太后吕氏回宫，慈宁宫外松内紧。表面上，她终日吃斋念佛，一派与世无争的模样；暗地里，那些针对“帅府监国组”的动作，却如同春雨后的杂草，层出不穷。这些手段未必高明，却极其刁钻恶心，让李清风等人疲于应付，苦不堪言。
第一招，便是以祖宗规矩压人。
这日，李清风批复了一份关于兴修江南水利的奏折。因水患紧急，他采用了一套更为迅捷的简化流程，以期尽快拨付款项，动工治水。不料次日，他便被传召至慈宁宫。没有疾言厉色，吕氏只是端坐凤座，慢条斯理地品着茶，由她身边那位鬓发斑白、面无表情的老嬷嬷，拿着《大雍会典》，一板一眼地念了足足半个时辰的“祖制”，从工部行文格式到款项批复流程，字字句句都在暗示李清风此举是“僭越妄为”、“目无纲纪”。李清风只能跪在冰凉的金砖地上，垂首静听，心里早已将老太婆的祖宗十八代问候了个遍，面上却还得保持恭顺，口称“臣谨记太后教诲”。
第二招，直掐经济命脉。
户部这边，文若尘刚刚熬了几个通宵，将漕运沉船案造成的账目亏空理清脉络，正准备申请专项款项弥补，以免影响下半年各项开支。慈宁宫那边便适时地传来“关怀”，吕氏亲自过问后宫用度，反复强调要“厉行节俭，以为下表率”，甚至提出要“查阅”近三个月的国库支出明细，美其名曰“替皇帝分忧，确保国库用度皆于国于民有利”。文若尘气得手指发抖，却不得不连夜赶工，做出两套账目，一套真实留底，一套精心修饰过的用以应付审查，做完只觉得眼前发黑，恨不得将手中的紫檀木算盘砸在那老妖婆脸上。
第三招，于舆论风向上下绊子。
赵凌负责监控京畿舆情，近日发现市井坊间突然流传起许多诋毁“帅府”的言论。不仅攻击他们“牝鸡司晨”、“女人干政”，更编排些香艳露骨的八卦，将沈娇娇与几位帅府成员的关系描绘得不堪入目。赵凌动用手下力量细查，这些流言的源头几经转折，最后总是隐隐约约指向几个与慈宁宫往来密洽靠着太后荫庇才能维持体面的破落宗室府邸。赵凌对着随身携带的精致铜镜，看着自己眼下因熬夜和气愤而生出的淡淡青黑，哀叹连连：“诽谤！纯属诽谤！再这样下去，本公子这京城第一美男子的名号都要保不住了！都是被这些阴风邪气给催老的！”
第四招，更是涉及人身安全的隐晦威胁。
就连主要负责宫禁安全的王铁柱也未能幸免。一次夜间巡查，行至一段相对僻静的宫道时，他脚下的一块汉白玉地砖突然松动，令他一个趔趄，险些从数丈高的台阶上摔下去。幸亏他身手敏捷，及时稳住身形。事后暗中查验，那砖块分明是被人用巧劲事先撬松的。虽无直接证据指向慈宁宫，但这阴森森的警告意味，让王铁柱这等在沙场上见惯了明刀明枪的粗豪汉子，也觉得脊背发凉，夜间值守时更是打起了十二分的精神。
帅府几人，白日里在朝堂上要应对顾命老臣顾晏明那只老狐狸的明枪暗箭，回到值房还要时刻提防太后那边吹来的、无孔不入的阴风邪气。
他们虽凭着各自的机变才智，以及潜移默化中学自沈娇娇的几分“不按常理出牌”的作风，一次次险险化解危机，但这种精神上的持续消耗，远比处理繁重政务更让人心力交瘁。那种如履薄冰、仿佛随时可能被人抓住细微错处而治罪的感觉，几乎令人窒息。
这日深夜，几人难得寻了个由头，聚在李清风的直房内。烛火摇曳，映照着几张疲惫不堪、如同被霜打过的茄子般的面孔。
李清风揉着阵阵发痛的太阳穴，声音沙哑：“这日子，真真是没法过了！太后这是钝刀子割肉，温水煮青蛙，非要一点一点磨死我们不可！”
文若尘无精打采地扒拉着算盘，算珠发出零落的脆响，他有气无力地接话：“关键是，她从不亲自出面，事事借力打力，用的全是这些上不得台面的阴眨我们纵有满腔怒火，想反击都找不到正主！一拳打在棉花上，憋屈！”
赵凌正对着一面铜镜心翼翼地补粉，试图遮盖憔悴的气色，闻言手一抖，粉扑差点戳到眼睛，他带着哭腔道：“再这样下去，不出半月，我就要未老先衰，提前长皱纹了！我的花容月貌啊……这损失谁赔得起？”
王铁柱抱着臂膀，眉头拧成一个疙瘩，闷声道：“俺是个粗人，不懂那些弯弯绕。但俺宁愿回北境战场上，真刀真枪跟北狄蛮子干一场！哪怕缺胳膊少腿，也图个痛快！这整提心吊胆防冷箭的日子，比打仗还累心，还折磨人！”
“不能再这样坐以待毙了！”李清风猛地一拍桌子，终究没敢太用力，怕声响传出值房，“我们撑不了多久！顾相那边也在虎视眈眈，若我们被太后拖垮，朝局必将大乱！必须……必须想办法请陛下回銮主持大局！”
这个提议，立刻得到了所有饶一致赞同。眼下，似乎唯有皇帝的赫赫威，才能震慑住这宫闱内外蠢蠢欲动的牛鬼蛇神。可是，北境战事正处在紧要关头，如何开口才能既明京城的危急情况，又不至于让陛下分心，觉得他们无能？
几人围拢在一起，压低声音，反复斟酌。最终，决定由文若尘执笔起草，他心思缜密，文笔最好；李清风负责润色定稿，把握分寸；赵凌则贡献出他珍藏的、据是海外番邦进贡的顶级龙涎香，将信纸细细熏得清香扑鼻，以期陛下在烽火连的北境看到这封信时，心情能稍微愉悦些许；王铁柱则负责挑选最可靠、脚程最快的亲信信使，确保万无一失。
一封凝聚了帅府全部“智慧”、“委屈”与“期盼”的密信，就串生。
信中，他们先是例行公事般汇报了太后回宫后的“平静”表象与“潜心礼佛”的日常（不敢直接诉苦被刁难，但字里行间透露出种种无奈与掣肘），然后重点描述了朝堂因皇帝久离京城而渐生的各种“隐忧”
——如顾相一党近来频繁联络、某些原本中立的官员开始态度暧昧、观望风向，以及南方漕运虽已初步恢复，但仍需朝廷强力震慑方能确保长久畅通等“客观困难”。最后，笔锋一转，极尽委婉恳切之能事，写道：
“……臣等才疏学浅，德薄能鲜，虽蒙陛下信重，委以监国重任，夙夜匪懈，兢业从事，然终难抵朝廷根基之重、宵环伺之险。陛下威浩荡，龙旗所指，群邪辟易。伏乞陛下念及京畿重地、祖宗基业，若北境战局稍得喘息之机，可否圣虑南旋，以定乾坤，安社稷，慰臣民之望？臣等翘首以盼，诚惶诚恐，如久旱之苗望甘霖也……”
翻译成直白些的话便是：陛下！老大！我们真的顶不住啦！太后阴险狡诈，顾相老谋深算，朝廷眼看就要乱套了！您那边要是战事能稍微缓和，求求您赶紧回来主持大局吧！我们再也不想在这里当受气包了！
这封熏香扑鼻、言辞“恳潜、几乎能想象出帅府几人抓耳挠腮模样的求救信，被王铁柱亲手交给一名精干的心腹，以八百里加急的最高等级，秘密送往烽火连的北境。
而此刻的北境，萧烬和沈娇娇刚刚经历黑风寨的惊险招安，正忙于接收寨中囤积的粮草、整编降兵、重新部署铁壁关防务。当凌墨将这封带着淡淡异香、封口火漆完好的密信呈上时……
沈娇娇接过，展开读了一遍，又读一遍，终于忍不住，“噗嗤”一声笑了出来，越笑越厉害，最后几乎直不起腰：“哈哈哈……李清风、文若尘这几个活宝！肯定是让那老妖婆给折腾惨了，没处诉苦！你看这信写的，文绉绉、酸溜溜的，跟受了气的媳妇向远方的夫君诉苦似的！还‘如久旱之苗望甘霖’，他们怎么不直接写‘老大救命’啊！哈哈哈……”
意识深处，萧烬的回应却带着一丝凝重和不易察觉的忧虑：【……看来京城局势，比我们预想的更为复杂棘手。吕氏，果然片刻不曾消停。帅府几人，怕是已到极限了。】
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