隆裕二十七年，十月初，味县。
秋高气爽，青云淡，然味县城中气氛却透着不同往日的肃穆。朝廷诏命已抵数日，刑部左侍郎梁朔、大理寺少卿左迁、御史中丞廖文清，奉旨监斩爨崇道、蒙细奴逻及平夷四家（赵乾、钱广、李默、孙豹）等谋逆首恶。这三人，不仅代表着朝廷法度，更牵动着长安朝堂微妙的权力脉络，他们的到来，对南中而言，既是例行公事，亦是一场无形的考较。
梁朔，年近五旬，面容清癯，三缕长须，目光沉静中带着审视，乃太子一系的中坚，行事以“稳”字当头，讲究章程法度，对藩王权重素怀警惕。
左迁，不惑之年，相貌儒雅，言语不多，目光常带思忖，出身寒门，凭才干擢升，在朝中素以“公允”、“寡欲”着称，与各派系保持距离，此次南行，更多是履行公务。
廖文清，则最年轻，刚过而立，面皮白净，眉眼间带着一股掩不住的锐气与矜傲，乃四皇子周朗晔的姻亲兼心腹，对近年来风头正劲、又与四皇子隐隐有争位之嫌的宁王周景昭，自然难有好感，此行不乏挑剔、寻隙之心。
宁王府正门大开，仪仗齐备。周景昭率王府属官、建宁府官员（庞清规等）及南中总商会代表（陆文元）于门外迎候。他一身亲王常服，气度沉凝，既不失亲王威仪，又无过分张扬。谢长歌、陆望秋、玄玑先生、狄昭、李光（自永昌赶回）、卫风等核心人物亦在粒
“臣等（下官）奉旨南来，公干在身，有劳宁王殿下亲迎，实不敢当。” 梁朔作为正使，率先上前，一丝不苟地行礼，言语恭敬却带着程式化的疏离。
“梁侍郎、左少卿、廖中丞远来辛苦，为国宣法，何谈有劳？诸位请。” 周景昭面带微笑，还礼如仪，将三人及随行属吏迎入王府。
接风宴设于王府正堂，依制而设，不奢不俭。席间，周景昭为主，三位钦差为客，南中主要文武作陪。气氛起初尚算融洽，多是些官场寒暄、旅途见闻。然酒过三巡，话题渐入正轨。
梁朔放下酒杯，神色一正：“殿下，临行前，陛下与太子殿下均有嘱停陛下言，南中新定，法度不可废弛，此次处决逆酋，当明正典刑，以儆效尤，亦安南中人心。太子殿下则关切，行刑之际，务必确保万全，勿使奸宥乘机作乱，再生事端。不知殿下于此，可有周全安排？”
周景昭颔首：“梁侍郎所虑极是。父皇与太子兄长教诲，孤谨记于心。逆酋爨崇道、蒙细奴逻及赵钱等犯，皆已严密关押，由策府精锐看管。行刑之地，选在城外西校场，场地开阔，便于观刑震慑，亦利控制。
届时，将由策府大都督狄昭将军亲自统率，调集味县驻军、建宁府衙役及部分退役官兵，三步一岗，五步一哨，维持秩序，弹压不轨。刑场外围，已划出观刑区域，百姓可于指定范围外观望，不得近前。所有观刑者，需经简易搜查，严禁携带利器。讲武堂新训之斥候、‘澄心斋’所属，将混入人群，暗中监察。定保法场肃然，行刑顺利。”
他语调平稳，条理清晰，显然早有成算。狄昭在一旁肃然点头。
左迁微微颔首，接口问道：“下官翻阅案卷，此数案涉及谋逆、勾结外贼、贪墨抗法等多项大罪，牵连颇广。不知南中法司，于案犯定罪程序、证据链、及牵连人员处置上，可都完备？以免日后朝廷或刑部复核时，徒生枝节。” 他问得专业，不带明显倾向，却直指关键。
周景昭看向身侧的谢长歌。谢长歌从容道：“左少卿明鉴。爨氏、生僚、平夷诸案，皆由南中法司主理，政务院、策府、风宪司（内部监察）协同，人证、物证、口供、账册、往来文书等一应俱全，均已整理成卷，可供三位大人随时调阅复核。
所有案犯，皆经初审、复核、呈报王府、乃至报备朝廷之程序。所涉从犯、胁从，亦已按《宁州刑律》及朝廷律例，区别情节，各有惩处，或流放，或罚没，或监管，皆有档可查。法司主事吕彦博，已候命多时，可向三位大人详细禀报案情。”
吕彦博应声出列，向三人行礼，神色严谨。左迁见状，眼中闪过一丝不易察觉的认可，不再多言。
廖文清却轻轻一笑，把玩着手中酒杯，语气带着几分玩味：“宁王殿下治下，果然法度森严，思虑周详。只是…下官沿途行来，见南中各地，尤其这味县城内外，大兴土木，工坊林立，商旅云集，赌是气象一新，生机勃勃。然则，这筑城、兴工、行商，所费钱粮人力，想必不菲。不知这税赋徭役，可还公允？百姓负担如何？可莫要因这繁华景象，掩盖了民力疲惫、怨声载道之忧啊。毕竟，前有荆湘之鉴…”
此言一出，席间微微一静。这话看似关心民瘼，实则是暗指南中可能横征暴敛，民不堪命，甚至影射周景昭好大喜功，与酿成民变的楚王有相似之处，其心可诛。
周景昭面上笑容不变，眼中却掠过一丝冷意。陆望秋正欲开口，周景昭已温言道：“廖中丞心系黎民，孤心甚慰。南中经战乱凋敝，百废待兴。南中所行新政，首重养民、富民、不夺民时。筑城、治水、兴工，多用以工代赈之策，招募流民、退役官兵及自愿者，付与工钱，管其食宿，使其自食其力，反解其困。
商税之征，分等定额，严禁苛索，贩走卒，税极轻微。所收之税，多用于修路、兴学、建医馆、养孤老。去岁至今，南中田赋未增，丁银未加，反因推广新农具、堆肥，粮产有所提升，百姓负担实有减轻。廖中丞若不信，可随意走访市井乡里，或调阅户司账册，一问便知。”
他顿了顿，看向庞清规：“庞府尹，你治下建宁府，尤其是昆明新城，流民安置、工坊招募、市税征收情形，可向廖中丞详述。”
庞清规起身，不卑不亢，将昆明新城以预售地块筹资、招募流民以工代赈、商税细则及惠民之处，条分缕析，娓娓道来，数据详实，令人信服。陆文元亦补充商会见闻，言商贾对南中新政多有称道。
廖文清被这番有理有据的回应堵得一时语塞，面色微僵，只得强笑：“原来如此，是下官多虑了。殿下仁政，下官佩服。”
接风宴在略显微妙的气氛中结束。周景昭亲自安排三人入住王府东跨院精心准备的客舍，一应物品俱全，仆役精干。
是夜，客舍之中，三人亦未安寝。
梁朔房中，他正对烛翻阅着吕彦博白日送来的部分案卷摘要，眉头微锁，对随行的心腹道：“南汁比预想的棘手。宁王治下，军政、民政、法司，条理清晰，行事有章法，非寻常藩镇可比。谢长歌、庞清规等人，皆非庸碌。那昆明新城…气魄不。太子殿下所虑，不无道理。”
左迁则独坐窗前，望着庭院月色，沉吟不语。他今日观察，南中官员，无论文武，皆有一股实干之气，与京城许多夸夸其谈之辈迥异。案卷看似严谨，市面也确显繁荣。然则…是否真如表面这般光鲜？那位年轻的宁王，温和表象下的锋芒，他亦有所福此行，需多看，多听，少言。
廖文清房中，他正对着一面铜镜，脸色阴沉。“好个周景昭，牙尖嘴利，手下也颇有几个能人。” 他对亲信道，“什么仁政，什么以工代赈，无非是收买人心、扩张势力的手段！梁朔那老狐狸，怕是心中已有计较。左迁那个闷葫芦，指望不上。我们不能白来一趟！行刑之时，便是机会。那么多逆犯同斩，难保没有余孽混在观刑百姓中，届时但有一丝骚乱，便是他周景昭治下不严、护卫不力！还有，这几日，多找些人，‘听听’民间真正的‘声音’，特别是关于加税、征役的！我不信，他真能面面俱到，毫无破绽！”
亲信低声应诺。
次日，按照行程，周景昭陪同三位钦差，视察关押要犯的策府诏狱，并查阅完整案卷。
诏狱戒备森严，守卫皆是狄昭麾下精锐，肃杀之气扑面而来。爨崇道、蒙细奴逻等重犯，分别关押在特制的石室中，虽有憔悴，然凶戾之气未消。见到周景昭与朝廷来人，爨崇道身形消瘦，已然看不出当初的枭雄形象；蒙细奴逻则以生僚语诅咒，赵乾等则面如死灰。梁朔仔细验明正身，左迁详查关押记录与刑具，廖文清则冷眼旁观，试图找出看守纰漏，然一无所获。
案卷室内，堆积如山的文书、账册、图谱、口供，分类清晰，编号明确。吕彦博及法司吏员随时候命，解答疑问。梁朔与左迁看得极为仔细，不时发问，吕彦博皆能对答如流，引据律条。廖文清虽也翻阅，但心思显然不在此处。
之后数日，三位钦差提出要“体察民情”，周景昭便安排他们由庞清规、陆文元等陪同，在味县及昆明新城（已初具规模）随意走访。
梁朔多去市集、工坊、学堂、医馆，询问物价、工钱、税赋、孩童入学、病患诊治等事，所见所闻，秩序井然，百姓对答虽谨慎微，然提及王府新政，多有感念之语，尤其对流民安置、以工代赈、新式农具等多有称赞。梁朔面上不露声色，心中却对南中治理实效的评价，又高了几分。
左迁则对律法推孝讼案处置、监狱管理更感兴趣，走访了府县衙门、民间调解处、乃至乡间，与胥吏、乡老、百姓交谈，发现南中吏治虽非毫无瑕疵，然较之许多地方，已算清明，考成法的推行，显然起到了作用。
廖文清则专往僻静巷、茶寮酒肆、乃至城郊流民临时安置点钻，试图寻找“民怨”。他或重金诱使，或言语引导，确也听到些抱怨，如工钱发放偶有延迟、某些胥吏态度粗暴、新城建设初期生活不便等。
然当他试图将话题引向“税重役繁”、“王府盘剥”时，多数人要么闭口不言，要么反而为王府辩解。只有极个别游手好闲之徒或别有用心者，会顺着他的话头抱怨几句，然其言多空泛，经不起细问。廖文清心中烦躁，却也不肯罢休。
周景昭对三饶动向，通过“澄心斋”与正常渠道，了如指掌。他不动声色，只是命人将廖文清接触过的几个可疑人物记下，暗中监控。同时，他也在静静等待，等待那个早已布下的、检验南中治理成果、也应对朝廷审视的关键时刻——行刑之日的到来。
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