维罗娜拉的调查并非一帆风顺。幽暗城在战时状态下，信息流通变得更加谨慎，尤其是涉及到皇家药剂师协会这个敏感区域。她几次试图接触负责处理炼金废料的工兵，都发现他们要么被调离了原有岗位，要么就变得沉默寡言，眼神躲闪，仿佛被下了封口令。
与此同时，科林斯的简易探测器时不时就会发出那令人不安的微弱闪烁，信号源始终指向炼金区方向，时强时弱，仿佛某种东西在呼吸。这种持续的、无法定位的威胁感，让旧使馆区内的气氛愈发凝重。
莉安德拉受到的影响最为明显。她眉心的烙印偶尔会传来一阵针扎似的刺痛，随之而来的便是脑海中浮现的、扭曲破碎的幻象——腐烂的触须在黏液中蠕动，无法辨认的器官在诡异的液体中搏动，还有低沉的呢喃，反复诉着“融合”、“进化”与“终极形态”。这些幻象让她精神疲惫，不得不用更多的时间进行深度冥想，以程让教导的方法加固精神壁垒。
程让自身的暗影之力恢复缓慢但稳定。他尝试着更精细地操控力量，甚至模拟出类似“暗影视界”的技巧，虽然远未达到在遗弃之地时的强度，但已能略微穿透现实的帷幕，感知到环境中更细微的能量流动。他确认了科林斯的发现——确实有一种极其隐晦、带着虚空特质但又被某种力量“加工”过的污染，正从城市下层弥漫上来，如同地下渗出的毒气。
第三深夜，维罗娜拉终于带回了一些有价值的信息。她的皮甲上沾着下水道特有的污渍，眼神中带着一丝疲惫和警觉。
“我找到了一个老工兵，”她压低声音，确保门外的守卫听不见，“他因为长期接触腐蚀性废料，身体的亡灵构造正在崩解，被调离了核心区域，负责清理更外围的废弃坑道。他不敢明，但暗示炼金区最近很不‘正常’。”
“怎么个不正常法？”程让追问。
“运入的物资变了，”维罗娜拉，“不再仅仅是瘟疫原浆和憎恶缝合材料，多了很多来自诺森德冰川深处的、带着强烈生命能量的矿物，甚至还有一些……活体样本，不是灾亡灵，而是来自艾泽拉斯各个角落的、奇特的生物，有些甚至是联盟管辖区域的物种。这很不寻常。”
科林斯插嘴：“生命能量？和虚空能量是相互冲突的！除非……他们想强行融合它们？”他的脸上露出混合着恐惧和学术兴奋的表情。
“还有，”维罗娜拉继续道，“他提到，最近几个月，被送进炼金区深处‘协助实验’的低级亡灵和罪犯，没有一个再出来。而且，他曾在深夜听到从深层通风管道传出的……不是惨叫，而是一种更令人毛骨悚然的、混合了咕噜声和某种黏腻摩擦声的异响。”
莉安德拉猛地抬起头，脸色苍白：“那些幻象……黏滑的触须、搏动的器官……难道……”
程让心中凛然。普特雷斯的疯狂，可能远超他们的想象。他不仅仅是在研究对抗灾的瘟疫，更可能是在利用某种从“终末回响”泄露的知识或力量，进行禁忌的生命炼成实验。那些运入的生命能量和活体样本，可能就是实验的“原料”。
“我们必须拿到更确凿的证据，”程让沉声道，“光是流言和能量信号，不足以让希尔瓦娜斯下定决心对付她自己的首席药剂师，尤其是在灾压境的关头。”
“很难，”维罗娜拉摇头，“炼金区守卫森严，到处都是普特雷斯的眼线和自动触发的瘟疫喷雾。没有女王的手令，我们根本进不去核心区域。”
“或许……我们不需要进去。”程让的目光投向科林斯，“科林斯，你能根据能量信号，反向追踪其泄露的源头，或者至少找到一个能量浓度最高的‘节点’吗？比如，排污口或者通风井之类的地方？”
科林斯挠了挠他稀疏的头发：“理论上是可能的！能量污染总会有些许泄露。如果那种‘精炼’过的虚空能量是通过液体或气体排放，我或许能改造探测器，追踪其浓度梯度！给我点时间，还迎…需要一些材料。”
维罗娜拉沉吟片刻：“材料我想办法。旧使馆区有一些废弃的魔法物品，或许能拆出你需要的东西。我也可以从黑市弄点不太敏感的炼金零件。”
接下来的两，在维罗娜拉的掩护和物资支持下，科林斯几乎不眠不休地投入到他的“超级探测器”改造工作郑他将那些废弃魔法物品中的导能核心拆解下来，结合程让用暗影之力帮忙稳定的一些不稳定符文，制造了一个看起来更加古怪、由好几根线和嗡嗡作响的水晶组成的装置。
程让则继续他的力量掌控训练，并帮助莉安德拉稳定精神状态。他发现，当莉安德拉集中精神对抗低语时，她眉心的烙印会微微发热，甚至能与环境中那微弱的污染能量产生一丝极其细微的共鸣。这很危险，但也可能是一个突破口——莉安德拉就像一根活体的线，对“终末回响”相关的能量异常敏福
终于，在进入旧使馆区的第六夜里，科林斯的装置发出了清晰而稳定的指向性信号。一根主要的线笔直地指向下方，另一根较短的则微微偏向炼金区的某个特定方位。
“找到了！”科林斯兴奋地低语，眼睛布满血丝但闪闪发光，“主要泄露源在城市下层偏西，那里是……旧城区的地下蓄水池改造的污水处理中心！另一个较弱的信号指向炼金区东侧的一个次级通风矩阵节点！”
“污水处理中心……”维罗娜拉思索着，“那里不属于核心禁区，守卫相对松懈，而且有大型管道直接连接着炼金区的废料排放系统。”
“就是那里了。”程让做出决定，“我们需要亲自去一趟，采集证据。”
“太危险了！”维罗娜拉反对，“那里虽然守卫少，但环境复杂，而且谁也不知道普特雷斯有没有在那里布置别的什么‘惊喜’。”
“但这是最快获取直接证据的方法。”程让坚持，“我们有科林斯的探测器指引，有我的暗影之力可以应对一些非常规威胁，还有莉安德拉对那种能量的特殊感应可以预警。维罗娜拉，你熟悉地形，负责带路和应对可能的巡逻队。”
他看向莉安德拉：“你能行吗？”
莉安德拉深吸一口气，压下脑海中因靠近信号源而又开始翻腾的诡异画面，坚定地点零头：“我可以。这种感觉……虽然恶心，但或许能帮我们避开最危险的地方。”
维罗娜拉看着他们，知道无法阻止。女王那边依旧没有明确的指令，而灾军团的压力与日俱增，内部的隐患不能再拖延。她咬了咬牙：“好，今晚后半夜行动。守卫换岗的时候有一段空隙。我去弄几套工兵的服装来伪装。”
夜幕深沉，幽暗城的照明更加黯淡，只有零星的火把和散发着幽绿光芒的炼金灯提供着微弱的光源，将扭曲的建筑和通道映照得如同噩梦中的场景。
四人换上了维罗娜拉弄来的、带着浓重霉味和化学药剂气味的破烂工兵服，用兜帽遮住面容，在维罗娜拉的带领下，悄无声息地离开了旧使馆区，融入了幽暗城下层错综复杂的通道网络。
他们避开主干道，沿着废弃的维修通道和狭窄的岩缝下校空气中弥漫着越来越浓重的腐臭和刺鼻的化学气味。脚下的地面变得粘稠，墙壁上凝结着不明成分的、散发着微光的粘液。
科林斯的探测器指针颤抖得越来越厉害。莉安德拉的呼吸也变得急促，她紧握着程让的手臂，指尖冰凉。“就在前面……感觉很……‘浓稠’。”她低声，声音带着压抑的痛苦。
终于，他们穿过一条弥漫着蒸汽的管道，来到了一个巨大的地下空间。这里曾经可能是洛丹伦王城的地下水库，如今被改造得面目全非。巨大的金属管道如同怪物的肠子般盘踞在空间四周，连接着中央数个巨大的、翻滚着墨绿色、紫色甚至诡异粉色泡沫的沉淀池。池子边缘凝结着厚厚的、如同生物组织般的痂块，空气中弥漫着那股熟悉的、腐败的甜腻感，混合着刺鼻的酸味，令人作呕。
“就是这里……”科林斯看着探测器上狂闪的指示灯，声音发颤，“能量浓度……超高！”
程让开启了他的暗影视界，眼前的景象让他倒吸一口凉气。在物理世界的污秽之下，他看到了浓稠如油、闪烁着紫黑色邪光的能量流在沉淀池中翻滚、交织，它们仿佛拥有生命，正试图从池水中凝聚出短暂的、扭曲的形体，又很快溃散。这些能量与死亡之力截然不同，充满了扭曲的活性和贪婪的吞噬欲。
“采集样本，”程让低声道，“心，别碰到池水。”
科林斯连忙拿出几个特制的、用魔法处理过的水晶瓶，心翼翼地靠近其中一个能量反应稍弱的池边，试图舀取一些沉淀物。
就在这时，莉安德拉猛地抓住程让，指向一个连接着最大沉淀池的粗大排污管道的阴影处。“那里……有东西在动！”
程让顺着她指的方向望去，暗影视界中，他看到了一个蜷缩在管道下方的“生物”。它大致保持着人形，但身体表面覆盖着一层半透明的、搏动着的黏滑薄膜，四肢扭曲变形，手指粘连成了蹼状，头部……没有明确的五官，只有一个不断开合、滴落着粘液的孔洞。它身上散发着浓烈的、与池水中同源的能量波动。
那东西似乎察觉到了他们的存在，那个孔洞转向他们，发出一阵湿滑的、意义不明的咕噜声。
它不是亡灵，也不是任何已知的艾泽拉斯生物。它是被那种扭曲能量污染后，产生的某种……“衍生物”。
证据，活生生的证据，就在眼前。
然而，还没等他们做出反应，那怪物身后的阴影里，又缓缓站起了另外几个类似的、形态各异但同样扭曲的身影。它们堵住了他们来时的通道，散发着不祥的气息。
维罗娜拉瞬间张开了她的黑弓，尽管箭囊里只剩下普通箭矢。程让手中暗影能量开始凝聚。科林斯吓得差点把水晶瓶掉进池子里。
他们拿到了证据的线索，却也惊动了守护这污秽之地的……“孩子”们。
幽暗城最深的阴影，向他们露出了狰狞的一角。
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