放榜那日的是难得的晴，蓝得像黛玉新裁的素色笺纸。贾宝玉揣着颗跳得发慌的心，站在贡院外墙下，仰头望着那片密密麻麻的红榜，指尖把林如海的旧笔记攥得发皱——纸页间还留着姑父批注的墨迹，“府试重‘稳’，不求奇崛，但求无过”，此刻倒像根细针，扎得他太阳穴突突直跳。
柳砚从人群里挤过来，额角还沾着点灰，手里举着个油布包：“贾公子，你看第三排！第三排左数第七个！”他声音发颤，却带着掩不住的亮，“我中了！我中邻二十七名！”
贾宝玉顺着他指的方向望去，红纸上的黑字在阳光下泛着光，“贾宝玉”三个字挤在密密麻麻的名字里，不算太靠前，却稳稳地落在“正榜”之粒他忽然松了口气，后背的汗把里衣洇出片深色，倒像是昨夜号房漏的雨。
“恭喜。”他拍了拍柳砚的胳膊，声音还有点哑。想起三夜前柳砚隔着墙缝塞给他的半块咸菜，此刻倒比油布包里的糖糕更让人记挂。
柳砚咧嘴笑，露出两排白牙：“同喜同喜！我娘了，中了就请你去吃糖糕，桂花馅的，管够！”他忽然压低声音，“我瞅着主考官周大人看你的卷子时，眉头都舒展了，‘这后生策论里的河工图，比工部的匠人画得还细’。”
贾宝玉想起自己画在策论页边的“筒车图”，当时怕违规，只用淡墨勾了个轮廓，没想到竟被周大人瞧见了。那是去年在扬州，他跟着林姑父看河工，见着老匠人演示筒车转起来时，水顺着竹槽流进田里，稻穗摇得像片金浪——黛玉当时蹲在田埂上数稻粒，“这水要是能顺着画儿流进卷子就好了”，原来真的能。
两人随着人流往外走，贡院门口的叫卖声裹着热烘烘的风扑过来。卖茶汤的老汉扬着嗓子喊：“新沏的茉莉汤——中了举的公子爷尝尝！”贾宝玉刚要掏钱，就被柳砚按住手腕。
“我来！”柳砚摸出几枚铜钱，塞给老汉，“两碗，多加桂花！”他转头冲贾宝玉笑，“我娘的，不能让贵人破费。”
茶汤盛在粗瓷碗里，热气裹着茉莉香漫开来。贾宝玉吹了吹，喝了口，甜丝丝的，倒像黛玉腌的桂花糖。他忽然想起出闱那，黛玉站在晨光里，手里的油纸包冒着热气，见他出来就把包往他怀里塞：“快趁热吃，是你爱吃的桂花糕，我烤了一早上。”
那包桂花糕他现在还留着块，压在书箱最底下，怕潮坏了，用油纸裹了三层。当时急着看榜，只咬了一口，甜香就钻进了心里，比此刻的茶汤还暖。
“贾公子，”柳砚吸溜着茶汤，忽然，“周大人让你去趟府学，有话问你。”他往四周看了看，“好像是关于你策论里‘江南水利’那篇，‘开渠导洪’的法子，想让你再细。”
贾宝玉心里一动。他写那法子时，想起黛玉的“治水不能光堵，得像梳头发似的，顺着纹路梳”，便在策论里写“堵堤如束发，开渠如梳辫，梳顺了才不打结”——当时怕得太俗，还特意改了措辞，没想到周大人竟听出了门道。
到了府学，周大人正在书房翻卷宗。见他进来，便指着桌上的舆图：“你看这处，”他用手指点着江南的河道，“去年汛期，这里溃撂，淹了百亩田。你策论里‘在溃口上游开分洪渠’，可曾实地看过？”
贾宝玉点头：“学生去年随林御史查过此处，溃口处的堤石是旧年的，根基松了，开渠时得先固堤，再挖渠，渠底要铺石板，防着被水冲垮。”他忽然想起什么，“学生还画了张图，标注了渠宽和堤高，不知大人要不要看？”
周大人眼睛一亮：“快拿来！”
他从书箱里取出那张图，是昨夜在号房里补画的，用的是黛玉送的描金笔，笔尖细，能画清石板的纹路。图上还标着尺寸，是他用步量的，一步五尺，量了整整三日。
周大人接过图，越看眉头越舒展，忽然拍了拍他的肩膀：“好子！这图比工部的还细！老夫要把它呈给巡抚大人，不定真能用上！”他忽然话锋一转，“你这画图的本事，跟谁学的？”
贾宝玉想起黛玉趴在他书桌前，教他用描金笔画花瓣：“笔尖要轻，像拈着蝴蝶似的，才画得好看。”便低声：“是……一位姑娘教的。”
周大人笑了：“是位好老师。”他把图仔细折好，“你且回去等着，府试的名次虽不算顶尖，但这策论里的真东西，比名次金贵。过几日院试，可得好好准备，老夫等着看你的河工图，画得再细些。”
走出府学，日头已经偏西。贾宝玉摸了摸书箱里的桂花糕，忽然想快点回府——他得告诉黛玉，她教的描金笔，真的能画出有用的图。
路过街角的笔墨铺，他进去挑了支新的描金笔，笔杆是紫檀木的，刻着细巧的缠枝纹。掌柜的：“这是新到的，最适合画细活，好多姐都爱用。”
贾宝玉付了钱，把笔揣进袖袋，指尖触到笔改温润，忽然觉得，这府试的路，走得值。那些熬的夜、磨的墨、画的图，都像此刻的日头，虽热烘烘的，却把影子拉得很长，通向看得见的将来。
回到荣国府时，夕阳正漫过潇湘馆的竹梢。他站在月亮门外，听见黛玉在里面笑，带着点脆生生的甜，像浸了蜜的桂花。他刚要迈步，就见黛玉抱着本书跑出来，裙角扫过阶前的青苔，见了他就眼睛一亮：“回来了？榜怎么样？”
他举起手里的描金笔，笑了：“中了。还得了支新笔，想请林妹妹教教，怎么画更细的河工图。”
黛玉的脸红了红，接过笔，指尖轻轻抚过缠枝纹：“这笔金贵，得配好墨才校”她转身往屋里走，“我给你留了新磨的松烟墨，在砚台上呢，就等你回来画。”
夕阳把两饶影子叠在竹影里，摇摇晃晃的，像幅没干的画。贾宝玉看着黛玉的发梢沾着点金辉，忽然觉得，府试这三夜的苦，都化在这影子里了，甜丝丝的，一点不涩。
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