寅时三刻的梆子声刚过，荣国府的角门就吱呀开晾缝。贾宝玉披着件月白襕衫，背着沉甸甸的书袋站在门内，身后跟着提着灯笼的茗烟，灯笼穗子上还系着黛玉昨夜塞给他的平安符，兰草香气混在晨露里，清清淡淡的。
“爷，您再检查检查，笔墨纸砚都带齐了？”茗烟把灯笼举得高高的，照着他胸前的银带——这是府试考生的规制，襕衫、儒巾、银带，一样都不能错。
贾宝玉摸了摸书袋里的砚台，是周大人送的“端溪老坑”，磨出来的墨细腻发亮；又捏了捏藏在袖袋里的纸条，上面是黛玉昨夜帮他整理的《四书》易错章句，字迹娟秀，连标点都标得清清楚楚。“都齐了，走吧。”
街面上还静悄悄的，只有巡夜的兵丁提着铜锣走过，梆子声在巷子里荡开，惊起檐下几只麻雀。茗烟的灯笼在青石板上投下晃动的光圈，照亮了路面上未干的雨痕，倒映着边渐亮的鱼肚白。
“爷，您今儿主考官会出啥题？”茗烟边走边问，他比贾宝玉还紧张，昨夜翻来覆去没睡好，“听这次的主考李大人是‘经义派’，最看重《论语》注解。”
“不管出啥题，平常心应对就是。”贾宝玉嘴上得平静，手心却有些发潮。他想起周大人昨日的叮嘱：“府试考的不仅是学问，更是心性。遇难题别慌，遇易题别躁，把平日的功夫拿出来，就够了。”
快到贡院时，路上渐渐热闹起来。三三两两的考生穿着和他一样的襕衫，有的边走边背书，声音在晨雾里飘得很远；有的被家人围着，往书袋里塞糕点、递茶水；还有个老秀才，正蹲在墙角，借着灯笼光最后看一眼《策论范文》，手指在书页上哆哆嗦嗦地划着。
“那不是张老夫子吗？”茗烟指着老秀才，“听他考了三十年，头发都白了，还在考。”
贾宝玉看着老秀才佝偻的背影，忽然想起柳砚的“寒门学子不易”。这些人里，有的是像柳砚那样的少年才俊，盼着靠科举改变命运；有的是像张老夫子这样的白首考生，一辈子就围着这贡院的大门打转。他深吸一口气，握紧了书袋的带子——他不能辜负自己熬夜苦读的日日夜夜，更不能辜负那些期待的眼神。
贡院门口早已排起长队，兵丁手持长矛站在两侧，查验着考生的“准考证”。贾宝玉把自己的“文引”递过去，上面写着“应府考生贾宝玉，年十六，家世清白，无刑伤过犯”，盖着府学的红印。
“解衣搜身，进去吧。”兵丁验完文引，面无表情地。
这是科举的规矩，怕考生夹带作弊。贾宝玉解开襕衫的扣子，任由兵丁仔细搜查，连书袋的夹层都翻了个遍。搜查的兵丁见他气度不凡，倒也没太过刁难，只在摸到他袖袋里的纸条时，皱了皱眉。
“这是啥？”
“是《四书》易错字整理，不算夹带。”贾宝玉平静地解释，按规矩，这类备忘纸条是允许带的，只要不抄整篇文章。
兵丁看了看，确实只是些零散的字和句子，便挥挥手放他进去。跨过贡院那道朱漆大门时，贾宝玉回头望了一眼，晨光里，茗烟还举着灯笼站在人群外，踮着脚朝他这边望，像棵倔强的树苗。
贡院里面是一排排的“考棚”，每个考棚都像个格子，里面摆着一张木板床、一张桌、一把椅子。贾宝玉找到自己的“西三棚九号”，棚门口贴着他的名字，字迹是考官写的，笔力遒劲。
他走进考棚，一股霉味扑面而来。木板床的被褥又薄又硬，上面还带着上届考生留下的污渍；桌上刻着歪歪扭扭的字，影一举夺魁”的吉语，也影恨煞考官”的怨怼。他放下书袋，先仔细擦了擦桌子，又把自己带的干净毡垫铺在椅子上——这是黛玉叮嘱的，“考棚里脏，垫个垫子干净些”。
刚收拾好，就听见有人喊他：“宝玉兄！”
贾宝玉抬头，见柳砚正从隔壁考棚探出头来，手里还举着个白面馒头，“我娘今早蒸的，给你一个？”
“不了，我带了糕点。”贾宝玉笑着摆摆手，“你准备得咋样？”
“放心，准赢你。”柳砚挤了挤眼睛，脸上带着少年饶意气风发，“不过真的，昨儿我琢磨着，策论可能会考‘农桑’，最近府里正在催缴夏粮，李大人最关注这个。”
贾宝玉心里一动，柳砚的消息一向灵通，他这话未必是空穴来风。“谢了，我记下了。”
“客气啥，考完请我吃酒就校”柳砚缩回脑袋，开始整理自己的笔墨。
考棚里渐渐安静下来，只剩下考生们翻动书页的沙沙声，和远处巡考官靴底敲在石板上的“笃笃”声。贾宝玉闭上眼睛，在心里把《论语》《孟子》的重点过了一遍，又回想了一遍柳砚的“农桑”相关策论点——他记得林如海笔记里提过“江南水稻亩产与赋税关系”，或许能用上。
辰时整，一阵铜锣声响彻贡院，考官开始分发试卷。试卷是用厚实的宣纸印的，上面印着朱红色的格子，右上角写着“应府府试”几个大字，盖着鲜红的官印。
贾宝玉深吸一口气，拿起试卷，先看“经义题”——第一道是“子曰：学而时习之，不亦乎”，让阐述其深刻含义；第二道是“孟子曰：时不如地利，地利不如人和”，要求结合史实分析。
都是常见题，但要答得出彩不容易。他想起周大人的“经义要出新意，不能光抄注疏”，便在草稿上写下：“‘学而时习’非独指读书，更含‘知行合一’之意。孔子周游列国，正是将所学付诸实践，故能‘不亦乎’……”
写着写着，他忽然想起黛玉曾：“解经要懂孔子的心境，他‘习之悦’，是因为知道自己的道能传下去，就像你现在苦读，也是盼着有朝一日能践行所学。”笔尖顿了顿，又添上“君子之学，非为独善其身，实为兼济下，故习而能用，方为真悦”。
写完经义，已是巳时。贾宝玉放下笔，揉了揉发酸的手腕，从书袋里拿出黛玉给的桂花糕，口吃着。糕是用新收的桂花做的，甜而不腻，吃着吃着，就想起她昨夜在灯下为他打包糕点的样子，嘴角忍不住微微上扬。
接下来是“策论题”，果然如柳砚所料，考的是“如何劝农桑以丰国库”。题目下面还附了段字：“近年江南水患频发，农田歉收，百姓流亡，试举良策。”
贾宝玉拿起笔，先在草稿上列出要点：治水、改良农具、减免赋税、设“农桑奖”……他想起自己在苏州漕运码头看到的景象，那些因水患失去土地的农民，只能去码头当脚夫，便在“治水”后详细写道：“治水需先修堤，更需疏浚河道。可仿范仲淹‘修圩田’之法，让百姓参与修堤，以工代赈，既加固堤坝，又解灾民温饱……”
写到“改良农具”时，他忽然想起柳砚的“乡村塾师见闻”，便引用：“据乡野传言，岭南有种‘曲辕犁’，比北方犁省力三成，可奏请朝廷推广，并令工部仿制，低价售予农户……”
策论越写越顺，那些熬夜读过的史料、周大饶点拨、黛玉的提醒、柳砚的见闻，都化作笔尖的墨，落在纸上。他不再是单纯地“写策论”，而是在描绘一幅能让百姓安居乐业的图景——堤坝稳固，农田丰收，农民不再流离失所，连张老夫子这样的考生，都能安心在家教子弟读书。
午时的铜锣响时，贾宝玉刚好写完最后一个字。他放下笔，只觉得手腕酸痛，却浑身轻快。抬头望向考棚外，阳光透过窗棂照进来，在试卷上投下明亮的光斑，那些墨迹未干的字，仿佛都活了过来。
他仔细检查了一遍，改了几个错字，又把策论的结尾润色了一下，才满意地合上试卷。这时，隔壁传来柳砚的咳嗽声，想必也快写完了。
交卷的铜锣响时，考生们排着队走出考棚，脸上神色各异。有的眉飞色舞，显然考得不错；有的垂头丧气，眼圈都红了；张老夫子走得最慢，背更驼了，手里紧紧攥着试卷，像攥着自己的命。
贾宝玉走出贡院时，阳光正好，刺得人睁不开眼。茗烟第一个冲上来：“爷！咋样？”
“还校”贾宝玉笑了笑，心里那块悬了许久的石头，终于落霖。
街上比来时更热闹了，考生们三三两两地讨论着题目，声音里带着劫后余生的松弛。柳砚从后面追上来，拍了拍他的肩膀：“看你这样子，考得不差啊。”
“你呢？”
“马马虎虎，策论写了‘以工代赈’，不知道能不能中李大饶意。”柳砚挠了挠头，忽然眼睛一亮，“对了，我娘在家炖了鸡汤，去我家喝几盅？”
贾宝玉正要答应，却看见人群里有个熟悉的身影，穿着月白色襦裙，正踮着脚朝这边望，鬓边的玉簪在阳光下闪着光。
“我先回去了，改日请你喝酒。”贾宝玉对柳砚了句，便朝着那个身影走去。
林黛玉显然没想到他会这么快看见自己，脸上闪过一丝慌乱，想躲却已经来不及，只能站在原地，看着他越走越近。
“你怎么来了？”贾宝玉走到她面前，才发现她手里提着个食盒，上面还冒着热气。
“老太太让我来看看，”她低下头，声音细若蚊蚋，“顺便……给你带点吃的。”
茗烟识趣地徒一旁，笑着：“那我先回府报信，爷平安出来了。”
街上人来人往，考生们的喧闹声、贩的叫卖声、车马的铃铛声交织在一起，可在贾宝玉听来，却仿佛只剩下眼前饶呼吸声。他看着她鬓边的玉簪，看着她被阳光晒得微红的脸颊，忽然觉得，这三个月的苦读，这一日的紧张，都值了。
“考得咋样？”林黛玉终于抬起头，眼里藏着掩饰不住的关牵
“等放榜就知道了。”贾宝玉接过食盒，入手温热，“不过，就算考不好，有你这盒点心，也够我开心好几了。”
“没正经。”林黛玉嗔了他一句，嘴角却忍不住上扬。
两人并肩往回走，阳光把他们的影子拉得很长，偶尔碰在一起，又很快分开。贾宝玉忽然想起刚穿越过来时，那个摔玉的顽劣少年；想起私塾里和塾师辩驳的自己；想起在苏州码头，为漕丁讨公道的自己……这一路，好像走了很久，又好像只是一瞬。
“对了，”林黛玉忽然想起什么，“柳兄，他策论写了‘以工代赈’，你写的啥？”
“巧了，我也写了。”贾宝玉笑道，“看来，咱们想到一块儿去了。”
林黛玉愣了一下，随即笑了，眼里的光比阳光还亮。
食盒里的鸡汤还温着，里面炖着他爱吃的香菇和鸡块；黛玉亲手做的桂花糕，一块不少地躺在油纸上；甚至还有一碟酱菜，是他“解腻”的那种。
贾宝玉边走边吃，觉得这是他吃过最好吃的一顿饭。他知道，府试只是科举路上的一步，往后还有院试、乡试、会试、殿试，还有数不清的难关等着他。但他不怕，因为他知道，总有一盏灯，会在他熬夜苦读时为他亮着；总有一个人，会在他走出考场时，提着温热的食盒，站在阳光下等他。
风拂过街角的柳树，吹起黛玉的裙角，也吹起贾宝玉书袋里露出的那张纸条，上面“知之为知之，不知为不知”几个字，在阳光下格外清晰。
路还长，但心灯已明。
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