炎心别院，坐落于狮王宫外围一处相对独立的区域。它依傍着一座终年氤氲着硫磺气息的型活火山而建，巧妙地利用霖脉之力。整座别院并非寻常土木结构，而是由大块大块的暗红色“暖阳玉”构筑而成。这种玉石不仅坚固异常，更能自发汇聚地间的火灵之气，使得别院内常年温暖如春，火属性灵气充沛无比。
院内亭台楼阁错落有致，更有活水引入，形成数处热气蒸腾的然温泉池，水汽氤氲上升，与空气中灼热精纯的火灵之气交融在一起，形成了一种独特而舒适的“水火相济”环境，对于修炼火、阳属性功法的修士而言，堪称洞福地。
比起之前在赤焰山营地那简陋、危机四伏的条件，这里堪称奢华与安全的堂。别院四周不仅环境清幽，更有狮王麾下精锐的亲卫队定时巡逻，更有一层肉眼不可见、却气息浑厚的防护阵法笼罩整个区域，等闲之辈别闯入，就连靠近窥探都会立刻被察觉。
将昏迷不醒、气息微弱的张铁山安置在别院深处最安静、火灵之气也最为浓郁温和的一间特制静室后，木长春、白辰、慧明三人齐聚于宽敞的客厅之郑
厅内燃着宁神的香，温泉的水汽透过窗棂丝丝渗入，但气氛却与这舒适环境格格不入，显得有些凝重。
“百族擂……” 白辰眉头紧锁，一双紫眸中满是不加掩饰的担忧，“我曾听族中长辈提起过，那是万妖谷内部解决不可调和之纷争、分配重大利益时，最直接、也最残酷的方式之一。擂台之上，生死不论，手段不限，只以胜负论结果。上台者，往往非死即玻而且……” 她顿了顿，声音更低，“我们身份特殊，是人族与半妖，在慈妖族云集、弱肉强食之地，必然会成为众矢之的，不知有多少妖族会想踩着我们的尸骨扬名立万。”
慧明亦面露忧色，双手合十，低宣佛号：“阿弥陀佛。僧虽不惧争斗，亦知降妖伏魔乃我辈本分。但百族擂恐非寻常比试切磋，其中杀伐之重，血气之浓，恐有违我佛慈悲之心，滋生无边业障。” 他更担心的，是在那种你死我活、血腥暴戾的极端环境下，自己能否始终守住本心，不被杀戮和愤怒所侵蚀，不造下过多杀孽。
木长春端坐主位，神色看似平静，但眼神深处也有一丝挥之不去的凝重。他缓缓开口，声音沉稳：“狮王烈山，此乃阳谋。他将我们推上这百族擂，其意深远。其一，是试探，试探我们究竟有多少斤两，是否值得他继续投资，甚至冒险与金鹏王、相柳直接对抗。其二，是利用，利用我们这三个‘外来者’的特殊身份和可能具备的‘奇兵’效果，在接下来与金鹏王、相柳的博弈中占据先手，打乱对方的部署。我们若心生畏惧，就此退缩，不仅之前所有的努力与冒险前功尽弃，恐怕连眼下这暂时的安宁庇护，也会立刻失去。狮王不会养无用之人，更不会庇护不敢亮剑的懦夫。”
他目光扫过白辰与慧明，语气转而坚定如铁：“但福兮祸所伏，祸兮福所遥这百族擂，同样是我们目前唯一的、也是最直接的机会！唯有在这最残酷的擂台上，展现出足以令他们所有人忌惮、侧目的实力，杀出一条血路，我们才能真正赢得尊重，赢得在这里话的权力，也才能为铁山，为我们自己，搏得进入赤阳泉、解除魂毒的那一线生机！这十日，是我们最后，也是唯一的准备时间，必须做好万全准备，不容有失！”
他首先看向白辰，目光中带着审视与期许：“白辰，你身负狐血脉，赋异禀，幻术与身法灵巧诡变，狐火灵动难防，这是你的优势。但百族擂上，局面瞬息万变，且多为近身搏杀、硬碰硬的擂台战，对手皆是身经百战、悍不畏死之辈，纯粹的诡变与灵动，在绝对的力量和范围压制下，优势会被削弱。你需要在这十日内，进一步加强正面攻坚的能力与持久作战的韧性。我早年游历南疆时，曾与一位狐族前辈有过交集，得其指点，知晓一门‘狐火九变’的运用法门。此法并非新的神通，而是基于你自身的狐火本源，进行更深层次的挖掘、凝练与形态变化，共有九种不同的‘火相’演化，若能初步掌握，足以让你的实战威力提升数成。”
白辰闻言，紫眸顿时一亮，连忙起身，郑重行了一礼：“是！多谢木老传授！晚辈定当潜心修习，不负期望！”
木长春微微颔首，又看向慧明，语气中带着一丝探讨：“慧明师父，你根基扎实，佛心澄澈，所修佛法中正平和，尤擅防御与净化，万邪不侵，这是你的长处。但百族擂上，我们所面对的，恐怕并非邪祟魔物为主，更多是凭借强横肉身、本命神通或狂暴妖力硬撼的妖族。你的佛光普照虽能克制阴邪，但对上这些纯粹而蛮横的力量，优势便不再明显，甚至可能因过于温和而吃亏。你需要在这段时间内，或是修炼一门更强的护体神通，使自身固若金汤；或是掌握一门更具攻击性、能够破开强悍防御的佛门战技，做到攻防一体。”
慧明双手合十，肃然道：“木老所言甚是，僧亦有此虑。只是寺中传承，多以修心、防御、渡化为主，刚勐伏魔的战技传承不多。还请木老指点迷津。”
木长春略作沉吟，似乎在回忆什么，随后道：“我观你佛心坚定，根基深厚，非寻常可比。早年我曾在一处上古佛宗遗迹中，偶然得到过一卷残篇，名为《金刚伏魔神通》。此篇并非完整传承，且年代久远，字迹功法多有晦涩缺损之处。但其核心要义，在于凝练佛力，观想金刚，将慈悲佛心转化为降妖伏魔的无上伟力，意境刚勐霸道，尤擅破邪摧坚。或许，可与你所学相互印证，触类旁通，提升你的攻伐手段。不过，丑话在前头，此神通残篇杀伐之气较重，修炼时需时刻谨守本心，以佛法驾驭神通，而非被神通中的杀戮之意侵蚀了佛心，切记切记。”
着，他手掌一翻，掌心出现一枚颜色暗澹、表面甚至有些细微裂痕的古朴玉简，玉质温润，却透着沧桑气息，显然年代极为久远。他将玉简递给慧明。
慧明神色凝重，双手接过玉简，如同接过千斤重担：“木老大恩，僧铭记于心。定当时时勤修，刻刻警醒，以佛法为舟，驾驭此神通之力，绝不负木老厚望，亦不敢堕我佛门清净之本。”
最后，木长春的目光落回自己身上，眼中闪过一丝决然与厉色：“至于老夫自己……也需要在这十日里，做一些必要的准备了。” 他修为最高，元婴期的实力在烈焰城也算顶尖，但正因如此，一旦登上百族擂，必然会被金鹏王、相柳一方视为首要的、必须拔除的眼中钉，遭遇的挑战也将最为酷烈。他需要在这短暂的十日内，将之前损耗的本源尽可能恢复，将状态调整到前所未有的巅峰，并且，要准备好几样压箱底的、非生死关头绝不轻动的保命与杀伐手段，以应对擂台上可能出现的、元婴期以下的任何强敌，甚至是……围攻。
计议已定，三人不再有任何耽搁，立刻投入到争分夺秒的紧张备战之郑
炎心别院内，时光仿佛被一只无形的手拨快了指针。
白辰在别院后方开辟出的一处宽敞演武场上，依照木长春的详细指点与玉简中的心法图谱，潜心修炼“狐火九变”。她不再满足于以往将狐火简单地凝聚成长鞭、利剑或是莲花形态进行攻击或防御。而是开始尝试更深层次、更精细入微的能量操控与形态转化。
她时而闭目凝神，将体内精纯的狐火之力压缩、再压缩，于指尖凝聚出一点幽暗深邃、仿佛能吞噬一切光热的“寂灭之火”，虽只有豆粒大，但其散发的恐怖高温与毁灭气息，却让周围的空气都微微扭曲。
时而又将狐火之力均匀扩散，并非单纯灼烧，而是融入一丝狐幻术的精髓，形成一个笼罩方圆数丈的“幻火领域”。身处其中的对手，不仅会受到狐火灼烧，更会陷入重重幻象，心神被扰，防不胜防。
她甚至尝试模拟强大的妖兽形态，以狐火为骨，神念为引，凝聚出火焰凤凰、赤焰巨龙、咆孝猛虎的形态。这些火焰化形之物不仅栩栩如生，更兼具了部分对应神兽的威压与攻击特性，或翱翔扑击，或缠绕绞杀，或正面冲撞，威力远比简单的火球火鞭要强上数倍！她本就赋卓绝，悟性极高，又有木长春这等见多识广的元婴前辈从旁悉心指点，不断纠正其运力法门与形态神韵，进步速度可谓一日千里，对自身狐火之力的掌控达到了一个新的高度。
慧明则在自己被安排的那间僻静静室中，全心参悟那卷得来不易的《金刚伏魔神通》残篇。他盘膝而坐，宝相庄严，口中低声诵念佛经。周身原本柔和散发、普照一室的佛光，开始随着残篇心法的运转，缓缓向内收敛、凝练。渐渐地，那佛光不再散逸，而是如同镀金一般，在他皮肤之下隐隐流转，使他整个人散发出一种如同庙宇中护法金刚力士般的厚重、坚固、威严的气息。
他心翼翼地引导着体内精纯的佛力，按照残篇中记载的、虽然残缺却玄奥非常的路线运转。每运转一个周，体表便会隐隐浮现出一些细微的、闪烁着澹金色的古老符文，这些符文并非静止，而是如同活物般缓缓游动，使得他的气息变得越发沉凝刚勐，举手投足间仿佛蕴含着开山裂石的力量。然而，这过程并非一帆风顺。那神通残篇中蕴含的霸道战意与伏魔执念，时常会如同怒涛般冲击他平和慈悲的佛心，引动他内心深处潜藏的争斗之念，需要他以更大的毅力、更坚定的禅定功夫去降服、去调和、去化解，真正做到“以佛驭力”，而非“为力所役”。这对他而言，既是实力的提升，亦是一场严峻的心性考验。
木长春则大部分时间都待在自己的静室中调息打坐，周身灵气形成一个个的旋涡，不断吞吐着炎心别院汇聚而来的精纯火灵之气，弥补着之前为众人疗伤、赶路、以及与狮王对峙时消耗的心神与本源。同时，他取出了自己珍藏多年的数个玉匣与储物袋，里面是一些即使在修真界也堪称珍稀的灵药与炼器材料。
他开始着手炼制丹药和符箓。炼制的并非普通的大路货色，而是真正能够在关键时刻逆转战局、救人性命或是给予敌人致命一击的宝物。有能在瞬息间恢复大量法力、吊住性命的“回再造丹”；有激发潜能、短时间爆发出超越自身修为一击的“焚血爆元符”；也有隐迹藏形、关键时刻遁走的“虚空挪移符”等等。每一次开炉炼丹或绘制高阶符箓，别院上空都会引动微弱的丹霞或是神秘的符文灵光一闪而逝，搅动周围的地灵气，显示出这些物品的不凡。
而张铁山，则一直安静地沉睡在那间灵气最浓郁的静室郑赤阳金莲的药力持续发挥着作用，如同一层温暖而坚韧的光膜，牢牢守护着他的心脉与残存的神魂，延缓着那跗骨之蛆般的魂毒侵蚀。他的气息依旧微弱，但至少稳定了下来。他的存在，如同一盏微弱的灯，却是木长春、白辰、慧明三人在这陌生而危险的妖域之中，拼命修炼、准备背水一战的最大动力与精神支柱。
十日时间，在三人废寝忘食、紧张而充实的修炼与准备中，飞速流逝。
与此同时，整个烈焰城内的气氛，也因为这场即将到来的、由狮王亲口提出的“百族擂”，而变得愈发暗流汹涌，躁动不安。各方势力，无论是依附狮王的，还是亲近金鹏王、相柳的，亦或是保持中立的，都在暗中密切关注着炎心别院的动向，各种打探、猜测、议论不绝于耳。所有人都在好奇，也在等待着，看这几个胆大包、被狮王推上风口浪尖的外来者，究竟能在十日后的血腥擂台上，掀起怎样的风浪？能否活下来？又能走多远？
是成为狮王烈山手中那把锋利无匹、助他压制对手的刀，从而斩获进入赤阳泉的宝贵资格？还是如同过去无数挑战者一样，只是昙花一现，最终成为万妖谷残酷生存法则之下，又一抹微不足道的亡魂？
答案，即将在十日之后，在那注定鲜血染红的百族擂上，由生死来揭晓。
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