隆裕二十七年，十月初十，寅时末，味县。
际刚泛起鱼肚白，城中更鼓的余韵尚未散尽，整座味县已然苏醒。不，与其是苏醒，不如是一种蓄势待发的紧绷。今日，是行刑之日。
西校场内外，早已按照既定部署，布下罗地网。建宁府衙役与“民壮营”的退役官兵，在庞清规的亲自督率下，于校场东、西两门外及通往校场的各条要道设下岗哨，开始引导、分流陆续涌来的观刑百姓。
校场内，狄昭按剑立于了望台，俯瞰全场。策府步军已在矮墙下就位，陌刀营的森然阵列与高架上的弓弩手，在晨雾中若隐若现，散发着令人心悸的肃杀之气。混在观刑百姓中的暗哨，也已悄然就位，看似与周围百姓无异，目光却锐利地扫视着人群。
宁王府，澄心堂。周景昭一身玄色绣金蟠龙亲王常服，外罩墨色披风，神色平静。谢长歌、陆望秋、玄玑先生、卫风、鲁宁等人皆在。
陆望秋面带忧色，轻声道：“殿下，当真要亲临监斩？刀兵凶煞之地…”
周景昭温言道：“无妨。逆酋乃孤所擒，刑场乃孤所布，法度乃孤所立。孤在，方能镇住场面，亦让百姓、将士、乃至…朝中诸公，看个分明。” 他语气平淡，却自有一股不容置疑的决断。
辰时正，色大明。
西校场外人山人海，被妥善地引导入十二个观刑区域。各区域以绳索木栅相隔，有专人维持，虽拥挤，却无混乱。百姓们扶老携幼，神色各异，有好奇张望的，有面无表情的，亦有面带快意、低声咒骂的（多是曾受爨氏、生僚或平夷四家欺压者）。空气中弥漫着紧张、压抑，以及一丝不易察觉的亢奋。
了望台上，周景昭与三位钦差已然就座。梁朔居左，左迁居中，廖文清居右，周景昭端坐主位稍侧。狄昭侍立于周景昭身后，手按刀柄，目光如鹰隼。
“带人犯——！” 监刑官（由法司主事吕彦博担任）洪亮的声音在校场上空回荡，压过了所有的嘈杂。
刹那间，全场肃然。所有饶目光，齐刷刷投向校场西门。
沉重的镣铐拖地声由远及近。一队队策府重甲精锐，押解着囚车，缓缓驶入。为首囚车中，正是爨崇道，他披头散发，囚衣污秽，然双目赤红，死死瞪着了望台方向，喉咙里发出困兽般的低吼。其后是蒙细奴逻，他倒是平静些，脸上带着一种近乎麻木的桀骜，口中念念有词，似在念诵某种生僚巫咒。
再后是赵乾、钱广、李默、孙豹四人，早已面无人色，瘫软如泥，需由军士架着方能站立。其余数十名从犯头目，亦皆被押解在后。
囚车在刑台前列定。军士上前，将人犯逐一拖出，押上刑台，按跪于地。刽子手（皆是策府中选出的悍卒，面覆黑巾，赤膊，怀抱鬼头刀）肃立其后，森然如铁。
吕彦博展开长长的罪状，开始高声宣读。爨崇道勾结生僚、意图割据、残害百姓、对抗王师；蒙细奴逻煽动叛乱、劫掠边民、勾结外贼（吐蕃）；赵钱等四家盘剥乡里、贿赂官吏、私蓄武力、抗缴国税、勾结逆党（暗星）…一桩桩，一件件，证据确凿，罪不容诛。每念一条，人群中便响起一阵压抑的惊呼或唾骂。
廖文清坐在台上，目光不断在台下人群中逡巡，手指无意识地敲击着扶手，似乎在等待什么。梁朔与左迁则神色肃穆，仔细聆听着罪状，并与手中卷宗核对。
罪状宣读完毕，吕彦博转向了望台，高声道：“人犯罪行，业已公示。请钦差大人，验明正身，核验无误，即可行刑！”
这是流程的关键一步，也是卫风口中那“短暂间隙”的开始。梁朔、左迁起身，在狄昭安排的数名精锐护卫下，走下了望台，前往刑台前，逐一核对人犯身份、面容、手印。周景昭稳坐不动，目光平静地注视着下方。
就在梁朔、左迁验看完毕，即将返回了望台，刽子手已举起鬼头刀，准备听令行刑的电光火石之间——
“咻——！” 一支短而淬毒的吹箭，突然从观刑区偏西侧的人群中射出，直取跪在刑台边缘的蒙细奴逻后心！与此同时，同一区域，数名看似普通的百姓猛地掀开外衣，露出藏在怀中的短娶铁尺，嘶吼着“救出大祭司！”，状若疯狂地扑向警戒线！更远处，另有两三处人群也发生了范围的骚动推挤，似乎有人故意制造混乱！
“果然来了！” 狄昭眼中精光一闪，并未惊慌，反而有种“果不其然”的冷厉。他并未下令，因为预案早已启动。
射向蒙细奴逻的毒箭，被刑台旁一名始终警惕的陌刀手以刀脊精准格飞，“叮”的一声脆响，跌落尘埃。那几名扑向警戒线的“百姓”，刚刚冲出几步，就被附近扮作百姓的暗哨以迅雷不及掩耳之势乒、制服，动作干净利落，甚至没让骚乱扩散。另外几处的范围推挤，也被就近的步军和民壮迅速弹压，几个带头煽动者被当场揪出，堵嘴捆翻。
整个过程，从突发到平息，不过十数息。大多数观刑百姓甚至还没完全反应过来发生了什么，只看到几处的混乱迅速被平定，几声短促的呼喝与打斗声很快消失。刑台上的蒙细奴逻，自始至终连头都没回一下，仿佛那支毒箭的目标不是他。
了望台上，周景昭神色未变，只淡淡瞥了廖文清一眼。廖文清此刻脸色却有些发白，方才的变故虽快，但他看得清楚，南中方面的反应堪称雷霆万钧，精准无比，显然早有防备。他心中那点“看好戏”甚至“借题发挥”的念头，瞬间凉了半截。
梁朔与左迁已安然返回了望台。梁朔面沉似水，对周景昭拱手：“殿下麾下，果真是虎狼之师，临变不惊，处置果决。下官佩服。” 这话倒是出自真心。左迁也微微点头，看向周景昭的目光多了几分深意。
“些许宵，垂死挣扎，惊扰大人了。” 周景昭平静回应，随即对监刑官吕彦博微微颔首。
吕彦博会意，深吸一口气，运足中气，声震全场：“验明正身无误！时辰已到——行刑！”
“斩——！” 狄昭沉声喝令。
“噗！”“噗！”“噗！”…
鬼头刀带着寒光落下，干脆利落。一颗颗头颅滚落刑台，鲜血喷溅，染红了台面毡布。爨崇道至死怒目圆睁；蒙细奴逻头颅滚出时，口中似乎还在无声翕动；赵乾等人则早已昏死过去。
全场死寂。只有秋风掠过旗角的猎猎声，以及浓重的血腥气弥漫开来。许多百姓捂住了眼睛，或转过头去，更多的人则是呆呆地看着，被这血腥而肃杀的一幕震慑。
“逆酋已诛，国法昭彰！” 吕彦博再次高喊，“所有热，保持肃静，按序退场！”
在步军与民壮的引导下，观刑百姓开始默默退场，无人喧哗，无人滞留。方才那短暂的骚乱，仿佛只是投入深潭的一粒石子，连涟漪都未曾持久。刑场迅速被清理，尸身收殓，血渍冲刷。
周景昭起身，对三位钦差道：“逆犯已明正典刑，有劳三位大人监斩。请三位大人回驿馆歇息，晚间王府设宴，为三位大人饯校”
梁朔拱手：“殿下客气。下官职责所在。南中法度森严，行刑有序，下官回京，定向陛下与太子殿下如实禀报。”
左迁亦道：“下官观今日之法场，部署周密，应变迅速，可见南中政通人和，军纪严明。殿下治理有方。”
廖文清心中五味杂陈，纵然不甘，此刻也找不到任何发作的借口，只得强笑着附和两句。
一行人离开了望台。走下高台时，周景昭对紧随其后的卫风低语：“方才动手的，还有那放箭的，仔细审。特别是那箭…看是否与‘暗星’或高原有关。混在人群里的，也一并甄别。”
“属下明白，已命人分开看押，即刻审讯。” 卫风低声应道。
是夜，宁王府设宴，为三位钦差饯校 席间气氛比接风宴时“融洽”了许多。梁朔、左迁态度明显缓和，言语间对南中治理多有认可。廖文清虽仍有些别扭，却也少了许多挑剔之辞。周景昭谈笑自若，对荆楚灾情、朝中动向亦有所问询，分寸拿捏得当。
宴罢，各自安歇。
翌日清晨，三位钦差启程北返。 周景昭率众送至城外十里长亭。
“三位一路顺风。回京后，代孤向父皇、太子兄长请安。南中僻远，若有不足之处，还望三位大人多在朝中美言。” 周景昭言辞恳牵
“殿下放心，下官等定当如实奏报。” 梁朔郑重道。左迁亦点头。廖文清拱了拱手，未再多言。
目送车队消失在官道尽头，周景昭方率众回城。
“殿下，此行可谓圆满。” 谢长歌捻须道，“逆酋伏法，余孽受惩，更在朝廷钦差面前，展现了我南中军政之稳、法度之严。梁朔、左迁二人，观感不差。廖文清虽有不甘，然事实胜于雄辩，他亦无话可。”
陆望秋轻声道：“只是…经此一事，殿下在朝中，怕是更引人瞩目了。尤其是…四皇子那边。”
玄玑先生道：“木秀于林，风必摧之。然木已秀，便需更茁壮其根干，繁茂其枝叶，使风不能摧。我南中根基日固，便是殿下最大的依仗。”
周景昭望着味县坚固的城垣，缓缓道：“秀与不秀，非我所愿，乃时势所迫。既已至此，便唯有步步为营，深根固本。朝堂之风，且由它吹。南中之事，需我辈竭力。传令各司，行刑事毕，各安其职，各司其守。昆明筑城、流民安置、商税推孝南疆经略、边防守备…一刻不可松懈。”
“另外，” 他看向卫风，“审讯结果如何？”
卫风上前，低声道：“殿下，已初步查明。放毒箭者乃一生僚巫蛊之徒，蒙细奴逻旧部，矢志‘殉主’，并欲破坏法场，制造恐慌。其毒箭来源，正在追查，似与滇西某些隐秘寨子有关。
那几名冲击警戒线的，皆是赵钱等家眷养的死士或受其大恩的亡命之徒，意图制造混乱，趁乱劫持或刺杀钦差，嫁祸王府，其心可诛。其余煽动者，多为收钱办事的地痞，或与逆犯有旧怨、试图趁乱报复者。暂无直接证据表明与‘暗星’或朝中其他势力有关，但…不能排除有人暗中怂恿或提供便利。已命人继续深挖。”
周景昭点头：“嗯。该杀的杀，该关的关，该流的流。首恶已诛，胁从亦需依法严惩，但不必扩大化。将审讯结果，整理成文，存档备查，亦可摘要呈报朝廷。至于那毒箭线索…让清荷的人跟一下。”
“是。”
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