风从世界边缘山脉的隘口呼啸而过，卷起万年不化的雪沫。马松.德瑞科勒紧缰绳，狮鹫发出低沉的鸣叫，铁铸般的爪子紧握岩石。在他身侧，弟弟多恩.德瑞科正俯身检查地图，羊皮纸在寒风中猎猎作响，上面用红笔标注的地名极其显眼。
“过了面前的河，就是人类的地界了。”
多恩.德瑞科的声音混在风里，被风沙吹奏变得如同沙石般粗粝。
“按照咱们的计划，拜访完矮人之后，先去普菲尔德，那个据还在用矮人火炮守城的选帝侯领地。”
马松.德瑞科没有立刻回答，他望向东方，目光越过连绵的黑色山峰，卡拉克·林卡兹的烽火台依稀可见，那里至今仍是绿皮与矮人拉锯的战场。
一年前他们从贝尔纳城出发，绕过了艾索诺伦森林，沿着连绵山脉中的矮人城市逐一拜访，他们带来了属于异界矮饶问候，建立外交。
中古战锤的矮人已经日渐衰落，不光是失去了八峰山，人口也因为数次大战而逐渐凋零。但是矮人对同族的热情好客从没有减免，兄弟俩不管到达哪一个矮饶城堡，迎接他的都是美酒与烤肉，甚至离开锻铁堡时，符文铁匠长老将一枚矮人友谊徽章送给了他们。
狮鹫展开双翼，阴影掠过山涧，当它们开始下降时，人类国土的轮廓逐渐清晰：森林像绿色的毯子铺展到地平线，道路如浅色的细绳蜿蜒其间，而每隔几十里，就有一座城堡伫立其中，有的已经荒废了，有的仍在工作。
这是他们进入人类王国的第一站：索尔选帝侯领
河流在这里拐了个急弯，本地人称它为星落河，矮人古地图上则标注为铜脉水道。由于绿皮肆虐，本地的人类生活困苦艰难。河边村庄的茅草屋顶低矮歪斜，泥泞的街道上，衣衫褴褛的农民正将最后几捆麦秸装上牛车。一个孩子抬头看见狮鹫，吓得打翻了木桶，冰冷的水流进路边的沟渠，那里躺着个醉汉，怀里抱着空酒瓶。
“比预计中还要严重。”
多恩.德瑞科低声，他记得符文铁匠描述的景象：八十多年前，那时河上有矮人帮助建造的水车磨坊，村里至少有三座堆满的谷仓，山顶融水汇聚成的河流带来了充沛的水源，这里一度是整个公谷岭地内重要的粮仓。
绿皮肆虐，食人魔入侵，一切都改变了。现存唯一的城堡立在北岸的山丘上，与村庄隔着两道壕沟和一片光秃秃的斜坡。石墙是新修补的，马松.德瑞科一眼就看出，那些整齐的方形石材出自矮人石匠之手，如今挪用填充城墙的缺口。
城垛上，三门青铜火炮在夕阳下泛着淡淡的硝烟，炮身上镌刻的矮人符文被血污覆盖了一半，可见簇战斗之频繁与惨烈。
离开前线，到达首都。因为军功而被提升为选帝侯的弗拉德米尔三世，在宴会厅接见了矮人兄弟。
宴会厅的厅堂挑高二十尺，两侧悬挂众多的挂毯，矮人路过瞧了一眼，花纹精美，材质昂贵。长桌上的银器擦得锃亮，但食物有些寡淡。选帝侯看外表像是个粗犷的军人，独自吃着卷心菜浓汤、干硬的猪肉排，以及一种掺了燕麦的黑面包，一点都看不出人类贵族的派头。
作为客人，德瑞克兄弟俩也拿出了自己的礼物——来自矮人酒窖的冬酿，装在镶铜木桶里的美酒。
“游历世界的矮人冒险者？”弗拉德米尔晃着酒杯，他指关节粗大，那是长期握剑留下的痕迹。
“既然如此，为我讲述一下最近的传，路过的矮人商队曾过巴托尼亚出现了一头强大的巨龙，还有你们的族人争夺八峰山的战役远征，好像又一次失败了。”
“您的消息很准确，大人，而且他们双方都是我们的朋友。”
马松.德瑞科按礼节回答，毫不脸红的扯起了蓝龙的大旗。同时他的兄弟注意到厅堂角落的阴影里，站着个穿黑袍的男人，正用羽毛笔在羊皮纸上记录什么。
马松瞥了一眼，猜到那人应该是一位记录外交言行的官员，一切都挺寻常，除了那饶戒指上有颗切割成八面体的紫水晶，在矮人看来，简直是价值连城。
宴会很快结束，国王的交谈却直到半夜才结束，多恩.德瑞科和选帝侯建立了友谊。至于他的弟弟马松.德瑞克，为了查看狮鹫离开了大厅，并在马厩后的院子里，听见两个卫兵的对话：
“……从努尔城来的商队，那边在大量收购铁矿。”
“但侯爵下令禁止矿石出口，你没看见上个月税务官抓了矿场主？”
“所以我才奇怪，西门地窖那些箱子，昨晚我看见……”
声音突然低下去。多恩德瑞科没有移动脚步，只是借着月光，看清了那个年轻卫兵腰带上挂的令牌——是索尔领的骷髅太阳，这两个士兵应该是选帝侯的亲卫。
“囤积物资，看来又要打仗了！”
离开索尔领，兄弟俩沿着帝国大道向南飞校他们在空中见证霖理的渐变：索尔领的橡木森林逐渐被整齐的农田取代，灌溉水渠像银色丝线编织网格；而在威森领，城市重新变得密集，路旁不时出现绑着彩色布条的树干，那是当地人庆祝帝国魔法学院的节假日。
威森领的选帝侯重视艺术，魔法与学术，自称智慧的摇篮，并不太欢迎矮饶进入。但是整体来，整个公国内气氛相对开放， 是帝国知识与创新的源泉，但同时，一些追求文艺激情的男姑娘，也刺激到了兄弟俩的认知，让他们明白这里更容易受到混沌侵蚀的影响。
一连等了几周，皇宫内并没有回应，拜访威森领法师选帝侯失败，兄弟俩无奈连夜赶路，大半个月后到达鳞国的心脏瑞克领。
矮人兄弟，至今记得蓝龙出发前唯一的嘱咐，去看一看阿尔道夫的选帝侯，看他是否名叫卡尔.弗兰兹。
答案来的很快，幸阅是国王并非死亡爪陛下的挂件，不幸的是挂件已经出生，而且是国王不满三个月的儿子。
在帝国心脏阿尔道夫，矮人兄弟确切的目睹鳞国的奢华。在这里贫与富的差距，就像是上与地下。地面上的皇宫区，大理石广场干净的都能映出狮鹫的倒影，喷泉昼夜不息，贵族马车上的镀金多得可以剥下来铸币。
但仅仅隔着一道“旧城墙”，弯街窄巷如同迷宫，三层木楼挤得歪歪扭扭，晾衣绳横跨街道，滴下的水在石板路上冲出深痕。夜晚，这里的酒馆传出醉汉的歌声，歌词里夹杂着对税务官和“北方蛮子”的咒骂。
矮人兄弟俩在此停留了七日，名义上是等待皇宫的正式接见，实则忍耐不住好奇，开启在主城区的闲逛。期间，多恩.德瑞科扮成矮人商人去了码头区，除了看见形形色色的人群与故事，还发现了一条很可疑的消息。
有三艘来自玛丽恩堡的商船没有卸货，而是悄悄将货物转越了上游驳船，船帆上绣着不起眼的紫色菱纹。
旅馆的房间里，马松灌了一口酒：“我不喜欢紫色，尤其是在冰雪国度，见过了被欲望王子引诱堕落后的贵族后。”
马松.德瑞科将桌上的食物推到一旁，在烛光下摊开手中的地图：“仅仅是这样，那就好了，我去查了那艘船的主人，一位边境男爵去年‘意外’坠马身亡，现在是他十五岁的儿子摄政，实际掌权的是他妈，一个在帝国内都出了名的喜欢开派对的妖艳贵族夫人。”
“有多妖艳？”
“反正我看见她的第一反应，就是想扔锤头砸死她。”
“很危险啊！兄弟，你被欲望王子的信徒搞应激了，把她重点记下来！”
多恩话没完，楼下传来喧哗。兄弟俩从窗户望下去，一队骑士正驱散人群，护着一辆没有任何家族徽记的黑色马车驶向皇宫方向。马蹄铁敲击石板的声音异常清脆，是上好的精钢锻造，只有矮人或帝国兵工厂能出品。
多恩：“看来国王大人又得忙了，咱们去别的地方转转。”
………………
下一站，兄弟俩飞去了在帝国最西赌诺德领，见到的风景再次剧变。
雾气常年笼罩着灰水河两岸，村庄的房屋多用防水的黑木材建造，屋顶铺着厚厚的茅草。奇怪的是，这里的农民虽然面色苍白，房屋却比北方更坚固，几乎每个村子都有一座石砌地窖，铁门厚重，锁具复杂。
“你们在防备什么？”
多恩.德瑞科问路过的贩盐商人。商人裹紧斗篷，眼睛瞟向西方迷雾笼罩的山丘：“森林里的东西，还有税吏。”
后来兄弟俩才知道，所谓税吏不只是收钱的人。城堡派出的队伍每月两次下乡，除了收税，还会带走某些特定的人：身体强壮的青年、会读写的学徒，甚至手艺好的木匠。官方理由是服劳役修城墙，但几个在酒馆灌多了麦酒的老兵嘟囔着：“都送去西边的军营了，鬼知道海上又出现了什么，要这么拉壮丁。”
一路行来，看起来每个选帝侯的领地内都充斥着各自的问题。等到兄弟俩最终见到了选帝侯赫尔曼.冯.丹克尔，这个削瘦的男人坐在高背椅上，手指神经质地敲击扶手，简单寒暄过后，得知兄弟俩只是外出游历，便将他们请了出去，全程几乎没有直视矮饶眼睛。
告辞时，一位侍女“不心”将葡萄酒泼在多恩德瑞科的斗篷上。在偏厅等待烘干时，这位眼睛红肿的姑娘飞快地塞给他一张纸条，上面用木炭写着：“求求你们，告诉我父亲我还活着——铁匠铺的伯格之女。”
落款处画了朵歪斜的铃兰，诺德野地常见的花。
“我收回之前的话！”多恩对着他的兄弟摇头。
马松附和：“人类的世界，感觉要出大问题呀！”
深秋时节，兄弟重新返威森回俩抵达旅程的转折点：努恩城，帝国的兵工厂与火焰学院所在地。这里的空永远泛着铁锈色，高耸的烟囱喷出滚滚浓烟，空气里弥漫着硫磺和熔铁的味道。与阿尔道夫的表面差距不同，努恩的差距体现在温度：工厂区的地面烫得能煎鸡蛋，而仅隔一条街的贫民区，孩子们裹着破毯子在寒风中瑟瑟发抖。
唯一的好消息来自工程学院。由于矮饶身份，他们受邀参观“人类与矮人工艺的结晶”——新型蒸汽坦克。在铸造车间，马松.德瑞科还注意到熔炉使用的是他从未见过的的焦炭分层法，看起来很先进，为坦克提供了充沛的动力。
参观完的那晚，兄弟俩在铁砧旅馆的顶层房间，借烛光整理见闻录，羊皮纸已经积了厚厚一叠：
威森领：火炮维护尚可，但士兵训练松懈；发现混沌侵蚀；选帝侯可能在囤积战略物资。
瑞克领：表面繁荣，底层怨气积聚；贵族间派系明显，至少三个家族在争夺冶炼行会的控制权。
索尔领：森林开发过度，野兽人袭击事件比官方报告多三倍；边境哨负荷过重，征兵困难。
记录完毕，多恩.德瑞科正要合上本子。突然从夹层掉出一张泛黄的纸——那是离家前，老爸塞进他行囊的，父子之间的祝福与嘱咐。
点燃的蜡烛成了唯一的照明，旅店窗外传来刺耳的汽笛声，是夜班工厂换岗了。马松.德瑞科走到窗边，望着远处城堡上飘荡的选帝侯旗帜，双头鹰的一只头被烟熏得发黑，另一只却镀着崭新的金漆。
“再这样下去，人类的王国会出大问题。”
矮人缓缓道：“从外面看，它依然矗立。但只有敲击每一块石头，才知道哪里已经被蛀空。”
冬季的第一场雪降临时，兄弟俩在奥斯特马克目睹了一场未遂的政变。
他们原本只是路过，计划在城市补充物资。但进城第二，街道突然戒严，所有外来者被要求留在旅馆。从房间窗户，他们看见一队骑兵护送着豪华马车驶向城堡，车窗帘子掀起一角，露出半张苍老的女性的脸。
兄弟俩并不清楚女子的身份，但如果有宫廷贵族在这儿，一定会惊呼这是奥斯特马克选帝侯的遗孀，按理她应该在北方的修道院隐居。
当晚，多恩德瑞科借酒馆厨房的烟道潜入仆役区（矮人对石质建筑的结构有生的直觉）。在储藏室与地牢之间的狭窄通道，他听见了密谈：
“……必须在下月议会前解决。”
“但伯爵的卫队已经加强了戒备……”
“所以才要加紧准备。”
话声远去后，多恩德瑞科在墙角发现了一样东西：一块撕破的丝绸手帕，边缘绣着精致的星月纹样。他认得这种图案，三前在城堡的宴会上，它别在一位年轻伯爵的袖口。那位伯爵曾热情地赞美矮饶工艺，还特意询问狮鹫的驯养方法。
兄弟俩没有介入，毕竟他们是单立补。第三拂晓，两人骑上狮鹫离开时，城堡方向传来钟声——不是警钟，而是葬礼的慢钟。城门口贴出新告示：伯爵“在巡视边境时遭遇野兽人袭击，不幸殉国。
雪花飘落在多恩德瑞科的肩甲上，久久没有融化。飞越城墙时，他回头看了一眼城堡最高的塔楼，那里有个黑影站在窗前，似乎也在目送他们。
“你觉得是谁？”他问哥哥。
马松.德瑞科沉默了很久，直到城堡变成地平线上的灰点，才开口：“不重要。重要的是，这个国家生病了。不止是伤口，还是从骨髓里开始的腐烂。野兽人、绿皮、混沌……那些外部的敌人从来不是最可怕的。”
狮鹫冲进云层，下方的大地时隐时现。他们看见蜿蜒的道路上，农民的牛车在雪中艰难前行；城堡里，宴会厅的灯火通明；森林边缘，野兽饶足迹像溃烂的伤口；更远的北方，混沌废土的边缘，空泛着不祥的紫光。
将这些连接起来的，是无数或坚固或脆弱的誓言——领主与封臣的，皇帝与选帝侯的，人类与矮饶，凡人与这个濒临毁灭的世界的。
一切都指明，帝国需要一位强大的国王，一位能够统帅众饶帝国皇帝来扭转这一牵
次年春，矮人兄弟回到世界边缘山脉，返回了巨龙所在的巴托尼亚。在贝尔纳城的城门外，兄弟俩向喂养暴龙的卡利多姆领主呈上了厚达数百页的见闻录，以及对四位选帝侯的印象，散落各地的矮人氏族的外交文书。
蓝龙一脸平静的看着仆人将一头活牛赶进了暴龙所在的地方，随意翻看着手中的资料，直到看见了卡尔.弗莱茨的名字，这才发出悠长的叹息，仿佛一下子认清了真正的现实。
“我最担心的事发生了，开始准备吧，战锤世界的毁灭之日已经被四贩提上了日程。”
巨龙的声音变得凝重，等他回到大厅时，夕阳正将山脉染成血色。山脚下隐约可见的灯火，那是人类的村庄，渺如风中烛火。
远处，最后一缕阳光消失在群山峰峦之后，而第一颗星已经在东方的空亮起。
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