太和殿的金砖被晨光镀上层冷辉，百官按品级分列两侧，朱红朝服的褶皱里还藏着未散尽的朝露。萧瑀站在文官队列的第三位，手里的象牙笏板被攥得温热，奏折在袖中硌着肋骨，像块烧红的烙铁。他眼角的余光扫过站在末尾的李杰，那身从六品的青袍在一片朱紫中格外刺眼，仿佛是对整个朝堂的嘲讽。
“陛下驾到 ——” 太监尖细的唱喏声穿透殿宇，百官齐刷刷跪倒，玄色朝靴叩击金砖的闷响在殿内回荡。李世民踏上丹陛时，龙袍上的十二章纹在晨光中流转，他的目光掠过群臣，最终停在萧瑀身上 —— 这位老臣昨夜递了牌子，有要事启奏，看架势怕是为了禁苑的事。
“众卿平身。” 李世民落座龙椅，手指在扶手上轻轻敲击，紫檀木的纹理被摩挲得发亮。殿角的铜鹤香炉里，檀香正丝丝缕缕往上冒，在梁上结成淡青色的雾。
萧瑀几乎是在 “平身” 二字落地的瞬间就出列了，笏板重重顿在金砖上：“臣，御史大夫萧瑀，有本启奏！” 他的声音在空旷的殿内炸开，惊得梁上的夜鹭扑棱棱振翅，“陛下，禁苑罪臣李杰，罔顾国法，私植妖物，以纱帐遮瞒，惑乱民心，臣请陛下彻查！”
话音未落，殿内便起了阵骚动。户部尚书裴矩捋着花白的胡须，眼神在萧瑀和李杰之间来回逡巡 —— 萧家的西域商队上个月刚丢了三车胡椒，这事怕是没那么简单。
“哦？ 妖物？” 李世民的指尖停在龙椅扶手上，目光转向站在末尾的李杰。那年轻人穿着洗得发白的青袍，腰间的銙带连个像样的玉饰都没有，听到弹劾时竟没丝毫慌乱，只是垂着眼帘，仿佛事不关己。
萧瑀上前一步，将奏折高举过顶：“臣有百姓联名证词为证！ 长安西市商户亲眼所见，禁苑纱帐夜夜泛绿光，幼苗根茎似蛇缠，触碰即生红疹！ 慈异状，绝非善类，恐是南疆蛊术，欲乱我大唐根基！” 他特意加重 “蛊术” 二字，眼角的皱纹里挤出阴鸷的光 —— 蛊术是大唐律法明令禁止的，沾上这两个字，神仙难救。
“萧大人所言极是！” 礼部侍郎突然出列，官帽上的貂尾抖了抖，“臣昨日接到京兆尹奏报，已有孩童因好奇靠近禁苑，归家后高热不退，怕是中了邪祟！” 他是萧瑀的门生，这话显然是早就备好的。
紧接着，又有五六个大臣接连出列附和。工部尚书捶着胸口：“西域胡椒乃是朝廷岁入大宗，那李杰偏要另搞一套，若是妖物横行，西域商路断绝，国库亏损谁来担责？” 他的侄子在敦煌做胡椒生意，去年赚的钱够买三个庄园。
“臣请陛下即刻销毁妖物！”
“臣请将李杰打入牢，严刑拷打！”
“臣请彻查禁苑，莫让邪祟蔓延！”
附和声浪像潮水般涌来，金砖地面仿佛都在震动。李杰依旧垂着手，指尖却在袖中轻轻摩挲着 —— 那里藏着片刚摘下的胡椒新叶，嫩绿得能掐出水，叶脉清晰如刻，哪有半分妖异？ 他在农科院做过三百次品种改良试验，每片叶子的形态都刻在脑子里，这些人连见都没见过，就敢妄称妖物。
“够了。” 李世民的声音不高，却像块冰投入沸汤，瞬间压下所有喧嚣。他看向李杰，龙椅的阴影在他脸上投下深深的沟壑，“李杰，你在禁苑种的，究竟是何物？”
李杰终于抬头，青袍的领口被他悄悄拽了拽 —— 这衣服还是狱卒老张连夜改的，袖口短了半截，露出的手腕上还沾着点草木灰。他稳步出列，动作不疾不徐，在金砖上叩首时，额头与地面的距离恰到好处：“回陛下，臣种的不是妖物，是胡椒。”
“胡椒？” 萧瑀像是听到了大的笑话，笏板在手里转得飞快，“一派胡言！ 胡椒生于西域荒漠，需烈日炙烤方能结果，禁苑苦寒之地，何来胡椒？ 你这分明是妖言惑众！”
李杰缓缓起身，目光扫过那些义愤填膺的大臣，突然笑了：“萧大人久居长安，怕是忘了岭南也产胡椒吧？ 臣曾在岭南见过胡椒藤，性喜温湿，非荒漠所能生。禁苑虽寒，臣以纱帐保温，草木灰调土，恰好能模拟岭南气候，何妖之有？”
这话一出，殿内顿时安静了。岭南确实有野胡椒，只是味道辛辣不及西域，没缺回事。萧瑀的脸涨成了猪肝色，他没想到这罪臣竟懂胡椒习性：“强词夺理！ 纱帐遮护，本就不合农法，不是妖术是什么？”
“萧大人此言差矣。” 李杰的声音突然提高，青袍在风中微微晃动，“冬日农舍为保菜苗，会覆以草帘；渔民为护鱼苗，会置以竹篓。纱帐护苗，与草帘竹篓何异？ 不过是因胡椒娇贵，需更精细照料罢了，怎就成了妖术？” 他举起袖中藏着的胡椒叶，叶片在晨光中泛着健康的绿，“此物叶有锯齿，茎带紫晕，皆是胡椒特征，大人若不信，可传阅细看。”
内侍刚要上前接叶，就被萧瑀喝止：“不可！ 慈妖物，恐有邪气！” 他后退半步，仿佛那片叶子是什么洪水猛兽，“陛下，此子巧舌如簧，分明是想以伪物蒙骗圣听！ 臣请陛下传禁苑侍卫对质，看那纱帐内究竟是何光景！”
李世民没话，只是指尖在龙椅扶手上轻轻叩击，节奏与殿外的漏刻声渐渐合拍。他看到李杰站在群臣对立面，青袍单薄却脊背挺直，眼里的光比金砖还亮 —— 这眼神，像极帘年渭水之盟时，自己面对突厥大军的模样。
“传尉迟恭。” 李世民突然开口，漏刻的 “滴答” 声在殿内格外清晰。
尉迟恭从武将队列里走出，玄甲上的寒光逼得文官们下意识后退。他单膝跪地时，甲片碰撞的脆响惊得香炉里的灰都跳了跳：“臣在。”
“你常去禁苑，可知纱帐内是何物？” 李世民的目光落在他身上，带着审视。
尉迟恭抬头，目光扫过萧瑀紧绷的脸，朗声道：“回陛下，臣亲眼所见，纱帐内皆是幼苗，叶呈锯齿，茎带紫晕，与李大人手中叶片一致。且臣闻其味，有辛辣气，确与西域胡椒相似。” 他顿了顿，补充道，“李大人每日亲自照料，松土、喷水、调温，实为农桑之事，未见半分妖术。”
萧瑀气得浑身发抖，指着尉迟恭：“你…… 你与他勾结！ 禁苑侍卫明明有绿光……”
“那是油灯照在纱帐上的反光。” 尉迟恭面无表情地打断，“臣查过，李大人为防幼苗冻伤，夜里会点油灯增温，纱帐轻薄，故而透光。至于红疹，实为蚊虫叮咬，臣已让太医查验，与幼苗无关。”
附和的大臣们顿时哑了火，工部尚书悄悄往后缩了缩，差点踩到礼部侍郎的鞋跟。裴矩捋着胡须，眼里闪过一丝笑意 —— 萧瑀想拿胡椒事，却忘了尉迟恭是陛下最信任的人。
李世民终于站起身，龙袍的下摆扫过金砖，带起细的尘。他走到李杰面前，接过那片胡椒叶，指尖轻轻拂过锯齿边缘：“此物若真是胡椒，何时能结果？”
李杰心头一振，知道关键时刻来了：“回陛下，悉心照料，来年便可挂果。届时，大唐百姓皆能用上本土胡椒，无需再依赖西域，岁入可增三成不止。” 他故意加重 “岁入” 二字，眼角的余光瞥见李承乾站在太子位上，指节捏得发白。
“好一个岁入三成。” 李世民将叶片递给内侍，转身走向龙椅，“李杰，朕命你继续照料幼苗，所需人力物力，可直接向户部支取。” 他顿在丹陛上，目光如炬扫过萧瑀，“至于妖术之，纯属无稽。再有以此造谣者，以诽谤论罪。”
萧瑀面如死灰，瘫在原地，笏板 “啪” 地掉在地上。附和的大臣们个个低着头，恨不得把脸埋进地里。
李杰躬身谢恩时，青袍的衣角扫过金砖上的一道划痕 —— 那是当年李建成的佩剑不心划出的。他知道，这场对峙只是开始，萧瑀背后的保守派，东宫的李承乾，都不会善罢甘休。但他握着袖中的叶片，感受着指尖残留的辛辣气，心里前所未有的坚定 —— 有陛下的首肯，有手里的技术，这场仗，他赢定了。
殿外的阳光穿过窗棂，在李杰的青袍上织成金色的网。他退回队列末尾时，与站在角落的武才人目光相撞，那女子眼里闪过一丝讶异，随即化为意味深长的笑。李杰知道，从今起，他不再是那个任人拿捏的罪臣，而是大唐胡椒种植的掌舵人，权力的棋盘上，终于有了他的位置。
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