数日后，消息传到江户，伏见惨败，京都陷落。
五万大军灰飞烟灭，旗本精锐十不存一，幕府老中堀田正俊战死乱军，阿部忠秋被俘，只有稻叶正则侥幸逃回，却也身中流矢高烧昏迷。
江户城大奥，将军德川家纲听完奏报，咳得几乎喘不过气，绢帕上又是猩红一片。
“大老……大老何在？”他虚弱地问。
酒井忠清跪在下面，深深俯首：“臣在。”
“如今……当如何？”
酒井沉默了很久。伏见的败报砸碎了他所有的算计，什么“大政奉还”的缓兵之计，什么“战后谈疟的筹码，在绝对的军事失败面前，都成了笑话。
“如今之计……唯有真正奉还大政，向朝廷请罪，或可保全德川家。”
“奉还……之后呢？”家纲问。
“臣愿亲往京都，面见皇陛下，呈上《大政奉还表》。德川家愿退为普通一大名，只领关东旧领，其余一切权力、领地，皆奉还朝廷，如此或可免去刀兵之灾，保全宗庙。”
酒井以额触地，这是屈辱的投降。
但除此之外，还有路吗？关东诸藩见幕府惨败，早已离心。
会津藩退守领地，闭门不出，尾张藩暗中与萨摩联络，就连最亲藩的彦根藩，在井伊直澄战死后也态度暧昧。
没有兵，没有钱，没有人心，幕府已是空壳。
“那就……去办吧。”家纲闭上眼睛，摆了摆手。
三日后，酒井忠清带着《大政奉还表》和德川家的请罪文书，在百名旗本的护卫下离开江户，前往京都。
他走得很低调，但消息还是传开了。
“幕府要投降了！”
“德川家完了！”
恐慌在江户蔓延。町人们囤积米粮，富商开始转移财产，浪人则蠢蠢欲动。
各地的幕府代官、奉行所，开始失去权威，有些地方的豪农、地侍趁机聚众抗租抗税，甚至冲击官府。
..............
在酒井忠清离开后，江户的幕府机构近乎瘫痪。
留守的老中们争吵不休，有的主张死守江户，有的建议向关东诸藩求援，还有的暗中联系唐人，希望“租界”能提供庇护。
混乱中，第一批溃兵从西面逃回了江户，这些人在伏见战场上捡回一条命，却把恐慌戾气带了回来。
“萨摩军见人就杀！”
“京都已经被抢光了！”
“幕府完了！快逃吧！”
谣言四起，江户的町人区开始出现规模骚乱，浪人趁火打劫，地痞流氓横行，町奉行所的与力、同心们疲于奔命，却根本压不住。
夜晚，江户城下火光四起。
不是萨摩军打来了——他们还在京都整顿。
而江户本地的一支“尊皇义军”，由一个叫大盐平八郎的浪人首领，纠集了数百名浪人、町人、以及对幕府不满的底层武士，发动了暴动。
他们的口号是“清君侧，讨奸佞”，对象直指与幕府关系密切的豪商、富户，以及……唐人商铺。
“唐人与幕府勾结，吸食日本膏血！”
“砸了唐馆！抢回我们的金银！”
暴徒们冲击丸之内的唐馆区，好在唐馆围墙高厚，护卫精良，暂时挡住了，但外围的一些唐人商铺、货栈就没那么幸运了。
一家经营生丝贸易的唐商货栈被攻破，暴徒们冲进去，见绸缎就抢，见瓷器就砸。
掌柜是个五十多岁的福建人，还没来得及跑就被一刀捅穿腹部，倒在血泊中，伙计们顿时吓得四散奔逃。
“烧！都烧了！”“让唐人知道，日本不是他们为所欲为的地方！”大盐平八郎面目狰狞，高举着火把发泄心中的怨怼。
货栈燃起冲大火。里面的生丝、茶叶、瓷器，价值数万两的货物，化为灰烬。
消息传到唐馆区，田川七左卫门脸色铁青。
“好，好一个‘尊皇攘夷’，传令：所有唐馆区即刻进入戒严，护卫人数加倍，火铳全部上膛。再派快船去长崎，禀报郑提督——日本已乱，望王师平叛。”
他来到窗前，望向远处那几处火光，眼中闪过冷芒。
“还有，派人去接触那个织田义信，听他带着一支纪律不错的部队退回了关东？问问他有没有兴趣……接一单‘安保’生意。”
乱世之中，有兵就是草头王，而唐人最不缺的就是钱。
几乎同时，京都郊外萨摩军本阵。
英吉利代表约翰·切斯特顿，荷兰代表范·德·维尔德，正悠闲地品着红茶，听着远处隐约的骚乱声。
“听了吗？江户那边也开始乱了，暴徒袭击了唐人商铺，烧了好几处。”切斯特顿微笑，对着远方指指点点。
“听了，岛津光久气得跳脚，连夜派人去江户‘维持秩序’——虽然我觉得他更想维持的是和唐饶关系。”范·德·维尔德点头，端着茶杯发表看法。
切斯特顿想到，那些无法无的日本人，并不好看几个藩主的能力。
“但他管得住吗？浪人、暴民、甚至各藩底下那些杀红眼的足轻……这些人就像放出笼子的野兽，尝过了抢劫的甜头，怎么可能再乖乖听话？”
“这正是我们想要的，不是吗？一个混乱分裂的日本，才符合我们的利益，如果幕府倒台后，出现一个强有力的新政权，能够统一全国、整顿秩序，那对我们来反而不是好事。”范·德·维尔德意味深长地笑了。
“没错。”切斯特顿望向窗外，“唐人在日本经营太深了。长崎、平户、兵库津……几乎所有的对外贸易港，都有他们的势力。
只有让日本持续内乱，让他们在这里的投资不断受损，让他们疲于应付，他们才没有精力去印度洋、去南洋，和我们争夺香料、茶叶、丝绸的贸易权。”
“所以…我们是不是应该……再卖一批军火给那些‘义军’？反正他们抢了唐人商铺，正好有钱付账。”范·德·维尔德压低声音调笑道。
随即，两人相视一眼，一切尽在不言郑
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几乎在同一时间，琉球以东的广阔洋面上。
铅灰色的海之间，一支庞大的舰队正劈开冬季的涌浪，向着东北方向航校
这支舰队的核心并非运兵船，而是令人望而生畏的战争巨兽——大唐东北亚舰队的一支主力分舰队。
舰队中央是三艘如同海上城堡的巨舰，为首者正是郑森的旗舰，“镇远”号。
这是一艘标准的一级战列舰，三层全通炮甲板，黝黑的舰体侧舷，密密麻麻排列着超过一百个炮窗，仿佛沉睡的猛兽睁开的眼睛。
其吨位、火力和航海性能，足以在任意一处大洋上，与欧罗巴最顶尖的战舰正面抗衡，而在远东它代表的是无可争议的霸权。
两侧拱卫的“定远”、“靖远”号同为二级战列舰，规模稍逊，但依旧是足以摧毁一国海军的恐怖存在。
在外围游弋的，是数艘身形修长敏捷的三级战列舰，与大型护卫舰。
其中几艘护卫舰采用了，最新的飞剪船艏设计，在风浪中如利刃切水，航速远超传统船型，既是舰队的耳目，也是致命的突击力量。
而被这些钢铁巨兽护卫在中间的，是数十艘大不等的运输船与武装商船。
上面装载的，正是靖安军第一师团的主力，以及秦王府护卫、龙骧军掷弹兵营。
船队上空，各色旗帜猎猎作响，其中最为醒目的，除了郑森的提督帅旗，便是一面玄底金边的秦王旌旗。
“镇远”号宽大的尾楼甲板上，郑森披着厚重的海军大氅，按剑而立。
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