我站在紫宸殿的丹陛之上，看着阶下那个佝偻的身影。赵山河的脊背比三个月前又弯了几分，素色朝服空荡荡地挂在身上，仿佛一阵风就能将这位定鼎九域的战略大师吹走。鎏金鹤形香炉里升起的檀香在他银白的发丝间缭绕，恍惚间竟分不清是烟雾苍老了岁月，还是岁月雾化了这位三朝帝师。
老臣赵山河，叩请陛下恩准骸骨归乡。他的声音比青铜编钟还要沙哑，每一个字都像是从磨损的竹简上刮下来的。朝靴叩击金砖的脆响在大殿中回荡，惊飞了梁上栖息的铜雀。
我握着玄铁圭臬的手指微微收紧，冰凉的触感顺着掌心蔓延到心口。案头堆叠的奏折还留着他昨夜批阅的朱痕，那遒劲的二字此刻却像烧红的烙铁，烫得我视线发颤。三个月前北疆大捷，他还在军帐中与雷啸推演兵法，羊皮地图上的指痕深如刀刻；半年前修订《九域税法》，他在文渊阁枯坐三日，鬓角新增的霜白惊醒了满室烛火。
先生春秋鼎盛，何出此言？我刻意让龙纹朝服的下摆扫过玉阶，用衣料摩擦的声响掩盖喉间的干涩。十二章纹在晨光中流转，却暖不透那股从脚底升起的寒意。
赵山河缓缓抬头，浑浊的眼珠里映着我玄色龙袍上的十二章纹。那双曾看穿七国合纵、识破蛮族诈降的眼睛，如今连殿角的日晷刻度都看不太真切了。他从袖中取出一卷泛黄的竹简，用三根枯瘦如柴的手指捏着，仿佛捧着千斤重担：老臣昨夜观星，见紫微星旁客星暗淡。此非象示警，乃是老臣这颗残星，行将陨落矣。
殿外忽有秋风吹过，卷起几片梧桐叶撞在朱漆殿门上。我想起二十年前初遇赵山河的那个雪夜，彼时他还是太子太傅，在东宫的雪地里用树枝给我画下舆图。苍儿你看，那时他中气十足的声音犹在耳畔，这九域大地就像棋局，燕国是马，楚国是炮，而我们大凌，是那枚藏在九宫格里的帅。
先生当年教朕的潜龙勿用，朕还没学透。我走下丹陛，玄色袍角在金砖上拖曳出长长的轨迹。蛮牛想上前搀扶，被我用眼神制止。龙涎香的气息随着脚步弥漫开来，与赵山河身上的艾草味交织成一种复杂的气息——那是权力与衰老的角力。
赵山河突然剧烈地咳嗽起来，瘦骨嶙峋的脊背弓成虾米。我伸手想扶，却被他用竹简轻轻挡住。陛下，他从怀中掏出一方染着药味的锦帕，咳出的殷红在素色丝帛上绽成凄厉的梅，这是老臣最后一策《守成策》，共分三篇：内修吏治，外抚四夷，中固根本。竹简上的朱砂字突然洇开，我才发现那是他咳在手帕上的血渍。
案头的青铜镇纸突然倾倒，在《九域舆图》上砸出一个浅坑。我想起赵山河当年献《九域归一策》时，也是这样将竹简拍在案上，震得烛火都跳了三跳。那时他鬓角尚有青丝，指节如铁，笑称不出十年，必让陛下剑指涯。如今十年期满，九域归一，可那个挥斥方遒的战略大师，却连竹简都快捏不住了。
先生若走，这朝堂......我望着他颤抖的指尖，突然语塞。墨尘的狐狸眼总在暗处闪烁，雷啸的狼嚎震得边关不稳，夜无影的刀锋藏在阴影里。唯有赵山河这座沉稳的山，能让所有奔突的暗流暂时平静。
赵山河将竹简举过头顶，袖口滑落露出腕上青紫的脉络。那卷《守成策》在晨光中泛着陈旧的黄，竹简边缘的毛刺刺得我眼睛生疼：老臣在文渊阁埋下三缸烈酒，待陛下一统四海之日，烦请派人送至渭水之滨。若老臣尚有残魂，当化作清风，为陛下护持这万里江山。他的笑声像破损的陶埙，却让站在殿角的冷月心都微微垂首。
我接过竹简时，触到他掌心的老茧。那些纵横交错的纹路里，藏着燕云十六州的烽火，江南水乡的税银，漠北草原的风霜。最深处那道月牙形的伤疤，是当年为护先皇，替挡刺客匕首留下的。如今这双手连奏章都快握不住了。
即日起，尊赵山河为国老。我突然提高声音，让龙纹朝服上的金线在阳光下炸开，食邑万户，月给俸米三百石，四时锦缎不绝。凡国老所奏，无论晨昏，朕必亲览。殿外的编钟突然齐鸣，惊得檐角铜铃乱颤，倒像是在为这突如其来的寂静敲出休止符。
赵山河深深叩首，朝服后摆展开如蝶翼。我看见他发髻上的玉簪松了，露出里面用红绳系着的半块虎符——那是当年我登基时，他亲手将兵符一分为二，一半镇国，一半安邦。如今安邦的那半，终究要归乡了。
当玄铁殿门在他身后缓缓闭合时，我突然想起昨夜去文渊阁探望的情景。案上摊着未完的《兵法补遗》，砚台里的墨汁结了薄冰，而那个伏案疾书的老人，正用嘴含着朱笔批阅。月光从窗棂漏进来，在他背上割出深深的沟壑，像极了他亲手绘制的《九域山河图》里的等高线。
陛下，国老留下这个。蛮牛捧着一个青铜盒子进来，粗粝的手指擦过盒面的饕餮纹。打开的瞬间，十二枚白玉棋子滚落在龙案上，每颗棋子都刻着一个字：居安思危，不可懈怠。最中间那枚字，正是当年我少年时赌气摔碎的那枚，如今裂缝处缠着细细的金丝，像道永远无法愈合的伤疤。
我将白玉棋子攥在掌心，冰凉的触感顺着血脉流遍全身。丹陛之下，墨尘正用象牙笏板轻叩掌心，嘴角噙着意味不明的笑；雷啸的狼眼在朝服后若隐若现，指节捏得发白；冷月心垂着眼帘，银色面纱遮住了半张脸，只有耳坠上的青铜铃铛偶尔轻响。
文渊阁的晨钟突然响起，惊飞了檐下的灰鸽。我望着空荡荡的朝班首位，那里曾坐着整个大凌最稳的山。如今山要归寂了，只留下满朝文武，和案头那卷还带着药味的《守成策》。檀香依旧缭绕，却再也熏不暖那道突然空出来的阴影。
殿外的秋风卷起残叶，打着旋儿撞在鎏金铜门上。我突然想起赵山河常的那句话：治大国如烹鲜，火候到了，就得离灶。只是这锅刚刚沸腾的九域羹汤，少了掌勺的老厨子，谁又能保证下一刻不会糊锅底呢？
案头的青铜镇纸不知何时滚落到地上，发出沉闷的响声。在满殿的寂静里，我听见自己的心跳声，像极了二十年前那个雪夜，赵山河在东宫教我下棋时，落在棋盘上的棋子声——沉稳，却暗藏杀机。
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