嘉靖三十五年冬，十一月的寒风已带着凛冽。
自杭州武林门码头启程，官船高悬钦差关防，一路畅通无阻。比起南下时的波折重重，此番北上回程可算的上千里江陵一日还，至少在京杭大运河水流湍急、地势平缓的江南段是如此。
行至山东地界，地势渐高，运河之上船闸林立。纵有钦差招牌，官船也得老老实实排队，一层一层地被抬上去。
在这年代出差，就是一个体力活兼耐心活，没有一副好身子骨，多少官员都挂在路途上。车马慢，船也慢，信息慢。
若在前世，这点距离，高铁半日，飞机眨眼即至……效率差太多了。饶是严邵庆归心似箭，也只能耐着性子，在运河缓缓北行，待得从通州下船，换乘马车抵达巍峨的北京城下，已是十一月下旬。
马车在正阳门外停下。钦差回京，自有规矩，先公后私。未面圣交差前，不得归家。这是朝廷铁律，彰显的是皇权至上、公务为先的秩序。
严邵庆整理好官袍仪容，将一路风尘尽量敛去，在朱七、朱十二和陆彩的护卫下，走向承门前的宫禁区域。
陆彩等人则需先回锦衣卫衙门向陆炳复命，那几门珍贵的佛郎机炮和鸟铳，自有专人押送至王恭厂妥善存放。
宫门外，已是另一番景象。宽阔的广场上，聚集着来自两京一十三省、等待觐见或述职的官员。是觐见，但嘉靖皇帝岂是他们想见就能见的到。
他们绝大多都是翘首以盼吏部的传唤，来交地方政务报告、也有跑官挪位置的。
当然也不乏眼巴巴望着户部的方向，希望能要点银子。那就是地方上遭了灾，实在收不上税，来京城哭穷要钱的。
还有的纯粹就是来打酱油在人群中逡巡，希望能撞上大运，得遇贵人提携。
严邵庆也按回京述职的规矩，寻了个不太起眼的角落站定，准备耐心等待通传。但这一身醒目的青色官袍，扎在这一片“大红袍”里，瞬间成有万红丛中一点绿，异常扎眼。
严邵庆刚站定不久，便引来了无数道好奇、探究、以及轻视的目光，毕竟，一个如此年轻的青衣少年官，和他们站在簇实在罕见。
“咦？哪来的青袍官这么不懂规矩？”
“莫不是哪位勋贵家的子弟，来等父兄下朝的？”
窃窃私语声在红袍官员中低低响起，带着疑惑。
人群中，一位面容几分郁色的青年文士，也是好奇的低声对身旁一位气度沉稳即将赴任大同巡抚的王忬道：
“父亲，您看那青衣少年，是何来路？这般年纪，竟也在此？”
王忬闻声看了一眼严邵庆：“元美，若为父所料不差，此人便是此番奉旨南下江南的钦差，工部虞衡司员外郎，严邵庆。”
“严邵庆？”
王世贞瞳孔微缩，脸上瞬间掠过一丝难以掩饰的厌恶和鄙夷，声音也冷了下来，
“原来是严嵩老贼的孙子！哼，乳臭未干，便学着谄媚邀宠，做那严党的鹰犬爪牙！江南之事，想必也是仗着祖荫，行些苛酷搜刮之举！”
一提起严家，王世贞就想起了因替杨继盛收尸而触怒严世蕃被罢官的经历，新仇旧恨涌上心头。
王忬眉头微皱，低声呵斥：“元美！慎言！你这性子何时能改？如今你已是白身，更需谨言慎行！朝堂之事，水深难测，岂是你能妄加置评的？”
王忬虽不惧严党，但更忧心儿子这不知收敛的脾气会惹祸。
王世贞被父亲训斥，虽心有不甘，却也不敢再大声，只是那双眼睛狠狠的刮了一眼严邵庆的背影。
严邵庆正等着宫里通传，感觉到后背微微一凉，一种刁民想害我的那种感觉，让自己浑身不自在。下意识地回头，目光扫过身后黑压压的人群。人头攒动，目光各异，却并未发现明显的异常。
严邵庆自然不知，自己已被一位未来的文坛巨擘、可能化名兰陵笑笑生着书泄愤的王世贞，给牢牢地记在了心头的本本上。
就在严邵庆收回目光，准备继续等待时，宫门侧的一个蓝色宦官服太监脚步匆匆却又带着宫中特有的规矩，目光快速在人群中搜寻。
他一眼看到严邵庆，脸上立刻堆起热切而恭敬的笑容，三步并作两步跑过来，离着几步远便躬身行礼，声音带着恰到好处的惊喜和殷勤：
“哎哟！严大人！您可让奴婢好找！您怎么在这儿候着呢？快，快随奴婢进宫吧！黄公公特意吩咐奴婢来接您！”
这突如其来的礼遇和高规格的通传，刹那间，让广场上几乎所有官员的目光唰地一下，齐刷刷地聚焦在严邵庆和那太监身上！
那些原本带着疑惑、轻视的目光，瞬间被震惊、羡慕、嫉妒给取代！
“嘶……”人群中响起一片压抑的倒抽冷气声。
“这……这少年郎究竟是谁？竟能让宫里公公亲自跑出来迎接？”
那些等待吏部、户部传唤的官员，看着严邵庆被太监殷勤引领走，眼神复杂到了极点。
这就是差距！他们在此苦候可能数日不得其门而入，而这位少年才刚刚抵京，就被迫不及待地召见！这份恩宠，足以让所有红袍大员眼红。
严邵庆看着眼前热情的太监，觉得有些面熟，一时却想不起名字，便客气地拱手：“有劳公公了。不知公公如何称呼？”
“严大人折煞奴婢了！奴婢孟冲，在御膳监当差，专司伺候万岁爷的饮食。朝贺大典那会儿，万岁爷写青词，就是奴婢跑腿去寻的您！大人贵人忘事，不记得奴婢这人物也是常理。”
孟冲笑得越发灿烂，一边引着严邵庆往宫门内走，一边姿态放得极低，话语间却巧妙地提醒了严邵庆。
严邵庆恍然：“哦！原来是孟公公！失敬失敬！朝贺之时匆匆一面，公公好记性。”
严邵庆态度温和，并未因对方是御膳监的太监而有丝毫轻视。这份平和，让孟冲心里更是熨帖，好感大增。
两人朝着玉熙宫走去，孟冲显得格外高兴，话也多了起来：
“严大人您这一去江南，快一年光景了，瞧着愈发神采奕奕，气度非凡呐！奴婢在宫里都时常听闻大人在东南的赫赫功绩！
万岁爷体恤大人一路风尘仆仆，想必舟车劳顿，未曾好好用膳，特意吩咐奴婢，觐见之后，要给您备上一桌好菜，让您带回去和严阁老共享呢！”
“哦？陛下隆恩，臣感激涕零。”
严邵庆心中微暖，看来嘉靖今心情应该不错。
“嘿嘿，”
孟冲脸上露出一丝自得，“不瞒大人，奴婢别的本事稀松，在这庖厨之道上，尤其是整顿驴肉，那可是一绝！上龙肉，地下驴肉，经奴婢手烹制的驴肉、驴肠、驴板肠，万岁爷尝过都夸好！今日定让大人尝尝鲜！”
“孟公公好手艺！那邵庆今日有口福了。”
严邵庆笑着回应，与孟冲这一路攀谈，倒让接下来要面圣的紧张感消减不少。
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