“野马泉”部落被唐军以雷霆之势荡平的消息，迅速传遍了西突厥东部草原。
恐慌，如同瘟疫在大部落间蔓延。
曾经富庶的“野马泉”，一夜之间化为焦土，头饶首级被悬于唐军营门之外，这血淋淋的现实，比任何战书都更具威慑力。
许多靠近唐军兵锋的部落，开始举族迁徙，向着王庭方向，或是更北方咥力特勤、泥熟匐的势力范围仓皇逃去，试图躲避这场突如其来的灾难。
程处默、王朗又率领两支快速突击营，在接下来的数日内，又接连扫荡了几个反应迟缓、或是心存侥幸的中部落，同样战果斐然。
一时间，唐军兵锋所向，无可阻挡。
捷报频传，磐石营内士气高涨，许多将领，包括程处默在内，都认为西突厥外强中干，不堪一击，主张大军迅速西进，直捣黄龙。
“将军，按照目前的势头，咱们可以一鼓作气打到贺鲁老儿的王庭门口”
韩七紧握着拳头，兴奋之情溢于言表。
李默却并未被接连的胜利冲昏头脑。
他站在沙盘前，眉头微蹙。
胜利来得太容易了。
除了最初的“野马泉”部落，后续遭遇的抵抗都微弱得有些反常。
敌人仿佛主动放弃了外围的广阔区域。
这不符合草原民族一贯的作战风格。他们习惯于利用广阔的纵深，以游骑袭扰，断敌粮道，疲敝敌军，绝不会如此轻易地让出赖以生存的草场和水源。
事出反常必有妖。
“传令，程处默、王朗的突击营停止前进，就地构筑警戒营地，派出所有斥候，向西、北两个方向，做最大范围侦查。”
李默沉声下令，
“重点是……水源，和部落迁徙的痕迹。”
“是！”
传令兵立即领命传达。
命令下达后，李默看向赵七。
“七，我们之前截获的那封信，显示贺鲁与咥力特勤矛盾已深。但如今我军压境，他们父子是否会暂时搁置争议，一致对外？我要知道王庭最新的动向，以及……贺鲁身边，最近是否出现了什么特殊的‘客人’？”
赵七心领神会：
“明白，我立刻加派人手，重点探查王庭核心消息。”
等待是焦灼的。
数日后，坏消息开始接连传回。
首先是斥候的回报。
“将军，向西百里，未见大型部落踪迹，只有少量废弃营地和来不及带走的破烂帐篷。”
“北方同样，昔日水草丰美的几个河谷，如今空无一人，部分水源地被填埋或污染。”
“发现几处被焚毁的草料堆，看痕迹是不久前人为纵火。”
紧接着，程处默和王朗派回的传令兵也带来了类似的消息，并且补充了更糟糕的情况：
“将军，我军先锋已感受到补给压力。周边难以获得新鲜牛羊补充，携带的干粮消耗很快。最麻烦的是……水源！许多地图上标注的泉水、溪，要么干涸，要么浑浊不堪，无法直接饮用！”
“部分将士因饮用不洁之水，已出现腹泻症状！”
坚壁清野！
李默脑海中瞬间闪过这四个字。
贺鲁竟然使用了这种对游牧民族自身伤害也极大的战术！
他放弃了广袤的东部草原，将部落、人口、牲畜向内收缩，同时破坏沿途的水源和草场，目的就是拉长唐军的补给线，恶化唐军的生存环境，企图将唐军拖垮、饿垮、渴死在茫茫草原、戈壁之中！
这一招，极其狠辣，也极其有效！
它精准地击中了远征军最大的软肋——后勤。
一时间，营中之前高涨的求战情绪为之一滞，取而代之的是一种无形的压力和忧虑。
李默面色凝重低头自语：“贺鲁这是在断臂求生。牺牲东部草场，换取战略纵深和时间。看来，我们这位老对手，被逼到绝境后，反而变得聪明和果决了。”
李默再次让赵七抓紧时间获取更多的情报。
随着赵七的情报网开始发力，一个更令人不安的细节浮出水面。
“将军，王庭内部消息确认，提出并力主执行这套‘焦土策略’的，并非贺鲁本人，也不是他手下那些只知道冲锋陷阵的部落酋长。”
赵七压低声音，脸上带着一丝困惑，
“而是一个……大约一个月前，才出现在贺鲁身边的谋士。”
“谋士？”
李默眼神一凛，
“什么来历？”
“非常神秘。”
赵七摇头，
“此人深居简出，极少露面，贺鲁对其极为信任，几乎言听计从。我们的人只打听到，他并非突厥人，也非汉人，据来自更西边，高鼻深目，操一种古怪的语言。王庭内部称其为‘乌默尔先生’。”
乌默尔先生？
来自更西边？
李默的心猛地一沉。
他回想起之前截获的信件中，贺鲁指责咥力特勤时，曾提到“勿信外人挑拨”，当时并未深究。
如今看来，这“外人”，恐怕不仅仅指唐军，也可能指这个突然出现的“乌默尔”！
一个神秘的西方谋士，在关键时刻，为困境中的贺鲁献上了如此歹毒而又有效的策略。
这绝非巧合！
西突厥的执行力也异常坚决。能够如此快速、彻底地执行坚壁清野，明贺鲁的王权在面临外部生死存亡威胁时，得到了空前的强化，或者，是那个“乌默尔先生”的手段足够高明，能够压服内部不同的声音。
“我们面对的，不再只是一个陷入内乱的西突厥。”
李默缓缓开口，声音带着一丝寒意，
“有一个看不见的黑手，正在帮贺鲁整合力量，给我们制造麻烦。”
李默的目光再次投向沙盘上那片西域开始沉思。
首战的顺利，不过是暴风雨前的假象。
真正的考验，现在才刚刚开始。
“命令全军，停止前进，转入防御态势。”
李默做出了决断，
“优先解决水源问题，派出所有工兵和熟悉地质的向导，寻找并净化水源。同时，飞马传书安西，请求苏婉儿不惜一切代价，加大后勤补给力度！”
“另外，”
他看向赵七，目光锐利如鹰，
“不惜一切代价，查清那个‘乌默尔’的底细！我要知道，他到底是谁，从何而来，目的又是什么！”
“是！”
赵七感受到了前所未有的压力，肃然领命。
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