半个时辰后，工院深处。
这里与其是工坊，不如是一座被高墙，分割成数区的特殊营地。
最外围是工匠生活区，中间是图纸房和物料库，而最深处那片用三尺厚夯土墙，围起来的禁区，才是真正的试验场——有人私下称之为“鬼哭院”。
李嗣炎站在禁区外，五十步的了望塔上。
这是用水泥新建的三层塔楼，每层窗户都镶嵌着半寸厚的琉璃，此刻他所在的顶层，透过琉璃望出去，试验场的景象一览无余。
塔内很安静，只有程先贞急促的呼吸声，没办法原始蒸汽机很不稳定，要是皇帝有个闪失，他都不敢想自己的九族。
“陛下，请看。”宋士意——宋应星的长子，现任工院监丞——指着下方试验场中那台钢铁怪物。
“这是第三次改良型，锅炉壁厚增加了一寸，铆接改成了双层交错式。按计算，应该能承受……”
然而他话未完，便被李嗣炎打断：“宋监丞，朕听不懂你的这些，但上个月初七，你们‘计算’出第一型号，能运转半个时辰。结果呢？”
——塔内空气一凝
上个月初七的惨状，所有人都记得。
那台蒸汽机在运转一刻钟后，突然炸裂，滚烫的蒸汽、飞溅的铁片，让当时负责添煤的五名死囚，三死两玻
残的那两个，一个被烫瞎了眼，一个半边身子皮肉脱落，至今还在回春院哀嚎。
“这次……这次真的不同。”宋士意声音发干，指了指塔下试验场边缘，那些被铁链拴着的人。
“用了十二个蒙古俘虏试机，分三组轮换，每组只负责一刻钟，时刻保持距离。而且……”
他顿了顿，指向试验场另一侧，几个穿着特制石棉袍，戴着铜面罩的人影：“宋老大人和朱……朱先生坚持要亲自调试最后阶段的阀门。
他们有些细微处，靠俘虏看不出来。”
李嗣炎眼神一凝，透过琉璃窗，他看见了那两个身影——白发苍苍的宋应星，以及穿着工匠粗布衣，脸上已看不出前朝子的朱慈烺。
两人都裹在厚重的石棉防护服里，正弯腰检查着那台蒸汽机的基础螺栓。
“胡闹。”李嗣炎吐出两个字，但并未下令阻止。
他知道为什么，这两个人一个是大唐工学的泰斗，一个是对机械痴迷到，忘却身份的前朝皇帝——都有着同样的执着。
他们要亲眼看见机器怎么运转，怎么出问题，怎么改进。
靠那些语言不通、战战兢兢的俘虏转述，永远得不到最关键的信息。
“开始吧。”李嗣炎下令。
塔下一面红旗摇动，试验场内，第一组四个蒙古俘虏被解开了脚镣。他们显然已经受过训练——或者，被鞭子教会了该做什么。
两人战战兢兢地走向炉膛口，开始往里面添煤，另外两人则转动巨大的风箱手柄，鼓风助燃。
蒸汽机发出沉闷的轰鸣，锅炉开始升温，压力表的指针缓缓爬升。
连接锅炉的铜制汽缸渐渐发烫，活塞在汽缸内开始往复运动，带动着那根碗口粗的连杆。
连杆另一端连着一个简易的飞轮，飞轮转动，又通过皮带带动一台型水泵——此刻正从水池里抽水，喷向三丈高的水塔。
一切似乎很顺利。
一刻钟过去了，第一组俘虏被换下，第二组接替，压力表指针已爬到红色区域的边缘，那是设计承压的极限。
塔内宋士意额头上，渗出细密的汗珠：“陛下，压力到顶了，该泄压了……”
话落，异变陡生。
先是汽缸连接处发出一声尖锐的金属摩擦声，像用铁片刮铁锅。
紧接着，锅炉侧面一道铆接缝，突然喷出白色的蒸汽，喷了某个蒙古俘虏一脸，惨嚎声响彻试验场。
“不好！”
塔下传来朱慈烺的喊声，“第七号铆钉松了！快退——”
他的“退”字还没完，那处铆接缝就像被无形巨手撕裂一般，轰然炸开。
“轰！！”
整个锅炉发生巨大爆炸，站在那个方向的两个蒙古俘虏，首当其冲。
其中一个人像破布一样倒飞出去，砸在三丈外的夯土墙上，另一个被蒸汽扫过半身，瞬间发出非饶惨叫，倒在地上疯狂打滚。
整个过程不过三息时间。
等塔上众人反应过来时，试验场已是一片狼藉。
蒸汽弥漫，血腥味混着煤灰味冲而起。地上躺着六具或即将成为尸体的躯体，残肢和内脏碎块散落各处。
还有三个俘虏虽然躲过致命一击，但也被飞溅的铁片和滚水烫伤，发出绝望哀嚎。
宋应星和朱慈烺因为站在，预设的安全死角，幸免于难。
但两人此刻都僵在原地——朱慈烺还保持着向前冲想要关阀门的姿势，宋应星则直接瘫坐在地，呼吸急促。
“救人吧。”
李嗣炎的声音从传声筒里传来，淡然道，“活的抬到回春院，死了送到解剖房。”
观测塔的厚重铁门打开，一队早已待命的兵士冲进试验场。他们动作麻利而冷漠——抬饶抬人，清场的清场，仿佛处理的不是尸体，只是一堆需要清理的杂物。
回春院就在工院隔壁，名义上是医馆，实际上是专门处理试验伤亡的地方。
这里的大夫都是从战场，退下来的军医，见惯了各种惨状。
他们有一套完整的流程：先按伤势分类——能救的，用最快的方式处理伤口；不能救但还能喘气的，用麻药吊着命。
供学徒练习手术或观察伤情变化，已经断气的，直接送往后院的解剖房，研究人体内脏。
半个时辰后，回春院呈来第一份报告。
“死四人，皆当场毙命。其一颅骨碎裂，其二胸腔塌陷，其三拦腰断裂，其四内脏震碎。”
负责念报的吏员声音平稳，像是在念货品清单，“重伤二人，一全身烫伤七成，预计活不过今夜；一断双腿，已截肢，能否存活看造化。轻伤三人，皆可恢复。”
“死因分析？”李嗣炎问。
“初步判断，第七、八号铆钉处应力集中，材料疲劳导致脆性断裂，建议下次改用整体锻造锅炉，避免铆接。”
“还有呢？”
“连杆断裂系因受力不均，建议增加配重飞轮平衡力矩，此外，泄压阀反应迟缓，应在压力表红区前设置自动泄压装置。”
李嗣炎听完，沉默良久，才缓缓道：“告诉宋应星和朱慈烺，朕准他们用整体锻造锅炉，龙江铁厂新出的那批坩埚钢，可以全部调拨。但是——”
他顿了顿，声音转冷：“两个月。朕再给他们两个月。两个月后，朕要看到能连续运转一个时辰的机器。
至于要死多少人……朕不问，朕只要结果。”
................
离开工院时，已是傍晚。
夕阳将金陵城的万千屋瓦，染成金红色，远处秦淮河上开始亮起灯火，丝竹声隐隐传来。
李嗣炎坐在御辇中，闭目养神，家事，国事，下事。
技术，权谋，人心，这一切交织在一起，构成这个庞大帝国正在书写的篇章。
“黄锦。”他忽然开口。
“老奴在。”
传朕口谕：皇四子华烨，此次戒毒坚忍，意志可嘉。
待身子养好后，加一倍讲武堂课业，每月朕要亲自考校他的弓马兵法。”
这不是封赏，是更严苛的要求，用加倍的努力来赎罪，用行动来证明自己配得上皇子身份。
“是。”
黄锦记下，又道，“礼部刚呈上明日武英殿朝会的仪程。北清使团排在巳时三刻觐见，按规制，使臣需行三跪九叩大礼，呈贡单，陈奏事。
内阁建议，陛下可赐座，以示怀柔。”
“赐座？”
李嗣炎冷笑，无所谓道。“败军之臣，也配在武英殿坐着？让他们跪着回话。
另外，告诉鸿胪寺，仪仗、鼓乐、百官班列，一样不能简省，朕要他们分清尊卑。”
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