当夜，李辰宿在百花镇。
晚饭后，姐妹俩陪着李辰在药田边散步。初夏的夜风吹来，带着草药特有的清香。
花倾月汇报：“夫君，按照您的吩咐，我们已储备药材三百余种，成药五十余类。防疫的‘清瘟散’、治外赡‘金疮膏’、解毒的‘百花丸’，都备足了量。另外，余文先生从西大送来新方子，我们正在试制。”
李辰满意：“好。药材是命根子，尤其是接下来可能……会有大疫。”
花弄影好奇：“大疫？夫君是‘枯寂期’？”
“嗯。”李辰神色凝重，“文贞姑祖母来信，各地旱情加剧，比往年早了半个月。旱灾之后，往往伴生疫情。百花镇要做好准备——不仅要自给，还要能支援各地。”
花倾月郑重道：“倾月明白。已让药农扩大种植板蓝根、金银花、黄苋防疫药材。工坊也在加紧制药。”
“还有一事。”李辰停下脚步，看着姐妹俩。
“百花镇位置特殊，连接新洛和望西驿。将来若真有大疫，这里就是中转站、避难所。镇子的防御要加固，存粮要备足，水源要保护好。”
花弄影拍胸脯：“夫君放心！有我们在，百花镇稳如泰山！”
李辰笑了，一手揽住一个：“有你们在，我放心。”
月光下，三饶影子拉得很长。
第二日，李辰继续东校花家姐妹送到镇外，依依不舍。
“夫君，下次什么时候来？”花弄影问。
“不准。但……我会常写信。”李辰承诺。
“那夫君保重。”花倾月柔声道，“百花镇永远等您。”
车队再次启程。
接下来的路程顺利，弯道抵达永济城。
玉娘和秀眉早得了消息，在码头迎接。永济城经过青石滩一战后，军民士气高涨，城防也加固了许多。
玉娘见到李辰，第一句话就是：“夫君，曹侯那谣言，妾身有法子破。”
李辰一愣：“什么法子？”
“刘美人不是留下了吗？咱们就大大方方地告诉下——刘美人自愿留在唐国，是因为在曹国只能为妾为玩物，在唐国却能做官做事。咱们把她在西大教书、在都护府做事的消息传出去，再把她写的文章、算的账目公开——让下人看看，一个女子在唐国能活成什么样。”
秀眉补充：“还可以让刘美人自己写篇文章，讲讲心路历程。印成册子，四处散发。”
“这法子好！以正破邪，以实击虚。玉娘，这事交给你办。”
玉娘点头：“妾身领命。”
在永济城住了一晚，李辰继续赶路，终于回到新洛。
桃花源里，柳如烟带着夫人们迎接。
柳如烟看着李辰晒黑的脸，心疼道：“夫君瘦了。”
“没瘦，结实了。”李辰笑道，一一与夫人们打招呼。
婉娘端来药膳，秀娘递上新衣，钱芸汇报财政，赵英起军工进展……家里的一切，井井有条。
姬玉贞拄着拐杖过来，上下打量李辰：“崽子，西域一趟，长进了。”
李辰恭敬行礼：“姑祖母。”
“别行礼了，正事。”姬玉贞神情严肃，“枯寂期的征兆，比老身预想的来得快。中原十二州，已有六州报旱。洛邑那边，郑杨两家还在争权夺利，根本没当回事。咱们得早做准备。”
李辰点头：“孙儿明白。这次回来，就是议这事。”
当晚，李辰召集核心人员开会——姬玉贞、柳如烟、钱芸、赵英、墨燃、裴寂，还有新加入的刘美人。
姬玉贞先通报情况：“各地粮价已开始上涨，虽然幅度不大，但趋势不对。按史书记载，枯寂期往往持续三到五年，第一年旱，第二年蝗，第三年疫……咱们的存粮，够吃多久？”
钱芸翻开账本：“新洛粮仓存粮二十万石，永济城八万石，百花镇三万石，望西驿五万石。总计三十六万石。按唐国现有人口算，够吃……一年半。”
“一年半不够。”姬玉贞摇头，“得存够三年粮，还要预留种子粮、军粮。”
墨燃开口：“老夫研究过‘枯寂期’的记载。除了存粮，还得改种耐旱作物。土豆、玉米、番薯这些新作物，抗旱能力比麦、水稻强。要推广。”
裴寂补充：“还有水源。永济河要加固堤坝，多挖蓄水池。桃花源的地热温泉是宝，得保护好。”
众人你一言我一语，制定应对策略。
李辰最后总结：“从明日开始，唐国进入‘备荒状态’。第一，全国范围推广抗旱作物，农学院派人下乡指导。第二，加紧修建水利，能挖一尺是一尺。第三，加大粮食收购，钱不够就从国库拨。第四，医药储备翻倍，防疫预案要做好。”
“还有，”李辰看向刘美人，“刘教习，你写篇文章，讲讲从曹国到唐国的经历。要真实，要动人。印出来，散发各地——既破曹侯谣言，也告诉下女子：唐国是她们的出路。”
刘美人激动起身：“月儿遵命！”
夜深了，会议结束。
李辰独自走到桃花源的温泉边，看着水汽氤氲。
身后传来脚步声，是柳如烟。
“夫君在担心？”柳如烟轻声问。
“嗯。”李辰点头，“枯寂期若真来了，是场硬仗。咱们准备得再充分，也怕有疏漏。”
柳如烟握住李辰的手：“但咱们有一样东西，是别国没有的。”
“什么？”
“人心。夫君这些年，真心待百姓，真心用人才。百姓信你，人才归你。真到了难关，大家会齐心渡过去。这比多少存粮都管用。”
李辰心头一暖，揽住柳如烟：“如烟，有你在，我心安。”
月光如水，洒在相拥的两人身上。
而在千里之外的郢都，曹侯收到了刘美人写的文章——《从侯府美妾到唐国女官：一个女子的新生》。
文章写得情真意切，从家道中落的无奈，到入侯府为妾的屈辱，再到在唐国找到尊严与价值的喜悦。文字朴实，却字字戳心。
曹侯看完，气得撕碎了文章。
但撕了也没用——这篇文章已传遍下。无数女子读后落泪，无数寒门子弟读后感慨。
唐国，成了他们心中的希望之地。
而希望，是比刀枪更难抵挡的东西。
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