慈宁宫内，浓得化不开的檀香依旧在殿宇间盘旋萦绕，却再也驱不散那股日渐弥漫开来的、混合着腐朽与焦躁的压抑气息。太后吕氏斜倚在铺着明黄软褥的凤榻上，指尖过于用力地掐着一串油亮的沉香木佛珠，保养得宜、风韵犹存的脸上，此刻阴沉得如同暴风雨前的空，能滴出水来。
“废物！”她终于从牙缝里挤出一声低沉的咒骂，声音不大，却带着刺骨的寒意，不知是在骂那办事不利、惹出祸赌谢慎，还是在骂那个早已脱离她掌控、如今越发难以捉摸的“儿子”。
殿外传来细微的脚步声，心腹桂嬷嬷如同影子般悄无声息地滑入殿内，躬身低语：“太后娘娘，顾相到了。”
“宣。”吕氏眼皮都未抬，只从喉间吐出一个冰冷的字眼。
片刻，顾长渊缓步走入殿郑他依旧是一身象征着一品大员身份的绛紫色官袍，腰束玉带，步履从容沉稳，尽显士林领袖的儒雅气度。只是，若细看其眉宇间，比往日多了几分不易察觉的凝重与思虑。他行至殿中，依礼深深一躬：“臣，顾长渊，参见太后娘娘，恭请娘娘金安。”
“顾相不必多礼，坐吧。”吕氏终于抬了抬手，目光如同冰冷的探针，落在顾长渊身上。她的语气听似平和，内里却带着一丝不易察觉的审视与压迫，“哀家叫你过来，是想与你商议一下……关于谢慎那边的事。”
顾长渊依言在宫人搬来的绣墩上坐下，姿态恭谨，垂眸道：“谢公公之事，臣……已有耳闻。陛下此举……着实令人意外。”他刻意用了“意外”这个中性词，既表达了应有的震惊，又未直接评价皇帝行为或表态立场，言辞谨慎，留有余地。
太后闻言，鼻腔里发出一声清晰的冷哼，手中的佛珠被她捏得咯咯作响，仿佛下一刻就要崩断：“意外？哼！怕是蓄谋已久！那畜生如今翅膀硬了，身边不知聚集了些什么妖魔鬼怪、高人异士在指点，行事越发乖张狠戾，不循常理！谢慎……这条用了多年的老狗，怕是已经不堪大用，甚至可能反噬其主了。”
她的话，像是一把淬了冰的探针，毫不留情地刺向顾长渊。放弃谢慎？
如此轻易？
顾长渊心中凛然，一股寒意自脊椎升起。
太后这是要壮士断腕，弃车保帅？
还是……在借此试探他顾长渊的态度与底线？
看他是否也与谢慎牵扯过深？
“太后娘娘的意思是……？”顾长渊不动声色，如同最老练的棋手，稳稳地将问题又抛了回去，不露丝毫破绽。
太后目光陡然变得锐利如鹰隼，紧紧攫住他那张波澜不惊的脸，仿佛要穿透那层精心维持的平静，看清其下翻涌的真实思绪：“谢慎知道的太多，涉及宫闱内外、朝野上下诸多隐秘，听皇帝临走前还丢给他一个账本。如今他又成了这副半死不活、惊弓之鸟的模样，难保不会为了苟活性命，在皇帝威逼利诱之下，出些什么不该的，攀咬出些不该攀咬的人。与其坐等他反咬一口，将我等拖入万劫不复之地，不如……早做决断，永绝后患。”
她的话语顿了顿，刻意放缓了语速，语气却带着更深的、令人窒息的压迫感，目光牢牢锁住顾长渊：“顾相，如今哀家身边，能真正倚重、商议大事的，放眼望去，可就只有你了。”
顾长渊心中冷笑连连，如同寒潭投入石子，泛起圈圈冰冷的涟漪。
倚重？
怕是怀疑他与谢慎那些见不得光的勾当牵扯过深，担心他因此被皇帝拿住把柄，或者，更直接地，是担心他顾长渊目睹谢慎的下场后，会成为下一个心生异志、甚至主动寻求退路的对象吧？
这哪里是什么倚重，分明是赤裸裸的警告，是把他牢牢绑死在自己这条已然出现裂缝、即将沉没的破船上的狠辣手段！
他面上却适时地露出恰到好处的惶恐与受宠若惊般的忠诚，连忙起身，再次深深躬身，声音带着沉痛与坚定：“太后娘娘言重了！折煞老臣！臣蒙娘娘信重，委以宰辅之职，参赞机要，自当竭尽心力，肝脑涂地，为娘娘分忧解难！谢公公之事，关系重大，确需谨慎处理，务求干净利落，以免留下任何后患，授人以柄。只是……”他话锋一转，露出恰到好处的忧虑。
“陛下如今借北境之功，势头正盛，风头无两，又兼性情……莫测。若我们在此刻内部再起波澜，处置谢公公，动作过大，会不会反而逼得他狗急跳墙，不管不关攀咬起来，加速我们的暴露？而且，谢公公在内宫经营多年，耳目众多，许多消息传递、宫内策应之事，若骤然失去他这个环节，恐怕……许多事情会变得棘手难办。”
他话未尽，但意思已经表达得足够清晰：现在动谢慎，风险极高，弊大于利。这既是客观分析，也隐含着一丝为自己、也为可能存在的共同利益争取缓冲地带的意图。
太后盯着他，那锐利的目光如同实质，在他脸上逡巡了足足半晌，殿内静得只剩下檀香燃烧的细微噼啪声。许久，她忽然幽幽地叹了口气，脸上那凌厉的神色收敛了些，语气变得“推心置腹”起来，带着几分疲惫与无奈：“顾相的顾虑，哀家何尝不明白？心中亦是如同明镜一般。只是，如今已是非常之时，当行非常之法。哀家……也是被逼无奈，不得已而为之啊。”
她身体微微前倾，压低了声音，话语中的“捆绑”意味几乎毫不掩饰，如同无形的枷锁：“顾相，你需明白，你我如今，是真正同在一条船上，一荣俱荣，一损俱损。若被那畜生看出破绽，找到机会，将我们逐个击破，那下场如何……想必顾相比哀家，心里更清楚，也更承受不起。”
她话语中的暗示赤裸而残酷——我们是一根绳上的蚂蚱，我若倒了，你顾长渊和你的江南士族集团，也绝无可能独善其身！
顾长渊听得心中寒意更盛，面上却愈发显得沉痛而理解，再次躬身，语气带着一种被信任的激动与沉重：“娘娘的苦心与难处，臣……深切体会，明白了。”他略一沉吟，仿佛下定了决心，“谢公公那边……请娘娘放心，臣会设法派人去‘安抚’，晓以利害，务必确保他……管好自己的嘴巴，不会在关键时刻乱话，坏了娘娘的大事。至于下一步……”
他抬起头，眼中闪烁着老谋深算的精明光芒，开始展现自己的价值：“陛下虽看似势头正盛，但也并非无懈可击。他此番‘病愈’归来，性情手段与从前判若两人，行事多有荒诞不经、不合礼法之处，这本身便是他最大的破绽，亦是我们可以大做文章之处。我们或可从此处着手，一方面，在朝野内外，发动言官清流，进一步坐实他‘身染恶疾’、‘神志不清’、‘被妖邪所惑’之名，动摇其统治根基；另一方面，需暗中加紧联络各地素有威望的藩王，以及军中那些对帅府新政不满的旧部，陈明利害，积蓄力量，以备……不时之需。”
他提出的策略，依旧是老成持重、步步为营的谋国之论，既回应了太后对谢慎的处置担忧（暂时稳住），也给出了应对皇帝的具体方案，展现了自己不可或缺的作用。
太后闻言，紧绷的脸色终于稍霁，缓缓点零头，指尖捻动佛珠的速度也慢了下来：“顾相老成谋国，思虑周详，所言极是。如今局势微妙，正需如此稳健之策。那便依顾相此计行事。外间联络藩王与军中旧部之事，千头万绪，关乎重大，就有劳顾相多费心了。”
“臣，蒙娘娘信重，定不辱使命，竭尽全力以报！”顾长渊郑重承诺，语气铿锵。
两人又就一些细节低声商议了片刻，顾长渊便恭敬地告退离开。
走出慈宁宫那沉重而华丽的殿门，踏入那被高墙分割、略显清冷孤寂的宫道，顾长渊脸上那副精心维持的恭敬、忠诚、沉痛的面具，如同潮水般瞬间褪去，取而代之的是一片深不见底的冰冷与算计。
太后的猜疑与狠毒，他今日感受得清清楚楚，如同毒蛇吐信，令人脊背发凉。
那条船？
呵呵，他顾长渊宦海沉浮数十载，从来只坐自己打造的、最稳固的船！
太后吕氏，如今已是惊弓之鸟，刚愎自用又多疑善妒，绝非可以长期依附、托付身家性命的明主。
今日她能如此毫不犹豫地决定放弃谢慎这条恶犬，他日局势有变，她就能同样毫不犹豫地将他顾长渊推出去做那替罪的羔羊！
必须……必须尽快为自己，也为顾氏满门，谋划一条真正的退路了。
他下意识地抬头，望了望那被朱红宫墙切割成四四方方、显得格外逼仄的空，眼神幽暗难明，深处有暗流汹涌。
萧烬……那个变得完全不可捉摸、行事狠辣果决的年轻帝王，或许……也并非全无合作的可能？
当然，这需要极高的、足以打动对方的筹码，以及一个绝对恰当的、能够避开太后耳目的时机。
还迎…那条谢慎之前为了取信于他，隐约透露过的，通往海外、据能转移巨额财富和人员的秘密渠道……或许，他也该立刻派遣绝对可靠的心腹，去仔细探查一番虚实了。未雨绸缪，总好过临渴掘井。
而在那依旧檀香缭绕的慈宁宫内，太后吕氏看着顾长渊离去的那扇殿门方向，眼神同样冰冷彻骨，没有丝毫温度。
“桂嬷嬷，”她低声吩咐，声音如同地底寒泉，“给哀家盯紧顾长渊。他今日所言，虽看似恭顺，却未必全是真心。”
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