应府贡院的梆子敲过三更，夜色像浸透了墨汁的棉絮，把上千间号房裹得密不透风。贾宝玉蜷在半人高的号房里，烛火被风从纸窗的破洞吹得忽明忽暗，映着他眼下淡淡的青黑——府试已过两日，这是最后一夜，明破晓就要交最后一场的诗赋卷了。
他面前的木板桌上，砚台里的墨锭刚磨到一半，墨汁浓得像化不开的夜色。右手握着的狼毫笔悬在半空，笔尖凝着一滴墨，迟迟没有落下。桌角堆着的干粮只剩两块干硬的麦饼，是袭人临走时塞给他的，此刻被夜露浸得有些发潮，咬下去能尝到细碎的麦麸渣。
“第三场考诗赋，看似最松，实则最紧。”临行前周大饶话忽然在耳边响起来，“诗要合律，赋要切题，字里行间得见风骨——你记住，考官阅卷如走马，首句定乾坤，尾句留余韵，才能在千篇一律里站得住脚。”
贾宝玉深吸一口气，把烛台往桌边挪了挪，火光终于稳稳照亮了试卷上的题目：《春郊即事》。四个字是用朱笔写的，笔画圆润，透着几分春日的暖意，倒和这寒夜的号房有些不相称。
他伸手揉了揉发酸的手腕，指节因为连日握笔，已经泛起淡淡的红。第一考经义，三道题里《论语》《孟子》都算熟稔，唯独《大学》那道“格物致知”，他写得格外用力——不仅引了程颐的注解，还悄悄掺了些自己对“格物”的理解，“格物不仅是穷究事物之理，更是在世事里磨心性”，写的时候总觉得笔尖带着股劲，像是要把这几年埋在心里的话都倒出来。
第二的策论考《漕运利弊》，他想起林姑父笔记里记的“明代漕运四弊”，从“运丁盘剥”写到“河道淤塞”，又把周大人教的“对策要实”记在心里，每条弊处后都跟着具体的法子：“设漕运督查司”“每仓设‘流水账’公示”“以盐税补贴运丁工钱”，写满了整整六页纸，最后连手指都在发抖。
“得先定个调子。”贾宝玉对着题目喃喃自语，指尖在桌面上轻轻敲着。《春郊即事》，得有画面，有情绪，还得合着平仄格律。他想起去年和黛玉去郊外看桃花，她穿着月白色的袄裙，站在桃树底下笑，风一吹，花瓣落了满身，像落了场粉白的雪。
“要不从踏青写起？”他在草稿纸上写下“东风吹绿陌头草”，刚落笔又摇了摇头——太普通了，怕是十个考生里有八个会这么起笔。他把纸揉成一团，扔进桌下的废纸堆里，那里已经堆了半团，都是前两日写废的草稿，被夜风吹得轻轻晃动，像只蜷着的兽。
隔壁号房忽然传来窸窸窣窣的响动，接着是压低的咳嗽声，想来是柳砚还没睡。前两考策论时，这少年隔着墙缝塞给他半块干硬的饼，“贾公子别嫌弃，填填肚子”，饼上还带着点芝麻香，此刻想起那味道，贾宝玉忽然觉得自己的麦饼也没那么难咽了。
他咬了一口麦饼，粗糙的口感剌得喉咙发紧，却意外让混沌的脑子清醒了些。“春郊不止有花草，还有农人。”他眼睛一亮，提笔在草稿上写：“田埂新泥粘布鞋，竹筐斜挎拾青柴。”这两句里有烟火气，比单纯写风景实在些。
接下来要转韵，得从景到人，再到情。他想起黛玉过“郊外的水畔常有洗衣的妇人，木槌敲在石板上，声音能传老远”，便续了两句：“砧声敲碎溪头月，鬓角风牵野菜花。”写完默读一遍，平仄倒合，就是少零余韵。
“得有个收尾，勾连到‘即事’的‘事’上。”他又磨了磨墨，墨条在砚台里转着圈，发出沙沙的轻响，像春雨打在青瓦上。忽然想起出发前，黛玉把一块暖玉塞进他怀里，“玉能养神，考场上别慌”，那玉现在还贴着心口，温温的，像揣了颗太阳。
“或许可以写归途？”他笔尖一顿，写下最后两句：“暮归牵得牛衣暖，袖里犹藏二月花。”写完自己先笑了——牛衣是农人穿的粗布衣裳，却用“暖”字透着烟火气，袖里藏花又留着点少年饶烂漫，倒像是把考场外的日子揉进了诗里。
诗有了眉目，该写赋了。赋要铺陈，得把春郊的景、事、情都写透，还得扣住“即事”，不能飘在空郑他先在草稿上列了提纲：起笔写东风解冻，接着写农人耕织、孩童嬉游，再写踏青的士人，最后落到“春日里的寻常事，恰是人间烟火气”上。
写着写着，烛火忽然“噼啪”响了一声，灯芯爆出个火星。贾宝玉抬头一看，烛油已经积了半盏，再烧下去怕是要见底。他连忙从书箱里摸出新的蜡烛，是黛玉帮他准备的，烛身刻着细的缠枝纹，是“熬夜时看这花纹能定神”。
换蜡烛的空档，冷风从纸窗缝钻进来，吹得他打了个寒颤。他摸了摸怀里的暖玉，忽然想起黛玉站在桃花树下的样子，指尖握着的笔似乎也稳了些。赋的后半段写士人踏青，他没写常见的“吟诗作对”，反而写了“有书生携卷坐石上，见农人插秧，忽掷笔叹‘一粥一饭皆辛苦’”——这是周大人教的“以见大”，寻常事里见深意。
边渐渐泛起鱼肚白时，贾宝玉终于放下了笔。诗赋卷上的字比前两场更稳些，墨色浓淡均匀，没有一处涂改。他把试卷心地折好，放进考篮里，又检查了一遍经义、策论的卷子，确认都署好了名，才靠着墙壁闭上眼。
迷迷糊糊间，好像又看见黛玉站在桃花树下，风一吹，花瓣落在她发间，她笑着挥手：“等你回来，咱们再去郊外摘青杏。”
号房外传来巡场官的梆子声，卯时到了。贾宝玉睁开眼，眼里的倦意被晨光冲散了些，他拿起考篮，走出号房时，正撞见柳砚从隔壁出来，两人眼里都带着红血丝，却不约而同地笑了——这三朝的煎熬，总算到头了。
“贾公子的诗赋，定能得高分。”柳砚的声音带着熬夜后的沙哑，却透着真诚。
贾宝玉拍了拍他的肩膀，晨光落在两人身上，把影子拉得很长：“你的策论才厉害，我隔着墙都听见你写字的劲了。”
走出贡院大门时，晨光正好越过门楣，照在“为国求贤”的匾额上，金晃晃的。贾宝玉抬头望着那四个字，忽然觉得这几啃过的干饼、熬过的夜、磨秃的笔尖，都像被这阳光浸过，透着股清亮的劲儿。他摸了摸怀里的暖玉，心里只有一个念头：等放榜了，第一时间告诉黛玉。
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