养心殿内，那股骚臭味还未散尽，李茂便被两个面无表情的内侍像拖死狗一样拖了出去。
殿中百官，大气都不敢喘一口。
五百万两黄金，五万匹战马。
这已经不是狮子大开口了，这是要将青阳王朝的骨头一根根抽出来，敲骨吸髓，再碾成粉末，撒进风里。
连素来以稳重着称的萧何，都觉得心头狂跳。这哪里是索要赔偿，这分明就是一封不写“战”字的战书。
王猛站在原地，面沉如水。他能感觉到，身后无数同僚的目光，或惊骇，或疑虑，或担忧，都聚焦在他的背上。可他的脊梁，挺得笔直，像一杆千年不倒的标枪。
他知道，皇帝要的，从来不是那点金银。
皇帝要的，是打断一个国家的傲气，是摧毁一个民族的自信。
是要让“泰昌”这两个字，成为悬在青阳君臣头顶，世世代代都挥之不去的梦魇。
……
鸿胪寺，偏殿。
这里成了临时的谈判之所。
青阳使团的副使，一个名叫赵康的中年文官，此刻正焦急地踱着步，像热锅上的蚂蚁。李茂被抬回去后，灌了好几碗定神的汤药，人才勉强没厥过去，此刻正躺在床上，面如金纸。
“欺人太甚！简直是欺人太甚！”赵康一拳砸在桌案上，震得茶杯叮当作响，“五百万两黄金？他怎么不去抢！就算把我青阳国库搬空了，也凑不出这个数！”
“赵大人息怒，”另一名使臣愁眉苦脸，“眼下人为刀俎，我为鱼肉，谢将军还在他们手上，我们……”
话音未落，殿门被人从外面推开。
王猛走了进来。
他没穿那身繁复的朝服，只着一身深色的常服，身后也只跟了两个记录的文书，看上去不像来谈判的，倒像是来查漳。
他一进来，殿内喧哗的议论声便戛然而退。
王猛的目光，在殿内几名青阳使臣的脸上一一扫过，最后落在了主位的赵康身上。他没话，只是自顾自地走到主位旁边的椅子上，坐下，端起茶杯，轻轻吹了吹热气。
那副从容不迫的样子，比任何疾言厉色的威吓，都更让人心头发毛。
“王……王大人。”赵康硬着头皮开口，声音干涩，“贵国的条件，实在……实在太过苛刻，毫无诚意可言。这并非邦交之道，而是强盗行径！”
“啪。”
王猛将茶杯，不轻不重地放在桌上，发出一声清脆的声响。
“赵大人，你似乎搞错了一件事。”王猛终于开口，声音平淡，听不出半分情绪，“坐在这里，不是为了跟你们商议，而是为了通知你们。”
他身体微微前倾，那双眼睛，平静得像两口深不见底的古井，却又透着能将人灵魂都冻结的寒气。
“鹰喙堡下，我泰昌将士阵亡将士。你青阳，打算用什么来还？”
赵康被他问得一滞，脸色涨红：“战争……战争本就有伤亡……”
“得好。”王猛点点头，竟笑了笑，“战争本就有伤亡。所以，谢长风此刻，本该是一具尸体，他的头颅，本该被装在石灰罐里，送到我朝京观之上，作为战利品。”
他顿了顿，声音陡然转冷。
“陛下仁慈，给了你们一个赎饶机会。可你们，却似乎把陛下的仁慈，当成了可以讨价还价的软弱。”
“五百万两黄金，五万匹战马。”王猛伸出一根手指，在桌面上轻轻敲击着，那“笃笃”的声响，像丧钟，敲在每个青阳使臣的心头。
“这不是赔偿，这是买命钱。”
“是买谢长风的命，也是买你们青阳，未来十年安稳的命。”
“你！”赵康拍案而起，怒不可遏，“王猛！你不要欺人太甚！我青阳虽国力不及你泰昌，却也不是任人宰割的羔羊！逼急了我们，大不了一拍两散，鱼死网破！”
“鱼会死。”王猛看着他，眼神里带着一丝毫不掩饰的怜悯，“网，不会破。”
他从身后的文书手中，接过一卷册子，扔在了桌上。
“这是鹰喙堡一役，我军阵亡将士的部分名录。赵大人不妨翻翻看。”
册子不厚，赵康的手却有些发抖。他鬼使神差地翻开第一页。
“张三，景昌县人，年二十三，家中尚有老母，新婚妻子刚怀胎三月……”
“李四，云安县人，年一十九，家中独子，参军前是村里最好的铁匠……”
一个个冰冷的名字，背后，是一条条鲜活的生命，一个个支离破碎的家庭。
“赵大人，你现在告诉我，”王猛的声音，像一把淬了冰的刀子，一寸寸扎进他的心里，“一条人命，值多少黄金？是一两，还是二两？”
“我泰朝的皇帝陛下，为他的子民，开出了一个价。一条命，差不多一千四百两黄金。”
“你觉得，贵吗？”
赵康只觉得一股凉气从脚底板直冲灵盖，嘴唇哆嗦着，一个字也不出来。
这哪里是在谈判？
这是在诛心！
“荒唐！简直是荒唐至极！”另一名青阳使臣终于忍不住，跳了出来，指着王猛的鼻子破口大骂，“你们这是勒索！是敲诈！是元至大陆千年未有之丑闻！传出去，你们泰昌必将为下所不齿！”
“不齿？”王猛像是听到了什么笑话，他靠回椅背，好整以暇地看着那个气得满脸通红的使臣，“你们派使臣，用空剑鞘羞辱我朝西疆将士的时候，怎么没想过‘不齿’二字？”
“你们用数万大军，偷袭我朝边关要塞的时候，怎么没想过‘不齿’二字？”
“现在，打输了，技不如人了，倒想起来跟我们谈‘邦交之道’，谈‘下公议’了？”
王猛摇了摇头，那眼神，像在看一群跳梁丑。
“我告诉你们，今日，我王猛坐在这里，代表的，就是下！”
“我泰昌的兵锋所指，就是道义！”
“我泰昌皇帝的旨意，就是规矩！”
他猛地站起身，一股庞大的气势轰然迸发，压得殿内所有青阳使臣，都不由自主地后退了半步。
“你们可以不答应。”
“那就回去告诉顾临渊，准备好一座足够大的棺材。”
“因为陛下了，七日之后，他收到的，就不会是黄金和战马。”
王猛走到殿门口，脚步顿住，没有回头，只留下一个冰冷如铁的背影。
“而是战争。”
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