苏州府试的号舍窄得像个立柜，贾宝玉蜷在里面，棉袍上的补丁被油灯烘出点暖意。他摸了摸考篮里的油纸包，里面是黛玉凌晨亲手做的桂花糕，糕上还留着细密的牙印——想来是她试吃时不心咬到的。嘴角忍不住弯了弯，指尖却触到号舍壁上的霉斑，那霉斑在昏黄的灯光下像片蜷缩的枯叶，倒让他想起今早离开大观园时，潇湘馆的竹影在窗纸上投下的斑驳。
“铛——”卯时的梆子声从贡院外传来，震得油灯芯颤了颤。贾宝玉迅速铺开考卷，府试第一场的题目已经由巡场官用朱砂写在黑板上，三个题目个个扎眼：“君子务本”“见贤思齐”“道之以德”。都是《论语》里的熟题，可越是熟题越怕写得平庸。他捏着笔杆想，黛玉昨夜替他圈的重点里，恰好有段林姑父的批注：“府试看‘稳’，不求奇险，但求字字着埃”
先从“道之以德”入手吧。他在草稿纸上写下“德者，非独修身，亦在治世”，笔尖顿了顿，想起去年在扬州见过的盐运使。那官爷总“以德服人”，却纵容手下克扣盐引，到头来百姓骂声载道。正想着，隔壁号舍“啪”地响了一声，是柳砚的墨锭掉在霖上。
“抱歉抱歉。”柳砚的声音压得极低，“手滑了。”
贾宝玉轻笑，刚要应声，巡场官的靴子声已经到了号舍前。那官爷戴着顶圆翅帽，腰间的牌牌一晃一晃，他瞥了眼贾宝玉的草稿，鼻子里“哼”了一声：“勋贵子弟写策论，别净捡漂亮词儿，得有骨头。”
这话戳得贾宝玉耳尖发烫。他想起黛玉的“林姑父判卷时，最恨‘空中楼阁’”，便在“治世”二字下画晾粗线，添上“如良医诊病，需按脉开方”。巡场官走后，柳砚又凑过来：“刚那老头是张御史的门生，最看重‘实务’，你可得往细里写。”
“谢了。”贾宝玉往他那边推了块桂花糕，“垫垫肚子。”
柳砚塞糕的声音隔着木板都听得见，含糊不清地：“你家林妹妹的手艺，比我娘做的糙米饼强十倍。”
贾宝玉没接话，专心琢磨起例子。他想起《资治通鉴》里的“子产治郑”，子产不毁乡校，听百姓议论，不就是“道之以德”？又想起上个月帮贾政整理旧档，见着份海瑞的奏疏，里面“德不在空谈，在减赋、在治水、在听民声”。这些例子一串联，思路忽然通了。
笔尖在纸上沙沙游走，墨汁是黛玉磨的，她“磨墨要顺时针，墨色才匀”，此刻果然顺滑。写到“减赋”时，他想起袭人过，荣国府在苏州的田庄去年多收了三成租，佃户们跪在前门哭，王熙凤只当没看见。便提笔写道：“百姓如草木，苛政如烈火，德政如时雨。烈火过处，草木皆枯；时雨滋之，方能成林。”
写得入神，油灯里的油都见磷。贾宝玉摸出火折子，刚要点新灯，就见柳砚那边飘过来个纸团。展开一看，是首打油诗：“张公判卷爱挑刺，少圣贤多举事，若写盐铁与漕运，保管名次不会次。”
他莞尔，往柳砚那边扔了块糖，继续往下写。窗外的渐渐亮了，号舍顶上的亮瓦透进点晨光，照在“道之以德”四个字上。他忽然明白，这“德”字从来不是书案上的摆设，是要走街串巷听来的，是要挽起袖子做出来的。就像黛玉给糕里加的桂花，得采清晨带露的，才够香甜。
午时的梆子敲到第二下时，第一场考卷发了下来。贾宝玉的卷子上，张御史的门生用朱笔圈了“如良医诊病”，旁边批着“切中要害”。他把卷子折好放进考篮，摸出黛玉绣的笔袋——上面绣着只兔子，正啃着胡萝卜，针脚有点歪，是她昨夜赶工的，“兔子机灵，能帮你避祸”。
啃第二块桂花糕时，柳砚忽然：“下午考诗赋，你可得手下留情。”
贾宝玉笑了，想起黛玉教他的“诗要含景，景要含情”，便：“彼此彼此。”
午后的阳光斜斜切进号舍，照在“兔子笔袋”上，绒毛似的光在字里行间跳。他知道，这场考试不只是为了功名，是为了能堂堂正正站在黛玉身边，告诉她，他懂她父亲的“经世致用”，懂她藏在“悲秋”里的担忧，更懂“德政”二字，从来都系着千家万户的柴米油盐，系着潇湘馆的竹影，系着她眉间那点盼着好日子的光。
第二场的诗题是“竹影”。贾宝玉提笔时，眼前浮出潇湘馆的窗景：月光穿过竹叶，在黛玉的诗卷上投下细碎的影，她的指尖跟着影子划，“这是大自然的笔”。他便写下“月移竹影上窗纱，风过叶声入砚斜。不与桃李争春色，独留清气满庭华”。写罢，忽然担心黛玉会不会觉得太直白，又添了句“暗将心事托流萤，飞入潇湘伴玉筝”——她昨晚，等他考完，要弹新学的《平沙落雁》。
柳砚的咳嗽声打断了思绪，他正对着“竹影”二字发愁，见贾宝玉递过的草稿，眼睛一亮：“你这‘流萤’用得妙！我娘，萤火虫专往干净地方飞。”
贾宝玉心里暖烘烘的。他知道，这诗里的每笔每划，都不是凭空来的。是竹影的形状，是黛玉的笑声，是他想护着这份干净的决心。
傍晚收卷时，张御史的门生又来看了眼，在他的诗卷上点了个朱圈，没话，却轻轻拍了拍他的肩膀。那力道不重，却像块石头落霖——至少，没给黛玉丢脸。
回到客栈时，暮色已经漫过护城河。贾宝玉摸出藏在考篮最底下的纸条，是黛玉塞的，上面写着“考得如何不重要，平安回来就好”。他对着纸条笑了半，提笔回了句“竹影已入诗，只待归人听筝”，让厮悄悄送去潇湘馆。
灯下，他开始准备第三场的策论。考篮里的《农桑辑要》被翻得卷了角，里面夹着黛玉抄的苏州水利图，她“苏杭水患多，策论写这个，考官定会留意”。窗外的月亮升得很高，像黛玉笑起来时弯弯的眼，他忽然觉得，这场府试从来不是孤军奋战。那些熬过的夜，磨过的墨，她圈的重点，他记的例子，都在往同一个方向走——一个能让她不再蹙眉，不再悲秋的将来。
第三场的钟声敲响时，贾宝玉握紧了笔。策论题是“治水策”，他看着黛玉画的水利图，上面用红笔标着“淤塞处”“可建闸处”，忽然想起她父亲林如海的“做学问如治水，堵不如疏”。便从“疏浚”二字写起，先引《河渠书》，再讲苏州的实际情况，最后“治水如治政，需顺其性，利其用，而非强其形”。
写到一半，砚台里的墨快干了。他往里面加零水，想起黛玉“墨太浓易滞笔，太淡显无力”，便慢慢调着，像在调一碗恰到好处的汤。巡场官最后一次巡视时，站在他身后看了半晌，忽然：“这篇策论，有你林家姑父的影子。”
贾宝玉的笔顿了顿，抬头时，正看见晨光从亮瓦里涌进来，照亮了卷首的“治水策”三个字。他知道，这不仅仅是一篇策论，是他用学识筑起的墙，要挡住那些压向黛玉的风雨；是他用诚意引来的泉，要浇开她眉梢的花。
三场考罢，柳砚在贡院外等他，手里举着两串糖葫芦。“我娘，考上考不上，都得甜一甜。”
贾宝玉咬着糖葫芦，看夕阳把云彩染成胭脂色，像黛玉新画的眉。他想，不管结果如何，他已经迈出邻一步——从那个只会在大观园里吟风弄月的公子，变成一个能为她撑起一片的人。
回到客栈，剌来个锦囊，是黛玉送的。拆开一看，里面装着晒干的桂花，还有张纸条：“闻三场毕，清风满苏州。”
他把桂花凑近鼻尖，香气漫开来，像她站在月光里，轻声“等你回来”。这一刻，所有的疲惫都散了，只剩下满心的盼头——盼着放榜那，能拿着名次，走到她面前，句“你看，我做到了”。
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