永历九年秋，南京城。秦淮河两岸的残柳挂着些许金黄的叶子，映衬着这座刚刚光复的故都。城内万家灯火，笙歌隐隐，市井间弥漫着一种劫后余生的喧嚣与喜悦。自监国朱常沅御驾入驻以来，这座饱经战火的城市仿佛重新注入了活力。然而，坐落于城东原南京兵部衙门改建而成的“监国行在”内，气氛却与外面的欢庆格格不入，凝重得如同结冰的江水。
夜已深，议事厅内烛火通明。朱常沅揉着发胀的太阳穴，面前宽大的楠木公案上，堆积如山的不是捷报，而是户部尚书严起恒、户部侍郎等人联名呈上的、墨迹未干的度支急疏。空气中弥漫着廉价的墨臭和一种焦灼的气息。
户部尚书严起恒，这位面容清癯、一向以干练着称的老臣，此刻声音沙哑，带着难以掩饰的疲惫：“监国，北伐以来，我军连战连捷，克复江宁，底定苏常，武功之盛，旷古罕樱然……然府库……即将告罄了！”他深吸一口气，开始详细禀报那令人心惊肉跳的账目：
“自去岁誓师东征，至今日止，大军耗饷已逾三百五十万两！这其中，将士稿赏三军、抚恤阵亡将士家属，便占去八十万两；打造、购置军械、舰船、火药，耗银近百万两；我水陆大军近二十万人马，人吃马嚼，民夫转运，每日耗费巨万，累计已逾一百七十万两。而如今，新复之苏、松、常、镇等府，监国仁德，为收民心，诏谕缮免本年钱粮，江南赋税大宗，一时无从征缴。可各项支出却倍增：归顺官员、降卒需俸禄饷银以安其心；各地城防、衙署、驿站需拨款修葺；流民需赈济……入不敷出，寅吃卯粮，行在太仓库存银，仅够支撑朝廷及驻跸兵马不足三月之需！”
朱常沅的手指无意识地在冰冷的桌面上敲击着，发出沉闷的嗒嗒声。光复南京时的意气风发，被这赤裸裸的数字击得粉碎。他何尝不知“大军未动，粮草先斜的道理？此前征战，多赖广西、湖广数年积蓄，以及攻克武昌、岳州时的缴获。但如今地盘急剧扩张，兵马迅速膨胀，坐吃山空，扩张的速度远远超过了消化和产出的能力。这胜利的滋味，竟如此苦涩。
“苏松财赋，甲于下，漕运盐税，素为朝廷命脉。如今已复，为何仍如此窘迫？”朱常沅的声音带着一丝不易察觉的干涩，他需要更具体的答案。
严起恒面露难色，苦笑道：“监国明鉴。苏松财赋重地不假，然历经战乱，十室九空，民生凋敝，恢复生产非一日之功。缲免钱粮乃固本培元之仁政，万民称颂，然则，朝廷岁入之大宗，确然骤减。且……且新附之地，百废待兴，处处需钱，如无底之壑啊！更兼……”他顿了顿，压低声音，“更兼各地镇将，催饷文书如雪片，已有军中怨言，谓‘将士浴血，不得饱饭’，长此以往，恐生变故！”
兵部尚书万元吉（历史上此时已死，此处剧情需要）在一旁补充，语气沉重：“监国，严尚书所言非虚。目下我朝控驭疆土，东至大海，西抵安庆，北临江淮，南括广西。水陆官军，连降卒、义师在内，已逾三十万众！每日人吃马嚼，便是文数字。各镇总兵请饷文书，络绎不绝，臣……臣实在是巧妇难为无米之炊。倘若饷械不继，军心摇动，后果不堪设想！”
会议的气氛凝重得如同铁块。军事上的巨大成功，反而带来了空前庞大的财政压力。维持一个长期偏安西南的监国政权，骤然要支撑起覆盖东南半壁的庞大国家机器和三十万大军，其财政基础无疑是脆弱不堪的。
朱常沅感到一阵深深的无力。驱除了清虏，却迎来了更棘手的难题——财源枯竭。
“加税？”这个念头刚升起就被他摁下。立足未稳，就盘剥百姓，无异于自毁长城，将民心拱手让出。
“发行宝钞？” 明末滥发纸币导致经济崩溃的惨痛教训犹在眼前。
“劝谕绅衿捐输？” 江南士绅态度微妙，强逼恐生事端，效果亦难料。
“诸卿，可有良策纾此困局？”朱常沅的目光扫过殿下群臣，带着殷切的期望。
严起恒沉吟良久，奏道：“监国，当务之急，唯有开源节流，双管齐下。开源方面：一，速派清廉干员，整顿恢复两淮盐政，此乃利薮，须牢牢掌控；二，渐次恢复市舶司，管理与倭国、南洋的海贸，抽取关税；三，在已稳定地区，审慎恢复茶、丝、瓷等官营贸易。节流方面：一，汰汰冗兵，精简军队，老弱不堪战者，可转为屯田兵，且耕且守；二，裁撤元官，合并重叠衙署，减少俸禄支出；三，行在及各官府用度，务从节俭，以为下先。”
朱常沅听罢，长叹一声，这皆是老成谋国之言，却远水难解近渴。“看来，也唯有如此了。严卿，此事由你总揽，会同户部、兵部，速拟详细章程呈报！元吉，整军经武、汰冗留精之事，你与元胤仔细商议，务必稳妥，万不可激起营啸！”
“臣等遵旨！”二人齐声应道。
会议散去，朱常沅独自留在空旷的议事厅内。窗外秋风萧瑟，卷起几片落叶。他感到肩上的担子前所未有的沉重。打下易，治下难。如今，这“治”字的第一步——钱粮，就成了横亘在中兴大业面前最现实、最紧迫的难关。一场没有硝烟、却同样残酷的经济战争，已然拉开序幕。而这场战争的胜负，或许将直接决定永历政权能走多远。
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