恩 信， 暗 加 以 羁 縻。 沐 妃， 此 人 由 靖 安 司 重 点 关 注， 但 非 必 要， 不 可 让 其 察 觉， 免 生 嫌 隙。 可 赐 其 家 眷 宅 邸， 妥 善 安 置。”
“另，”他继续道，“刘忠 擢为步 兵 统 领， 顾 炎 为 军 法 司 兼 训 导 官， 赵 良 栋 为 骑 兵 统 领。 刘 世 勋 等 勋 贵 子 弟， 择 其 可 造 者， 授 以 中 下 级 军 职， 使 有 所 用。 其 余 考 选 优 异 者， 皆 录 入 御 营， 量 才 授 职。 告 诉 他 们， 位 置 给 了， 能 不 能 坐 稳， 能 不 能 往 上 走， 全 凭 本 事 与 战 功！”
“李卿，张卿，即刻依此拟定任命告身，用印颁发。沈卿，首期饷银、安家银，按册尽快发放。凌卿，新军营规、监察条例，需与军法司顾炎等人尽快完善。明日，朕要亲赴孝陵卫大营，主持‘御营新军’成军仪式！”
“臣等遵旨！”
当日傍晚，贡院门外张出大红榜文。被点中者，或狂喜，或振奋，或感泣。落选者，或扼腕，或叹息，或不服。陈鹏、施琅、徐弘基、刘忠、顾炎、赵良栋等饶名字，随着榜文张贴与口耳相传，迅速传遍南京，成为街头巷议的新焦点。
魏国公府内，徐文爵闻知侄子徐弘基被点为副统制，初是一愣，旋即露出一丝复杂的笑意，对心腹道：“监国这是……又打又拉啊。弘基这孩子，总算没给家里丢脸。告诉府里，备一份厚礼，贺他高升！也告诫他，在营中务必谨言慎行，忠于王事，莫要仗着家世惹是生非。”
厦门，郑成功很快收到了关于施琅被任命为御营新军副统制的详细报告。他放下文书，默然片刻，对陈永华道：“施琅这子，倒是个有造化的。朝廷用他，是步好棋。告诉下面，不许去招惹施琅及其家人，但……他与旧部的寻常书信往来，不必阻拦。我倒要看看，朝廷这‘用人不疑’，能疑到几时。”
北方的洪承畴，在得知南京竟真的大张旗鼓考选将领、并已任命主官后，面色更加阴沉。“朱常沅动作好快！”他沉吟道，“陈鹏、施琅……皆是能战之辈。这新军若成，必是劲担告诉前线，试探性进攻可以加码了。另外，江南的钉子，可以动一动了。不必直接破坏，先从流言开始，就这新军耗费无算，排挤旧勋，所用多‘海寇’、‘降将’，恐非朝廷之福……先把水搅浑再！”
永历十八年十一月初五，气晴冷。南京城外，孝陵卫旧址，旌旗招展，鼓角喧。新搭建的校场点将台上，监国朱常沅一身戎装，披着猩红斗篷，按剑而立。台下，三千新募士卒，虽衣甲尚新，队列稍显稚嫩，然人人挺胸昂首，目光汇聚于高台之上。陈鹏、施琅、徐弘基等新授将领，顶盔贯甲，肃立台前。
李元胤宣读成立诏书与将领任命。随后，朱常沅大步走到台前，没有冗长的训话，目光如电，扫过全场。
“将士们！”他的声音清越，借寒风传遍校场，“你们来自江湖四海，今日汇聚于此，只为二字——报国！东虏肆虐，山河破碎，朝廷正需忠勇之士，重振乾坤！御营新军，便是朝廷手中最锋利的剑，最坚固的盾！”
“孤不问你们出身，只看你们今后的表现！在这里，军 纪 就 是 条， 操 练 就 是 本 分， 战 功 就 是 前 程！ 饷 银， 朝 廷 足 额 发 放！ 抚 恤， 朝 廷 绝 不 亏 欠！ 但 有 违 纪 懈 怠、 临 阵 退 缩 者， 军 法 无 情！”
“从今日起，你们就是孤的亲军！望尔等刻苦操练，早成精锐，他日随朕孤驰骋疆场，驱逐鞑虏，光复神州！大明万年！”
“大明万年！监国千岁！”三千士卒与台上将领齐声高呼，声震四野，惊起远寒鸦。
简单的成军仪式后，陈鹏、施琅等人立即各就各位，开始整队、分营、安排宿营、颁布最初的营规。朱常沅在校场又停留了半个时辰，仔细观看了最初的编伍过程，才在李元胤等人劝下起驾回宫。
马车驶离孝陵卫，朱常沅透过车窗，回望那逐渐被营垒灯火点亮的旷野。他知道，种子已经播下，但能否长成参大树，能否抵御住即将到来的风刀霜剑、明枪暗箭，仍是未知之数。陈鹏能否服众？施琅是否真心归附？徐弘基会否成为勋贵利益的代言人？旧军会如何反弹？清廷会如何破坏？还有那无孔不入的流言与算计……
“沐妃。”他忽然开口。
“臣在。”同在车中的沐涵应道。
“新军大营内外，尤其是将领营房、军械库、粮草囤积处，明暗哨加倍。与陈鹏、顾炎保持单线联系，凡营中异常，无论大，即刻报孤。”
“是。”
“另外，”朱常沅目光幽深，“北边和厦门，近期应该会有动作了。告诉凌义渠，通政公报，可以开始刊发一些‘励精图治，选练新军’的正向文章了。舆论阵地，我们也要主动去占。”
“臣明白。”
车轮碾过官道，发出辘辘声响。车外，寒风呼啸；车内，一片寂静。朱常沅闭上眼，脑海中却依然翻腾着校场上那些年轻而充满渴望的面孔，以及更远方，那重重叠叠、似乎永无尽头的黑暗与挑战。
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