江陵，三皇子行辕。
夜幕低垂，行辕书房内只点着一盏孤灯。连日操劳、忧愤交加，周墨珩已有些形销骨立，案头堆满了待批的公文、请求拨付钱粮医药的急报、以及几份令他怒火中烧却又无可奈何的、来自楚王府及地方官府的推诿回文。窗外，隐约传来远处灾民营地夜里的咳嗽与哀泣，更添沉重。
他揉着刺痛的太阳穴，只觉得一股深深的无力感攫住心脏。疫病如燎原之火，钱粮捉襟见肘，官吏阳奉阴违，楚王如一座无形的大山横亘在前。
督察御史的调查，在楚王势力刻意制造的迷雾与“灾”定论下，也进展缓慢。难道，自己就要眼睁睁看着这荆楚大地，在腐败、瘟疫与冷漠中彻底沉沦？
就在这时，书房外响起轻微而节制的敲门声。
“殿下，有客自金陵来，持丽妃娘娘手书及信物求见。” 老内侍的声音带着一丝罕见的激动。
周墨珩猛地抬头。母妃派人来了？他精神一振：“快请！”
门开处，先是一阵夜风卷入，随即走进一人。来人约莫三十许，面容清癯，三缕长须，身着半旧青衫，头戴方巾，看似寻常文士，然步履沉稳，双目开阖间隐有精光，气度从容不迫。他身后还跟着一名低眉顺目的厮，捧着一个不起眼的包袱。
“草民沈文晦，奉丽妃娘娘之命，特来为殿下分忧。” 青衫文士躬身一礼，声音平和。
沈文晦？周墨珩心中一动，他曾听母妃隐约提过，族中有一远房堂兄，名沈文晦，少负才名，然性情疏淡，不喜科举，常年游历在外，于经史、刑名、乃至阴阳杂学皆有涉猎，被族中长辈视为“不务正业”，然母妃似乎对其颇为看重，称其“有奇才”。没想到，母妃竟将此人在此紧要关头派来。
“沈先生快快请坐！” 周墨珩亲自起身相迎，又命人看茶，挥退左右，只留老内侍在门外守候。
沈文晦也不多客套，从怀中取出一封火漆完好的信双手呈上：“此乃娘娘手书，殿下请过目。”
周墨珩展信细读，母妃笔迹娟秀，言辞殷切，充满关切与勉励。信中言及已知悉荆楚艰难，朝中亦有议论，嘱咐他务必保重身体，行事需刚柔并济。最后提到“文晦虽布衣，然见识通达，偶有奇谋，或可助我儿暂解燃眉，儿可试咨之。” 信末，是一枚母妃随身的玉环印记，确凿无疑。
“母妃厚爱，先生远来辛苦。” 周墨珩收好信，看向沈文晦，眼中燃起一丝希望，“先生既至，当知簇情势。疫病横行，吏治腐败，钱粮匮乏，更迎楚王府处处掣肘。墨珩年轻识浅，已近束手，不知先生何以教我？”
沈文晦端起茶杯，轻轻吹了吹浮沫，却不急回答，反而问道：“殿下近日，可曾收到些…不同寻常的书信或消息？”
周墨珩一愣，摇头：“除朝廷公文、地方禀报、及母妃家书外，并无其他。先生何有此问？”
沈文晦微微一笑，对身后厮示意。那厮从包袱中取出一个毫不起眼的、未写抬头落款的素白信封，恭敬放在案上。
“此信，乃草民入城前，于一间临江茶馆中，被一陌生二‘误’放入行囊。拆阅后，觉其内容……颇堪玩味，故特呈殿下。” 沈文晦语气平静，仿佛在一件微不足道的事。
周墨珩疑惑地拿起信封，抽出内中一张质地寻常的笺纸。纸上只有寥寥数行字，墨迹半新，字体刻意扭曲，难以辨认笔迹：
“楚府不宁，祸起萧墙。世子（周昶）骄横，久憾嫡位；长子（周旻）阴刻，素藏祸心。昶好声色，尤溺‘兰台’（注：江陵有名歌舞教坊）；旻结外官，暗通粮道。父子相疑，兄弟阋墙，其府自乱之日不远。欲破外局，当使内衅速发。”
信末，无署名，只画了一个极简的、仿佛孩童涂鸦般的破裂玉佩图案。
周墨珩瞳孔骤缩，捏着信纸的手指微微用力。这信…看似在楚王府内宅阴私，实则是将一把可能撬动眼前死局的钥匙，递到了他的面前！
信中所言楚王世子周昶与长子（庶出）周旻不睦，他隐约有些耳闻，但知之不详。这“兰台”教坊、勾结外官、暗通粮道…若属实，皆是可大做文章的把柄！尤其是“暗通粮道”，在此赈灾关键时刻，简直是一把淬毒的匕首！
“此信…来历不明，其心难测。” 周墨珩强迫自己冷静下来，看向沈文晦，“先生以为如何？”
沈文晦放下茶杯，目光平静地迎向周墨珩：“信，自然可疑。送信之人，或为借刀，或为渔利，或为…更深之谋。然，信中所述之事，未必全虚。其价值，不在送信者之目的，而在信中所指之‘隙’。”
他身体微微前倾，声音压低，却字字清晰：“殿下目前困局，根源在于楚王以地头蛇之势，挟官吏、控资源、阻政令。明面强攻，殿下力有未逮，反易授人以柄。然，若其内部生乱，自顾不暇，则外部压力自然松动。此所谓‘堡垒最易从内部攻破’。”
“先生之意…是设法利用楚王世子与长子之争，挑起其内乱？” 周墨珩心念电转。
“非是‘挑起’，而是因势利导，促其早发，并引向有利于殿下之方向。” 沈文晦纠正道，眼中闪过一丝锐利，“楚王年迈，多疑。世子周昶，乃王妃嫡出，骄奢淫逸，才干平庸，楚王未必全意属之。长子周旻，庶出，然颇有心机，暗中经营，未必甘居人下。此二人之争，如干柴，只差火星。”
他指着信上“兰台”与“粮道”二处：“此二处，或可为火星。殿下不妨双管齐下。”
“其一，可遣一心细机敏、面孔生疏之人，设法与‘兰台’中人有染，不着痕迹地散播消息：言长子周旻暗中搜集世子流连教坊、挥霍无度、甚至有不臣之言（可伪作其酒后狂言）的证据，欲借机发难，取而代之。消息务必曲折传入世子及其母族耳郑”
“其二，粮道之事，尤为关键。眼下赈灾，粮食乃命脉。殿下可明面上继续向楚王府及地方催逼粮草，暗地里，派人盯紧与楚王府往来密切的几家大粮商，尤其注意是否有粮食‘非常规’流出。同时，可秘查去年修筑堤防款项中，是否有与这些粮商不清不楚的勾连。若能抓到楚王府（尤其是长子周旻一系）倒卖赈粮、或与贪墨堤款有涉的确凿证据…”
沈文晦没有完，但周墨珩已明白其中之意。若真能拿到慈铁证，那便是刺向楚王心脏的利刃！届时，不仅楚王要焦头烂额，长子周旻难逃干系，世子一系也必会落井下石，楚王府内必将大乱！朝中御史、乃至父皇，也绝无法再坐视！
“然，慈事，需极隐秘，人手…” 周墨珩仍有顾虑。
“人手，草民可暂荐一二。娘娘亦有些许可用而不显的暗中力量，可供殿下驱使，以查粮道、教坊之事。至于明面施压、统筹赈务，仍需殿下亲力。” 沈文晦从容道，“此举并非一蹴而就，需耐心布子，等待时机。当前首要，殿下仍需全力防疫安民，此乃大义所在，亦是殿下立足之基。暗中行事，需如春雨，润物无声。”
周墨珩深吸一口气，眼中光芒闪烁，多日来的阴郁与无力被一股新的、带着寒意的决断所取代。他知道，这或许是一步险棋，与黑暗中未知的力量共舞。
但那封信，沈文晦的到来与分析，仿佛在无尽的黑暗中，为他划开了一道缝隙，透出了一线可能破局的光。
“就依先生之策。” 周墨珩沉声道，将那封诡异的信在灯焰上点燃，看着它化为灰烬，“明面上，我行我赈灾抚民之责。暗地里…便有劳先生，助我布下这局棋。 首要目标，粮道！其次，楚府内隙！我要看看，我那好皇叔的府邸，究竟藏了多少魑魅魍魉！”
沈文晦起身，躬身一礼：“晦，定当竭尽全力。”
窗外，夜色更深。江陵城的某个角落，“兰台”教坊依旧笙歌隐隐；某家深宅大院内，或许正进行着隐秘的交易；而楚王府那高墙之内，世子与长子的目光，或许正在无人察觉的阴影中，冷冷对视。
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